Ngày rằm tháng Hai. Tiết trời vào xuân, phố Dương Lâu đông nghịt người qua lại. Từ giới thương nhân kinh thành tụ tập tại các trà lâu, cho đến đám vương hầu quý tử tài trợ cho Dương Lâu hội, cùng triều đình dẫn đầu Tỳ Bà hội, tất cả đều khiến không khí náo nhiệt đạt đến đỉnh điểm. Đệ nhất hoa khôi kinh thành Lý Sư Sư cùng các đầu bài danh tiếng đều có mặt đông đủ, các tài nữ lừng danh cũng tới không ít. Ba hội thơ cùng lúc so tài, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi đã có không ít tác phẩm xuất sắc ra đời. Những bài thi từ này chắc chắn sẽ được các đầu bài phổ nhạc truyền xướng, một số bài thậm chí còn được đưa vào cung, đặt trên bàn ngự thư phòng của Thiên tử. Giữa thịnh hội tầm cỡ này, du khách và thương nhân từ nơi khác đổ về cũng không phải là ít. Uất Trì Hổ với thân hình hộ pháp, vẫn khoác trên mình chiếc áo bào thư sinh chật chội, khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài phô trương thanh thế. Lần này gã dẫn theo mười mấy gia đinh, chống nạnh nghênh ngang đi giữa đường, khiến người qua đường nhao nhao né tránh. Còn Lưu Tứ Gia, kẻ mấy ngày nay trốn biệt trong nhà không dám ló mặt, nay thấy sóng yên biển lặng cũng xách lồng chim ra phố dạo chơi cho khuây khỏa. Lưu Tứ Gia thường xuyên lảng vảng ở phố Dương Lâu, được coi là địa đầu xà vùng này, thuộc hạng ăn đậu hoa không bao giờ phải trả tiền. Hắn theo thói quen cũ định ghé qua tiệm đậu hoa để kiếm chút đồ ăn sáng, nhưng lại phát hiện tiệm cũ đang bị dỡ bảng hiệu để sửa chữa lại, lập tức nổi nóng: "Này này này! Đứa nào dám mở tiệm trên địa bàn của ta mà không biết đường chào hỏi một tiếng hả? Có còn quy củ gì không?" Lưu Tứ Gia dù sao cũng có chút số má trên đường phố, đang định hùng hổ vào tiệm tìm chưởng quỹ để "tâm sự nhân sinh" thì bất thình lình bị một bàn tay lôi tuột vào con hẻm nhỏ bên cạnh. Sau khi nhìn rõ người tới, lồng chim trên tay Lưu Tứ Gia rơi bộp xuống đất, gã hán tử cường tráng quỳ sụp xuống: "Đại quan nhân! Tiểu nhân đúng là phúc đức tám đời mới được gặp lại ngài..." Bị Kinh Đô Thái Tuế hết lần này đến lần khác tìm tới tận cửa, Lưu lão tứ run cầm cập, sợ đến mức suýt nữa thì tè ra quần. Tào Hoa vẫn trong bộ dạng thư sinh, tùy ý tựa lưng vào tường: "Ta mở một cửa tiệm nhỏ ở đây, sẵn tiện chào hỏi ngươi một tiếng." Lưu Tứ Gia mặt mày mếu máo: "Gia, xem lời ngài nói kìa, tiểu nhân hiểu rồi. Chuyện chào hỏi cứ để tiểu nhân lo, cam đoan sẽ giúp ngài trang hoàng tiệm này thật vàng son lộng lẫy, bạc lẻ cứ để tiểu nhân..." "Không cần." Hắn phất tay, đang lo không có người chạy việc, thấy Lưu lão tứ khá lanh lợi nên nói: "Thấy ngươi cũng thông minh, sau này đi theo ta mà mưu sinh, à không, là cùng đi theo Tiết lão cửu mà mưu sinh." "Ối trời ơi!" Lưu Tứ Gia kinh hãi tột độ. Một tên lưu manh tép riu như gã mà được bám chân Kinh Đô Thái Tuế thì chẳng khác nào thi đỗ Trạng