Thời gian thấm thoắt thoi đưa, sắc xuân nơi thành Biện Kinh ngày càng nồng đượm. Trên văn đàn, sự xuất hiện của bài thơ "Qua biển Linh Đinh" khiến sĩ tử khắp thành đều phải ngả mũ bái phục. Những buổi thi hội vốn đang rầm rộ bỗng chốc trở nên gượng gạo, bầu không khí cũng theo đó mà dần nguội lạnh. Đám thủ lĩnh thương hội và quan viên triều đình phụ trách tổ chức đành bàn nhau đợi đến tháng sau mới mở hội tiếp, tránh để cả thành cứ mãi chìm trong cảnh "xuân oán thu sầu". Vị trí khôi nguyên của hội thơ lần này dĩ nhiên thuộc về "Qua biển Linh Đinh", nhưng vì câu "Giang sơn tan tác tựa bông bay" mang hàm ý vong quốc quá nặng, nên mọi người chỉ dám ghi tạc tuyệt tác này vào lòng chứ không dám bàn tán công khai, tránh bị kẻ xấu mượn đề tài thêu dệt thị phi, chọc giận đương kim Thiên tử. Còn về phần "gan góc phi thường" như Trần Thanh Thu, sau khi gây ra một phen chấn động thì dứt khoát từ quan rời đi. Cộng thêm việc Tào Hoa âm thầm tung tin dẫn dắt dư luận, Tiết Cửu Toàn cuối cùng cũng không đưa ra chỉ thị gì thêm, chuyện này coi như êm xuôi. Nói đi cũng phải nói lại, Tào Hoa đúng là có phong thái "phẩy áo ra đi, ẩn giấu công danh", chỉ tiếc là cái danh tiếng của hắn thì càng tẩy càng đen. Từ "Tào tặc" đã thăng cấp thành "Gian tặc", đủ loại lời đồn quái đản nổi lên khắp nơi, nào là "Tào tặc thích nam phong", nào là "Tào tặc lấy việc tra tấn oan sai làm thú vui"... Cũng may hiện tại tính tình hắn tốt, không thèm chấp nhặt. Chứ nếu là Tào Hoa trước kia, e là ngay ngày hôm sau đã bắt sạch đám người này về để họ nếm mùi thế nào là "Kinh Đô Thái Tuế". Để tránh bị mấy gã "tráng sĩ" không mang theo não tới ám sát, hắn suốt nhiều ngày liền không ra khỏi cửa, cả ngày chỉ ở trong phòng mân mê khối ngọc Độc Sơn kia. Khối ngọc to bằng bàn tay, qua đôi bàn tay khéo léo của hắn đã biến thành ba chiếc trâm hoa điểu và mười đôi khuyên tai. Chất ngọc tuy không phải hàng tuyệt phẩm, nhưng kỹ thuật chế tác thì đúng là khéo đoạt công trời, bảo đảm có thể khiến không ít người phải kinh ngạc đến rớt cằm. Có điều việc này hắn làm lén lút. Trong phủ chỉ có ba nha hoàn, Hàn nhi bị phái đi xử lý công vụ, còn Ngọc Đường và Lục Châu thì bị hắn lấy lý do rèn luyện thân thể để bắt chạy bộ quanh Hầu phủ. Mệnh lệnh của công tử, hai tiểu nha hoàn không còn cách nào khác, đành ấm ức chạy vòng quanh phủ Vũ An hầu rộng lớn. Có đôi khi Lục Châu chạy nhanh quá còn đuổi kịp cả Ngọc Đường đang bị rớt lại phía sau một vòng. Ngọc Đường vừa chạy vừa gào lên: "Hàn nhi tỷ ơi, cứu mạng với, muội chạy không nổi nữa rồi!" Cái con bé này đúng là không sợ chết, Lục Châu sợ đến mức vội vàng bịt miệng nàng lại: "Để công tử nghe thấy là bị trói lại dùng roi với nến đỏ đánh cho đấy..." Xem ra nàng ta cũng nghe không ít lời đồn thổi ngoài chợ búa. Việc trang trí cửa hàng châu báu tiến triển khá nhanh. Lưu Tứ Gia còn nhiệt tình hơn cả việc tu sửa từ đường cho tổ tiên nhà mình, gã suýt chút nữa thì cuốn gói tới ngủ luôn trước cổng để trông chừng, ngay cả tiền công thợ cũng bị gã ép xuống mức giá người quen. Thấy Lưu lão tứ lăn lộn ở thành Nam nửa đời người, tin tức nhanh nhạy lại biết cách làm việc, đúng là một kẻ có thể dùng được, nên Tào Hoa thu nhận gã vào phủ Vũ An hầu làm một tiểu quản sự, chuyên lo việc chạy vặt và kiếm chác bên ngoài cho hắn. Trèo được lên cái đùi lớn này, Lưu Tứ Gia giờ đây phong quang vô hạn. Gã cùng nghĩa phụ uống máu gà kết nghĩa huynh đệ, ngày ngày đeo lệnh bài