Thương nhân thính nhạy như mèo thấy mỡ, hễ thấy cơ hội làm ăn ở đâu là lập tức lao tới đó. Kẻ ăn theo từ xưa đến nay chẳng bao giờ thiếu. Sau khi Vạn Bảo Lâu tiên phong mở đường, các tiệm châu báu lớn như nhà họ Lý, họ Vương, họ Thẩm cũng liên tiếp dồn hết công sức chuẩn bị những món hàng xa xỉ mà trước kia họ chưa từng nghĩ tới. Nói về tay nghề, những cửa hàng hàng đầu này chắc chắn là có, nhưng trước đây những thứ này đều là đồ cống phẩm chuyên cung cấp cho cung đình, nay muốn mở rộng nguồn tiêu thụ thì phải cân nhắc đến vấn đề "vượt quyền". Tiêu chuẩn của việc "vượt quyền" này cực kỳ mơ hồ, đầu tiên chắc chắn không thể dùng giá tiền để đo lường. Đồ trang sức của bậc đế vương tất nhiên phải hào phóng, long trọng; mấy lão làng trong nghề khổ công nghiên cứu, quyết định né hết những điều kiêng kỵ, lấy sự tinh xảo độc đáo làm điểm bán hàng. Vốn được các quý nhân chốn thâm cung ưu ái, Vương gia và Lý gia tự nhiên không phải hạng xoàng. Ngay ngày Vạn Bảo Lâu khai trương, Vương gia và Lý gia đã bàn bạc xong xuôi, bất kể có thông suốt hay không, cứ phải chiếm lấy vị trí đẹp trước đã. Ngày thứ hai, họ liền thâu tóm hai mặt bằng trên phố Dương Lâu. Thẩm gia nằm cạnh Quy Vân các, còn Lý gia thì ở ngay sát vách trà lâu. Khả năng học hỏi của hai nhà này cực mạnh, mặt tiền cửa hàng rộng lớn nhưng tuyệt đối không bày biện tạp vật, chỉ đặt vài chiếc kệ ở chính giữa, trưng bày mấy món trang sức hoa mỹ đến cực điểm. Phía sau bức rèm che còn có nhạc công chuyên nghiệp gảy đàn, trong làn hương trầm lảng bảng, cả cửa hàng chỉ toát lên hai chữ: Đẳng cấp! Tào Hoa thực sự đã cạn túi, nếu có tiền hắn đã làm như vậy từ sớm rồi. Nhìn thấy hai cửa hàng này, hắn cũng coi như được mở mang tầm mắt về tư duy phát triển của cổ nhân. Chỉ từ một cửa hàng bán thành phẩm mà họ đã hiểu ra chân lý của hàng xa xỉ, phản ứng còn nhanh hơn không ít tập đoàn lớn thời hiện đại. Ngay lúc Tào Hoa và Thẩm đại tiểu thư đang "lấy thân thử độc", trên phố Dương Lâu bỗng vang lên tiếng chiêng trống vang trời. Lý Nhã chuẩn bị một chiếc xe hoa, mời ba nàng đầu bài của các thanh lâu vừa đi dọc phố vừa đàn hát, rầm rộ quảng bá cho tấm biển hiệu mạ vàng "Lý Gia Phường". Vương gia cũng khai trương cùng ngày, mời cả bốn đại tài tử kinh thành tới góp mặt, đồng thời bỏ luôn biển hiệu cũ, mời một vị đại nho đương triều viết hai chữ "Thanh Hợp" làm chiêu bài mới. Lập tức phân cao thấp! Ngày khai trương, họ mời tới một nửa số phu nhân của các vương hầu tướng lĩnh trong kinh, chuyên môn sắp xếp xe ngựa đưa đón, bên ngoài cửa hàng dựng sân khấu kịch, bày biện các gian hàng nhỏ để các phu nhân, tiểu thư khỏi nhàm chán. Chẳng biết có phải mời được bậc thầy bán hàng nào không mà hai cửa hàng vừa mở cửa đã đắt khách như tôm tươi, Vương gia thậm chí còn bán được một chiếc vòng tay với giá trên trời là ba ngàn lượng, khiến người ta phải líu lưỡi. Ở một nơi hơn triệu dân như Biện Kinh, hầu như chẳng cần tuyên truyền thì ai nấy cũng đều biết chuyện. Thẩm Vũ, người đã chuẩn bị sẵn hàng trăm cây trâm để cạnh tranh, vừa tỉnh dậy mở cửa nhìn thấy cảnh này thì mắt tối sầm lại, suýt