Anh ta nghĩ một lát: "Chừng trung tuần tháng bảy. Tôi theo giám đốc đến Kinh Thị Đại Phạn Điếm gặp khách nước ngoài, lúc ra thì trông thấy thím Lý đứng ở cửa cùng nhiều người tiễn khách." "Hôm ấy thím Lý ăn mặc đẹp lắm, mặc sườn xám tím, đeo ngọc trai lấp lánh, cứ như minh tinh trên họa báo, tôi còn không dám nhận." "Kinh Thị Đại Phạn Điếm cơ à, nơi đó đâu phải người thường vào được." "Phải đấy, chỗ đó còn tiếp đãi cả khách ngoại quốc." Bà Lại bĩu môi: "Lý Thư Bình tuổi này rồi còn mặc sườn xám, bà ta cũng không biết ngại à?" Triệu Văn Quyên trừng mắt: "Chị ấy xinh đẹp, dáng dấp cũng tốt, mặc sườn xám mới đẹp. Có gì mà ngại?" "Đúng thế." Vương Đại Mụ tiếp lời,"Chứ nếu là bà Lại mặc thì đúng là nên ngại thật." Bà Lại: "..." Lưu Kiếm kể tiếp: "Hôm đó tôi còn nghe nhân viên nói có vị đại nhân vật làm yến tiệc nhận thân trên lầu, phần nhiều chắc là thím Lý." "Người đứng cùng thím Lý ở cửa lúc tiễn khách trông ai cũng không đơn giản. Biết thế tôi đã hỏi kỹ xem vị đại nhân vật ấy là ai." "Trời, mở yến nhận thân ở Kinh Thị Đại Phạn Điếm, tốn kém không nhỏ đâu." "Chứ còn! Ở đó, bàn rẻ nhất cũng ba mươi mấy đồng một bàn!" "Ôi chao, đãi yến ở Kinh Thị Đại Phạn Điếm, người thân nhà Lý Thư Bình hẳn là nhân vật lớn rồi!" Kinh Thị Đại Phạn Điếm, ngọc trai lấp lánh, đại nhân vật, yến nhận thân... Những chữ ấy khiến tim Trương Kiều rạo rực, cô ta chỉ muốn lao tới tiệm bánh chẻo hỏi cho ra lẽ. "Chị Triệu, chị Vương, hai người biết nhà chị Lý làm gì không?" Mẹ Tiểu Xuân lại hỏi. Hai người nhìn nhau, mỉm cười: "Chị ấy tất nhiên đã nói với chúng tôi, nhưng đã hứa với chị ấy thì không tiện nói bừa." Mẹ Tiểu Xuân: "..." "Lão Lâm về rồi." Không biết ai khẽ hô một tiếng, mọi ánh mắt đổ ra cổng sân. Lâm Vĩnh Niên chấp tay sau lưng, lưng còng, bước vào sân. Ông ta ngẩng lên một thoáng thấy mọi người nhìn mình, lại cúi đầu, lặng lẽ đi thẳng về nhà. "Lão Lâm, ông chẳng phải đi tố mẹ Quốc Đống sao? Công an xử thế nào? Có nhốt bà ấy không?" Có người hỏi. Người khác nói: "Người thân nhà Lý Thư Bình không đơn giản, sao có chuyện nhốt bà ấy." "Đúng đó, lão Lâm, giờ ly hôn ông hối hận chưa?" Bước chân Lâm Vĩnh Niên khựng lại, chẳng nói lời nào, đi thẳng vào nhà. "Xem ra là hối rồi, đến nói cũng chẳng buồn nói." Lâm Quốc Đống với Trương Kiều cũng theo vào. "Cha, thế nào rồi?" Vừa vào, Lâm Quốc Đống hỏi. Lâm Vĩnh Niên ngồi xuống chiếc ghế mây bọc đệm, tựa lưng, nhắm mắt, uể oải: "Còn thế nào nữa, hòa giải, bồi thường ít tiền thuốc." "Cha, nhà mẹ con rốt cuộc là làm gì, cha có biết không?" Trương Kiều ngồi xuống hỏi. Nhớ tới gương mặt lạnh lùng, uy nghi của Lệ Lão, Lâm Vĩnh Niên nuốt khan: "Không biết. Nhà người ta là gì cũng không liên quan đến tôi. Các người cũng đừng mơ bám vào." Lâm Quốc Đống cau mày, Trương Kiều thì khó chịu: "Bám với víu gì chứ? Cha nói khó nghe quá. Đó vốn cũng là nhà ông bà ngoại của Quốc Đống, là họ hàng có huyết thống." Lâm Vĩnh Niên mở mắt, mệt mỏi nhìn Lâm Quốc Đống: "Nếu con muốn bám cửa ấy, cha không cản. Nhưng mẹ con nhận thân còn