nguyên, thậm chí còn vinh hiển hơn nhiều. Trạng nguyên thì tính là cái gì, ở Biện Kinh này chỉ cần báo danh hiệu của Tiết công công ra, cả triều văn võ ai mà không nể mặt. "Tiểu nhân nào dám trèo cao, chỉ cần đại nhân có việc gì cần sai bảo, tiểu nhân nhất định sẽ làm ngài hài lòng." Tào Hoa ngoắc ngón tay: "Chuyện này không tiện để người ngoài biết." "Ồ?!" Mắt Lưu lão tứ sáng rực lên, đây rõ ràng là coi gã như tâm phúc rồi. Nhớ tới danh hiệu "Tào Nhân Thê" của Tào Hoa, Lưu Tứ Gia lập tức nảy số, thăm dò hỏi: "Công tử lại nhắm trúng phu nhân nhà nào rồi sao? Tuy có hơi khó giải quyết, nhưng có Điển Khôi ti chống lưng thì lo gì, bất kể là nương tử nhà ai, tiểu nhân cũng sẽ trùm bao tải khiêng thẳng về phủ cho ngài..." "Phi!" Tào Hoa đưa tay gõ mạnh vào trán gã một cái, khiến Lưu Tứ Gia lại ngã nhào xuống đất. Lần này Tào Hoa không bảo gã đứng lên nữa mà lạnh lùng nói: "Có hai việc. Một là tìm hai tên thủ hạ thông minh lanh lợi, đứng ra mở cái tiệm trang sức này cho ta. Tuyệt đối không được tiết lộ danh tính của ta, nếu không thì tự mình đến phòng tịnh thân mà báo danh." "Quy củ tiểu nhân hiểu, công tử cứ yên tâm trăm phần." Lưu Tứ Gia cười nịnh nọt. Quan lại ở kinh thành ai mà chẳng có sản nghiệp riêng, chẳng phải đều giao cho đám chân chạy như bọn gã lo liệu sao. Tào Hoa gật đầu, nhìn quanh một lượt thấy bốn bề vắng lặng mới hạ thấp giọng: "Giúp ta làm một việc..." Lưu Tứ Gia nghiêng tai lắng nghe một cách nghiêm túc, liên tục gật đầu... - Nửa canh giờ sau. Nha môn Điển Khôi ti trên phố Dũng Lộ. Địa lao phía sau kho công văn vốn nổi danh là "Diêm Vương điện", kẻ nào đã bước chân vào đây thì cơ bản là không có đường sống mà ra, ngay cả Hắc Vũ vệ cũng không dám tùy tiện bén mảng tới. Quay trở lại thời điểm bắt đầu, Tào Hoa trong bộ cẩm y, tay xách hộp cơm thong dong đi qua từng dãy lồng giam, yêu cầu Trần Thanh Thu viết lại một bài thơ. Cùng lúc đó, Hắc Vũ vệ dẫn Lưu lão tứ đi dạo một vòng quanh phòng hình cụ để gã "mở mang tầm mắt". Sau khi dạo một vòng quanh Quỷ Môn quan, Lưu lão tứ trở lại phố Dương Lâu với đôi chân vẫn còn run rẩy, trên người thoang thoảng mùi nước tiểu khai. Giờ thì gã đã hoàn toàn thấu hiểu Điển Khôi ti là nơi như thế nào. Loại địa đầu xà như gã mà vào đó thì mất nửa cái mạng là còn nhẹ, xác suất lớn là bị tống vào bao tải ném ra bãi tha ma ngoài thành, thi thể có khi còn chẳng toàn vẹn mà nhìn lên trời. Lưu lão tứ lúc này vẫn còn run cầm cập, nâng niu xấp giấy trên tay còn hơn cả bài vị tổ tiên. Trước kia gã mơ làm "Dạ Thiên Tử" của Đông Kinh, giờ đây trong đầu gã chỉ muốn cùng Tào công tử làm người tốt. - Trong hoàng cung. Ngàn ngọn đèn lồng dần được thắp sáng, cung nữ thái giám đi lại nườm nượp như nước chảy. Tại ngự hoa viên nơi hậu cung, Thiên tử Triệu Cật ngồi trên sập nhỏ, bên cạnh là Vạn quý phi đang được muôn vàn sủng ái. Tiết Cửu