nữa thì ngất xỉu lần nữa. Còn Vạn Bảo Lâu ở bên cạnh vốn đã ngừng kinh doanh từ lâu, hôm nay cũng mở cửa trở lại. Tuy nhiên, hắn không tung ra những món trang sức đắt đỏ tinh xảo hơn, mà chỉ lấy ra một đống ngọc trâm quý giá bán với giá một trăm lượng. Kiểu dáng độc đáo, hoa văn phong phú, đẹp thì có đẹp thật nhưng giá cả vẫn hơi cao như trước. Lúc này mọi ánh nhìn đều bị hai nhà kia thu hút, cơ bản chẳng có ai thèm đến xem náo nhiệt. Trong Điển Khôi ti, Tào Hoa nhận được tin tức này, chống cằm cẩn thận ngẫm lại cuộc đời. Cái quái gì thế này? Đây thực sự là thời Tống sao? Chuyện này khiến ý tưởng trong đầu hắn bị dập tắt mất một nửa. Với khả năng học hỏi của Vương gia và Lý gia, đợi khi cơn sốt của hai cửa hàng mới hạ nhiệt, chắc chắn các loại trâm cài phân khúc tầm trung cũng sẽ xuất hiện. Về tiềm lực tài chính, hắn căn bản không có cách nào lung lay được hai đại gia tộc đã cắm rễ lâu đời này. Hắn nhíu mày suy tư hồi lâu, rồi khẽ vỗ tay một cái. Hàn nhi đang chờ lệnh lập tức bước vào thư phòng, khom người nói: "Công tử có gì phân phó?" "Phố Dương Lâu mới mở hai cửa hàng trang sức, dựng rất nhiều sàn gỗ và quán trà. Phố Dương Lâu dân cư đông đúc, nếu xảy ra hỏa hoạn tất nhiên sẽ gây họa cho dân chúng xung quanh. Ngươi thông báo cho Tiềm Hỏa đội trong thành, bảo bọn họ đi chỉnh đốn lại." Thật là quá đáng! Hàn nhi đầy vẻ mờ mịt: "Công tử, sao ngài lại quan tâm đến chuyện của Tiềm Hỏa đội?" Hắn nhướng mày, ánh mắt không giận mà uy. Hàn nhi rùng mình một cái, vội vã chạy ra ngoài điều động nhân thủ. Tiềm Hỏa đội ở Biện Kinh phụ trách phòng cháy chữa cháy, vốn chẳng có quyền hành gì, nhưng việc này liên quan đến "an nguy của trăm họ", lại là lệnh của Điển Khôi ti nên họ dĩ nhiên tận tâm tận lực, chạy tới thương lượng với Vương gia và Lý gia hồi lâu. Lý Nhã và đại công tử Vương gia là Vương Duệ đều thấy khó hiểu, đây là lần đầu tiên họ nghe thấy cái lý lẽ này, nhưng dân không đấu với quan, sau khi suy tính kỹ, họ vẫn đành dỡ bỏ các sàn gỗ và những tấm vải vóc quý báu đang treo. Nào ngờ ngày thứ hai, người của Hộ bộ lại kéo tới kiểm tra thuế kinh doanh, khiến Vương gia và Lý gia sợ muốn chết, phải gửi mấy rương quà cáp đến phủ người ta mới êm chuyện. Tiếp đó đến ngày thứ ba, sai dịch tuần kiểm lại tới, nói rằng trong cửa hàng có quá nhiều vật trang trí ngăn cách, dễ tạo điều kiện cho nghịch tặc ẩn thân và dùng lợi khí giấu sẵn để đả thương người. Mấy cái bình hoa thì thương tổn được ai cơ chứ? - Chát! Trong gian phòng nhã nhặn trên tầng ba của Quy Vân các, Lý Nhã tức giận ném vỡ chén trà trên tay. Hắn dù có là kẻ ngốc cũng đoán được có kẻ đứng sau giở trò cản trở. Lý gia có thể bắt mối được với người trong cung, dĩ nhiên có chút bối cảnh, đây là lần đầu tiên họ bị chơi xỏ như vậy. "Thật là một kế sách độc địa." Trong phòng, một nam tử mặc trường sam hoa mỹ đang nhẹ nhàng vuốt ve chén trà, toàn thân toát ra vẻ quý khí bức người, hai tên nha hoàn đứng sau bóp vai cho gã. Người này chính là Vương Duệ, đích tôn của Vương gia, tiếng tăm trong giới kỹ viện, kỹ phường cực lớn, ngay cả Lý Sư Sư cũng coi gã là thượng