giấu, người ta cũng chẳng đến tìm con. Vì sao thì trong lòng con phải tự biết." Lâm Quốc Đống: "..." Anh ta dĩ nhiên biết. Nhưng cho dù nhà họ Lệ chỉ ngang như nhà giám đốc chỗ anh ta, nếu nhận được cửa này, nhờ quan hệ nhà họ Lệ, tương lai anh ta chắc cũng không dừng ở vị trí công nhân thường, ít nhất cũng lên trung tầng. Bởi thế, dẫu không cần mặt mũi, anh ta cũng muốn trơ mặt thử một phen. "Cha mệt rồi, về phòng nằm chút." Lâm Vĩnh Niên chống tay vào gối, lưng còng còng vào nhà. Khép cửa lại, ông ta lấy tiền và giấy đoạn tuyệt ra, nhìn tờ giấy một lát rồi thở dài, gói tiền và giấy bằng áo cũ, giấu sâu trong tủ. Ông ta đã tính xong: thứ hai đi làm sẽ trả sạch nợ, rồi xin nghỉ hai ngày về quê tìm Đào Hoa. Không đợi đến Tết nữa, về quê làm giấy giới thiệu, rồi dẫn Đào Hoa lên thành phố đăng ký kết hôn. Trương Kiều không muốn ông ta tái hôn thì mặc; ông cứ gạo nấu thành cơm, dẫn người về rồi tính. Ông quá mệt, quá khổ, ông cần một chỗ dựa, một người vỗ về, xoa dịu những nỗi đắng cay trong lòng. "Quốc Đống, chúng ta đi tìm mẹ nhé?" Trương Kiều hích tay chồng. Lâm Quốc Đống gật đầu, hai người dẫn Tuấn Tuấn tới tiệm bánh chẻo. Trên đường, Trương Kiều bắt đầu hối hận: hối vì trước đây ở chỗ Lý Thư Bình cô ta làm ầm quá, nói những lời quá tuyệt tình. Nhưng vì tương lai của chồng và con, cô ta sẵn sàng vứt mặt mũi xuống đất cho người ta giẫm. Tới nơi, tiệm đang bận. Hai người đứng ở cửa nhìn một vòng không thấy Lệ Vân Thư. "Mẹ tôi đâu?" Trương Kiều kéo tay Hoàng Thu Yến đang bưng đồ, hỏi. Bị kéo bất ngờ, suýt nữa bát canh đổ. Hoàng Thu Yến nhìn Trương Kiều từ trên xuống, nhận ra đây là cô con dâu bất hiếu nhà thím Lệ, bèn đảo mắt: "Không có ở đây." Rồi bưng canh đi luôn. Trương Kiều trừng mắt, chỉ tay to tiếng: "Cô có thái độ gì?" Lâm Quốc Đống kéo vợ: "Mẹ không ở đây thì về trước đã. Đừng quên mình tới làm gì." Trương Kiều nén giận, gật đầu, cùng chồng rời đi. Thu tiền xong, Tần Dã nhìn theo bóng hai người, nheo mắt: đám họ Lâm đúng là như hồn ma dai dẳng. Rời tiệm, hai người đưa Tuấn Tuấn tới nhà hàng Quốc Doanh ăn tối. "Tuấn Tuấn, sau này gặp bà nội phải ngọt miệng, phải gọi 'bà nội'. Còn phải nói 'bà nội tốt nhất, Tuấn Tuấn thích bà nội nhất'." Trương Kiều gắp miếng thịt kho tàu cho con, dạy nó nói. Tuấn Tuấn chu môi: "Mẹ không phải nói bà nội xấu nhất, đáng ghét nhất sao?" Lâm Quốc Đống liếc xéo vợ. Trương Kiều: "..." "Đó là mẹ nói sai. Con quên hết lời cũ đi. Giờ là 'bà nội tốt nhất', nhớ chưa?" Tuấn Tuấn nhét thịt vào miệng gật gù. Nó không hiểu sao người lớn nói năng cứ đổi tới đổi lui, nhưng thịt kho tàu ngon quá, nó thích nhất món này, cái chân đung đưa phấn khích. Cả nhà ăn xong ở nhà hàng Quốc Doanh, gói cho Lâm Vĩnh Niên hai cái màn thầu với ít khoai tây xào chua cay. Nhưng Lâm Vĩnh Niên mệt mỏi, chán ăn, không dậy ăn. Nửa đêm ông ta phát sốt, đầu choáng, tay chân rã rời. Ông ta lồm cồm dậy nuốt một gói thuốc bác sĩ nhà máy đưa hôm trước còn thừa, không cần nước, cứ khan cổ nuốt. Sáng hôm sau cơn sốt lùi, nhưng cả người mềm nhũn.