Toàn thái độ khiêm nhường, lặng lẽ bưng một xấp giấy ghi lại những bài thi từ được gửi tới từ trong thành. Triệu Cật vốn giỏi thư họa thi từ, không ít quan lại trong triều thăng tiến được là nhờ đi theo con đường này. Nhưng muốn nổi bật giữa hàng vạn người để được lọt vào mắt xanh của ông, độ khó chẳng kém gì thi đỗ khoa cử. "Toàn là rác rưởi, người đọc sách thời nay thật là, haiz!" Triệu Cật năm nay đã ngoài bốn mươi nhưng dung mạo vẫn còn rất trẻ trung, chỉ là giữa đôi lông mày mang theo vài phần uy nghiêm. Nhìn bài vè trên tay, Triệu Cật chậm rãi lắc đầu: "Một con rùa đen dài hai trượng, mai rùa to hơn cả núi cao, có ngày lật ngửa bụng lên trời, bốn chân chổng ngược xác nằm phơi. Bài này do ai viết? Đày đi Lĩnh Nam cho trẫm." Vạn quý phi che miệng cười duyên: "Là ái tử của Trịnh quốc công đấy ạ, có được văn tài thế này đã là không dễ dàng rồi." "Uất Trì Hổ sao?" Triệu Cật hơi kinh ngạc, sờ cằm xem xét lại bài thơ một lần nữa rồi chậm rãi gật đầu: "Hổ phụ không sinh khuyển tử, trong thơ đã lộ ra khí thế hào hùng, cũng có chút mới mẻ, xem ra trẫm đã nhìn lầm rồi." Trưởng tử của Trịnh quốc công là Uất Trì Anh hiện đang cầm quân trấn giữ Ngõa Kiều quan, nếu biết đệ đệ mình bị đày đi Lĩnh Nam, e là biên quân sẽ nổi loạn mất. Cảm thấy chuyển chủ đề hơi nhanh, Triệu Cật bèn hỏi sang chuyện khác: "Cửu Nô, Tào Hoa cũng biết chút chữ nghĩa, lần này thi hội ở phố Dương Lâu hắn có tác phẩm nào xuất sắc không?" Tiết Cửu Toàn vội vàng khom người: "Tào Hoa không giỏi môn này, gần đây lại bận rộn công vụ nên không thể phân thân tới phố Dương Lâu được." Triệu Cật chậm rãi gật đầu: "Cũng đã lâu không gặp Tào Hoa, qua mấy ngày nữa hãy để hắn hộ giá trẫm xuất cung đi dạo một chuyến. Sau khi công chúa Vĩnh An vào kinh, hãy sắp xếp cho bọn chúng gặp mặt sớm một chút, bảo hắn năng nổ lấy lòng một chút, đứa cháu gái này của trẫm... không dễ hầu hạ đâu." "Tuân chỉ!" Tiết Cửu Toàn sắc mặt đại hỉ. - Trong Tỳ Bà viên trên phố Dương Lâu. Lễ bộ Thị lang Tô Mạc ngồi ở vị trí chủ tọa, mấy vị đại nho ngồi phân hai bên tả hữu, phía dưới là đám sĩ tử lần lượt tiến lên hành lễ. Trên sân khấu chính giữa Tỳ Bà viên, một nữ tử với dáng người thanh mảnh như liễu rủ đang ngồi trước cầm đài, phong thái thoát tục. Đám thư sinh sĩ tử vây quanh phía trước không ngừng buông lời nịnh nọt, nữ tử chỉ mỉm cười gật đầu đáp lễ. Thỉnh thoảng lại có những câu thơ hay từ các hội thơ khác truyền tới để mọi người cùng bình phẩm. Những tờ giấy được truyền lên trên, mấy vị đại nho lần lượt xem xét, lúc gật đầu tán thưởng, lúc lại lắc đầu chê bai. Tô Mạc có tạo nghệ cực cao về thi từ, nhìn hồi lâu cũng chỉ có bài "Đại Quy Phú" của Uất Trì Hổ là để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho lão. Cũng chẳng còn cách nào khác, kẻ nào đã lỡ đọc bài thất ngôn tuyệt cú này thì cả đời này đừng hòng mà quên được. Viết thì nhiều nhưng chẳng có tác phẩm nào thực sự xuất sắc, Tô Mạc có chút tiếc nuối: "Bang Ngạn, luận về thi từ thì chỉ có thành tựu của ngươi là cao nhất, gần đây có tác phẩm nào tâm đắc không?" Ngồi cạnh Tô Mạc là một thư sinh ngoài ba mươi, dáng vẻ đường hoàng, cử chỉ nho nhã, chỉ là ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên người nữ tử đang gảy đàn trên sân khấu. Nghe Tô Mạc hỏi, Chu Bang Ngạn quay đầu lại, khiêm tốn đáp: "Tô công quá khen, một bài 'Vịnh Xuân vịnh mỹ nhân' của Uất Trì công tử đã khiến tại hạ không sao theo kịp, gần đây vẫn còn đang nghiền ngẫm, thực sự không có tâm trí để sáng tác." Tô Mạc gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu. Gần đây kinh thành đang truyền tụng hai câu thơ "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khan cận khước vô", ai nấy đều biết là Uất Trì Hổ mua được từ đâu đó, ai cũng muốn nối tiếp hai câu sau nhưng rốt cuộc đều là đầu voi đuôi chuột. Chính Tô Mạc cũng đã trăn trở hồi lâu, nếu Uất Trì Hổ không phải là con trai quốc công, có lẽ lão đã tìm tới tận cửa để hỏi cho ra lẽ rồi. Đang lúc trò chuyện, một gã sai vặt bưng mâm gỗ đi tới. Tô Mạc ngồi ngay ngắn lại, cầm lấy xấp giấy bắt đầu xem xét tỉ mỉ. Một xấp mười mấy tờ, đa phần là từ phú, lão đánh giá một cách vô cùng nghiêm túc. Phía dưới đài cao. Ca cơ đàn xong một khúc liền đứng dậy rời đi để người khác lên hiến nghệ. Uất Trì đại quan nhân đang đứng giữa đám đông "chi, hồ, giả, dã" bỗng mắt sáng rực lên, chạy tới cạnh đài cao nhìn nữ tử đang đi tới, hào sảng nói: "Tô tiểu thư, nàng cũng rảnh rỗi tới đây sao, ta vừa mới sáng tác một bài 'Vịnh Xuân vịnh mỹ nhân'..." Gã lải nhải không ngừng. Tô Hương Ngưng mỉm cười hàm súc, nhưng cũng không biết phải đáp lại thế nào. Thẩm Vũ vội vàng chạy tới, cười tủm tỉm nhiệt tình: "Uất Trì công tử, hai câu thơ kia của ngài đúng là như sấm bên tai, ta đã đặc biệt cho thợ khắc lên trâm cài mang tới đây cho ngài. Nếu ngài đã có cô nương trong mộng, bảo đảm nàng ấy sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác ngay." "Ái chà!" Uất Trì Hổ mắt sáng rực lên, lập tức đi theo Thẩm Vũ để xem đồ trang sức. Tô Hương Ngưng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống cầm đài, bắt đầu gảy một khúc nhạc mà nàng đã thuộc nằm lòng. "Tô cô nương, không ngờ nàng cũng tới..." "Tiểu Tô tỷ, mấy ngày không gặp, cầm nghệ của tỷ dường như càng thêm điêu luyện, không biết khi nào muội mới theo kịp..." Trước những lời tán thưởng xã giao, nàng cũng chỉ lễ phép gật đầu chào hỏi, trong đầu vẫn còn đang tiếc nuối chuyện tiệm đậu hoa bị người ta nhanh chân thuê mất. Đang lúc suy nghĩ mông lung, Tô Hương Ngưng chợt nhận ra những lời khách sáo xung quanh bỗng nhiên im bặt. Theo bản năng nghề nghiệp, nàng liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy vị đại nhân trên đài cao đột ngột đứng bật dậy...