khách. Nếu bàn về gia sản, gã có thể xếp vào mười hạng đầu ở Biện Kinh, đứng trước mặt gã toàn là bậc vương hầu. "Vương huynh, chúng ta đấu đá nhau cũng được, nhưng để người ngoài làm càn như vậy chẳng phải là nhục nhã cho cả hai sao, huynh nghĩ cách đi." Lý Nhã biết thực lực phía sau Vương gia, họ phụ trách cục Thiết Bổng chuyên thu thập kỳ trân dị bảo thiên hạ về cho Thiên tử thưởng ngoạn. Nhưng Thiên tử một ngày thưởng ngoạn được bao nhiêu? Vương gia tuy chưa bao giờ nói về mối quan hệ với cục Thiết Bổng, nhưng những chuyện này mọi người đều tự hiểu rõ trong lòng. Vương Duệ nhìn ra phố Dương Lâu ngoài cửa sổ, giọng điệu bình thản: "Thẩm gia có chút giao tình với phủ Phò mã nên mới có thể điều động được những người này. Nhưng với cái con nhóc nhà họ Thẩm kia, nếu nó có bản lĩnh nghĩ ra cái kế tuyệt hậu này thì sao lại không trụ nổi một cái cửa hàng nhỏ." Lý Nhã chậm rãi gật đầu, nhìn một vòng ngoài phố, thấy Vạn Bảo Lâu vắng như chùa Bà Đanh, chợt nhớ tới lần trước phái người đi bắt tên thư sinh họ Tô kia nhưng hắn lại bình an vô sự, hỏi đám du côn ở đội xe ngựa thì đứa nào đứa nấy đều ngậm miệng không nói. Trong lòng hắn khẽ động: "Vạn Bảo Lâu này, e là có cao nhân đứng sau." "Nói nhảm." Vương Duệ nhấp một ngụm trà, tùy ý nói: "Lần trước Công chúa Vĩnh An ra ngoài, ta đã đặc biệt chào hỏi người trong cung, vậy mà Tiết công công lại trực tiếp đi tới Vạn Bảo Lâu, nói là không có người dẫn tiến thì ta không tin đâu." "Ý huynh là..." Sắc mặt Lý Nhã thay đổi: "Là Tiết công công đứng sau sao?" Vương Duệ hừ nhẹ một tiếng, ánh mắt lộ vẻ khinh thường: "Tiết công công hầu hạ Thánh thượng nhiều năm, Tào Thái Tuế thì không ham tài sắc, nếu họ có ý định đó, ta ước gì được dâng nửa con phố Dương Lâu này cho họ, việc gì họ phải để mắt đến chút chuyện làm ăn nhỏ nhặt này?" Lý Nhã tự biết mình đã "nghĩ quá nhiều". Sĩ nông công thương, thương nhân vốn có địa vị thấp nhất, nếu hai vị kia muốn kiếm chác, các thương nhân muốn làm lớn ở Biện Kinh chắc chắn sẽ cắn răng dâng một nửa gia sản để được gia nhập đội ngũ. Nhưng muốn tìm một gốc cây đại thụ để dựa vào cũng phải xem người ta có muốn hay không, Tào Thái Tuế và Tiết công công lại không có gia quyến, cần nhiều bạc để làm cái quái gì. Hắn hơi suy tư, cau mày nói: "Vậy đứng sau Vạn Bảo Lâu có thể là ai?" "Tiểu vương gia." Vẻ mặt Vương Duệ bình thản: "Người có văn tài như vậy chỉ có Vận Vương Triệu Giai, nhưng Vận Vương không thiếu vàng bạc, cũng chẳng hứng thú với việc kinh doanh, e là gia tộc của một vị thiếp hầu nào đó đang vận hành thôi." Lý Nhã bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu nói: "Chỉ cần không phải đích thân tiểu vương gia thì chẳng có gì phải kiêng dè. Ta sẽ viết một lá thư chào hỏi các nha môn, còn Vương huynh thì sao?" Khóe miệng Vương Duệ khẽ nhếch lên: "Gậy ông đập lưng ông thôi, cùng lắm thì cả hai bên đều khỏi làm ăn, dù sao cửa hàng của chúng ta cũng rải khắp thành, không thiếu một cái này. Đợi tháng sau đến đại thọ của Thái hậu, ta sẽ dâng món đồ đã chuẩn bị lên, lúc đó cái danh tiếng của Vạn Bảo Lâu chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Kẻ đã chịu bỏ ra một ngàn lượng mua đồ trang sức sẽ không quan tâm đến chín ngàn lượng còn lại đâu, họ chỉ chọn thứ tốt nhất thôi." Nói đến đây, Vương Duệ tò mò nhìn về phía cửa hàng nhỏ kia: "Ta trái lại rất hiếu kỳ, tại thọ yến của Thái hậu, Vạn Bảo Lâu có thể lấy ra được thứ gì." Lý Nhã nghe vậy cười khẽ: "Chuyện này chẳng phải quá đơn giản sao?" Vương Duệ nhẹ nhàng gật đầu, nhìn mấy nhân viên lâu năm ra vào Vạn Bảo Lâu, khóe miệng nở nụ cười nhạt... Mấy ngày kế tiếp. Lý Nhã gửi một lá thư đi, chào hỏi hết lượt các nha môn lục bộ. Khi Hàn nhi một lần nữa mang theo khẩu lệnh của công tử đi giao nhiệm vụ, các nha môn nhỏ này tuy đáp ứng rất nhanh nhảu nhưng khi làm việc lại lề mề, qua loa đại khái. Trong kinh thành phe phái đông đảo, Tào Hoa thuộc phe hoạn quan do Tiết Cửu Toàn và Lý Ngạn cầm đầu, phạm vi thế lực nằm ở đại nội. Tuy là thân tín của Thiên tử nhưng cuối cùng họ vẫn không thể can thiệp sâu vào triều chính, không sai khiến được các Thượng thư lục bộ hay những nhân vật chủ chốt của ba tỉnh, còn cấp bậc Tể tướng, Thái úy thì dĩ nhiên lại càng không phải bàn. Tào Hoa thử vài lần, biết bối cảnh đối phương cực kỳ cứng rắn nên cũng từ bỏ việc dùng những thủ đoạn âm hiểm này. Nhưng cái chiêu "kế tuyệt hậu" mà hắn tiện tay tung ra này lại khiến Vương gia và Lý gia mở mang tầm mắt, thậm chí còn ra dáng đáp trả lại một đòn. Vài ngày sau, trên phố Dương Lâu, Tống chưởng quỹ cùng hai nhân viên lâu năm ngồi bệt ở ngưỡng cửa, nhìn sang hai cửa hàng mới mở của đối phương người ra kẻ vào tấp nập mà chẳng biết làm thế nào. Vương gia và Lý gia vốn dĩ giàu nứt đố đổ vách, nguồn hàng dồi dào. Sau khi phát hiện phân khúc sản phẩm tầm trung của Vạn Bảo Lâu, chỉ trong vòng ba ngày họ đã bày hàng mới lên kệ, cũng định giá một trăm lượng, lại còn kèm theo quà tặng sang trọng, mục tiêu đả kích cực kỳ rõ ràng. Vạn Bảo Lâu định giá hơi cao nên vốn dĩ đã ít khách, các phu nhân tiểu thư nhà giàu lại tin tưởng uy tín lâu năm của Lý gia và Vương gia hơn, lại còn có ưu đãi, bị nhắm vào như vậy nên trực tiếp mất hết khách. Không có khách thì cũng thôi đi, Tống Trường Thu đang mòn mỏi chờ lệnh của Tào Công thì bỗng nhiên một nhóm người từ ngoài phố đi tới. Họ mặc quan phục, dẫn đầu lại là một lão đạo sĩ. Tống chưởng quỹ vội vàng tiến lên nghênh đón nhưng bị nha dịch ngăn lại. Lão đạo sĩ kia bấm ngón tay tính toán hồi lâu, lại dùng la bàn ngắm nghía một hồi mới hốt hoảng nói: "Biển hiệu cách mặt đất một trượng chín thước chín tấc, lại còn bắt đầu bằng chữ 'Vạn', e là sẽ ảnh hưởng đến quốc phúc khí vận, hèn gì mấy ngày gần đây phương đông Tử Vi tinh liên tục xuất hiện dị tượng..." Tử Vi tinh chính là Đế tinh! Cái mũ này chụp xuống hơi bị lớn, lại còn cực kỳ mơ hồ. Nói trắng ra là đang phá hoại phong thủy kinh thành, có ý đồ họa quốc soán vị. Tống chưởng quỹ sợ đến mức hồn phi phách tán, vội vàng đóng cửa tiệm, phái người trèo lên gỡ biển hiệu xuống trước, đồng thời âm thầm báo tin cho Tào Công. Vốn dĩ đã chẳng có khách, lần này trực tiếp trở thành trò cười cho thiên hạ. Trước cửa Bách Bảo Trai, Thẩm Vũ mặc bộ váy áo màu vàng ấm áp, chống nạnh cười ha hả: "Tên họ Tô kia làm ta cười chết mất, làm cái biển hiệu cho cố vào, giờ thì xảy ra chuyện rồi nhé! Không được, ta phải đi làm cho hắn một cái mới, đặt tên là 'Thập Bảo Đường', chắc chắn sẽ không phạm húy." Nói đoạn, Thẩm đại tiểu thư định đi tìm thợ thủ công đặt làm biển hiệu để trả mối thù bị "hạ độc" lần trước. Tô Hương Ngưng đứng trong đám đông, vốn đang lo lắng, thấy vậy liền vội vàng kéo Thẩm Vũ lại: "Vũ nhi, muội đừng có cười trên nỗi đau của người khác như vậy. Tô công tử vốn dĩ làm ăn đã không tốt, nếu xảy ra chuyện gì chẳng phải sẽ tán gia bại sản sao." "Hắn tự chuốc lấy thôi." Thẩm Vũ nổi giận đùng đùng chống nạnh: "Ai bảo hắn dám đối đầu với ta, lúc đầu cửa hàng của ta làm ăn náo nhiệt biết bao, hắn vừa đến một cái là chẳng còn bóng người, ta việc gì mà không được tìm hắn gây phiền phức." Thực tế thì tình hình của Bách Bảo Trai hiện giờ cũng chẳng khá khẩm hơn Vạn Bảo Lâu là bao, bị hai cửa hàng mới kia "đánh văng miếng ăn", vắng đến mức có thể giăng lưới bắt chim, một ngày thu nhập chẳng nổi trăm lượng bạc, ở nơi tấc đất tấc vàng như phố Dương Lâu này thì đúng là chẳng bõ dính răng. Tô Hương Ngưng biết tình hình kinh doanh không tốt nhưng cũng chẳng có cách nào: "Tô công tử rõ ràng đang bị Vương gia và Lý gia nhắm vào, muội mà còn đối phó với hắn chẳng phải là làm tăng uy phong cho kẻ khác sao. Hay là để ta đi thương lượng với Tô công tử xem, tay nghề của hắn tốt, cộng thêm danh tiếng của Bách Bảo Trai, biết đâu việc làm ăn sẽ khởi sắc." Ý nàng là muốn hợp tác, nhưng Thẩm Vũ lại đầy vẻ không cam lòng: "Ta mới không thèm dây dưa với hắn, có muốn dây dưa thì cũng phải là hắn tới cầu xin ta, dù sao ta cũng trụ được, cùng lắm thì nửa năm không kiếm tiền, hừ!" Tô Hương Ngưng khẽ thở dài, biết nói thêm cũng vô ích nên đành thôi. Phía bên kia. Tào Hoa nghe Lưu Tứ Gia hớt hải báo tin, vẻ mặt hắn có thể nói là kinh ngạc như thấy thiên nhân! Lại còn có cả kiểu chơi này sao? Hắn dù sao cũng sinh ra ở thời hiện đại, vốn coi thường sự mê tín phong thủy của cổ nhân, ngờ đâu cái thứ này ngay cả ở thời hiện đại vẫn có khối người tin sái cổ. Hắn thân là Đại đô đốc Điển Khôi ti, đối với các phe phái quan viên và những mối quan hệ chằng chịt đều nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng những việc làm ăn bí mật của các gia tộc thì thực sự không nằm trong hồ sơ của Điển Khôi ti, đặc biệt là những nhân vật nắm thực quyền như Thái Kinh hay Hữu tướng, địa vị còn siêu nhiên hơn cả Tiết Cửu Toàn, nên không thể biết hết những chuyện thầm kín đó. Không biết kẻ đứng sau Vương gia và Lý gia là ai, nếu bị chơi kiểu này thì một cửa hàng chẳng có danh tiếng gì chắc chắn sẽ phải đóng cửa. Suy nghĩ một lát, Tào Hoa liền gọi Hàn nhi tới dặn dò vài việc. Đồng thời hắn cũng dặn dò Lưu Tứ Gia vài câu, bắt đầu bày ra một thế trận "cải tử hoàn sinh" thần sầu. Chỉ có điều, thế trận này còn cần một nhân vật mấu chốt, phải đợi thêm vài ngày nữa. Lại nói về phía phủ Vũ An hầu trên phố Dũng Lộ, Tạ Di Quân sau nửa tháng tĩnh dưỡng, cuối cùng thương thế cũng đã chuyển biến tốt đẹp...