của phủ Vũ An hầu lắc lư trước mặt đám đàn em, ba câu lại không rời một chữ "Tào công". Cảm giác đó chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: Khí phái! Dĩ nhiên, làm việc cho quan lại quyền quý thì quy tắc giữ bí mật gã vẫn nắm rõ. Chuyện của Trần Thanh Thu coi như đã lật sang trang mới, thành Biện Kinh dần dần bình lặng trở lại. Với tư cách là thủ lĩnh Điển Khôi ti, Tào Hoa thỉnh thoảng cũng để mắt tới tin tức do mật thám trình lên. Trong thành nhìn chung không có biến cố gì lớn. Tạ Di Quân vẫn mai danh ẩn tích, nói thật là hắn cũng có chút nhớ nàng ta, nhưng tốt nhất là lúc này nàng đừng nên xuất hiện. Thấm thoát đã đến giữa tháng Ba, lúc hoàng hôn buông xuống. Trong thư phòng phủ Vũ An hầu, Ngọc Đường và Lục Châu đang ghé sát cửa sổ tò mò nhìn vào bên trong. Suốt hai tháng qua, công tử luôn tỏ ra cực kỳ tâm lý và hòa nhã, khiến Lục Châu vốn luôn nơm nớp lo sợ cũng dần thích nghi và bạo dạn hơn. Còn Ngọc Đường thì sắp quậy tới mức lên trời luôn rồi, đêm hôm khuya khoắt còn chạy vào phòng công tử quấn lấy đòi học bài "Calorie", bị Hàn nhi bắt gặp dạy dỗ cho một trận mới chịu quy củ được đôi chút. Lúc này trong phòng, Lưu Tứ Gia đang đứng thẳng tắp, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, trên đầu còn đặt một quả lê. Gã hào sảng nói: "Công tử, quả lê này đội cả ngày cũng không rơi đâu, nhưng mà ngài giơ cái thanh củi đó lên làm gì thế?" Bên bàn viết, Tào Hoa đang giơ súng kíp lên cẩn thận nhắm bắn, hắn cau mày nói: "Đừng có lắc lư, lát nữa đầu bay mất làm bẩn phòng, nha hoàn lại phải dọn dẹp mệt lắm." "Hả?!" Lưu Tứ Gia mặt đầy ngơ ngác, nhưng cũng không dám động đậy thêm chút nào. Hàn nhi tay cầm trường kiếm, lặng lẽ đứng bên cạnh khẽ nhắc nhở: "Thợ thủ công đã thử qua rồi, trong một trăm khẩu thì có hai khẩu này là bách phát bách trúng trong phạm vi hai mươi bước. Trong vòng năm mươi bước có thể bắn xuyên giáp vảy cá, xa hơn nữa thì không có tác dụng, không bằng cường nỗ." Hai mươi bước cũng chỉ khoảng mười mét, thành phẩm đầu tay mà đạt được trình độ này đã là không tồi, cũng không biết đám thợ thủ công đã phải tổn thọ bao nhiêu tâm trí mới làm ra được. "Đoàng!" Khói lửa mịt mù, một luồng hỏa xà phun ra khiến Lục Châu đang đứng ngoài cửa sổ sợ đến mức bịt tai ngồi thụp xuống đất, còn Ngọc Đường thì mắt sáng lấp lánh đầy phấn khích. Lưu Tứ Gia ngã thẳng cẳng xuống đất, quả lê vẫn còn nguyên vẹn lăn sang một bên. "Chậc chậc chậc..." Tào Hoa liên tục lắc đầu, phất tay nói: "Khiêng đi, đem cho chó ăn!" Lưu lão tứ lập tức tỉnh táo lại, vội vàng bật dậy hốt hoảng nói: "Công tử, con vẫn chưa chết mà, đừng đem cho chó ăn, đừng mà!" Gã sờ lên đầu thấy vẫn nguyên vẹn, ngước mắt nhìn lên thì thấy trên mái nhà có một cái lỗ thủng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Dĩ nhiên Tào Hoa không đời nào nhắm thẳng vào người thật. Hắn nạp đạn vào một khẩu súng kíp rồi dắt vào trong ủng, tránh để cướp cò mà biến thành thái giám. Khẩu còn lại hắn giao cho Hàn nhi: "Khẩu này đưa thợ thủ công tiếp tục nghiên cứu, thêm cái chốt an toàn và rãnh nòng súng vào, bên ngoài thì khắc thêm mấy chữ... Ừm... 'Đại Tống năm Chiêu Hồng thứ nhất chế tạo', phía trên khắc thêm đầu rồng cho ta, nhớ mạ vàng vào nhé." Hàn nhi nhận lấy khẩu súng, cẩn thận đặt vào hộp gỗ trên bàn, do dự nói: "Khắc rồng e là phạm thượng, công tử có muốn đổi hình khác không?" Hắn vỗ trán một cái, đúng là suýt quên mất chuyện này, nghĩ đoạn liền bảo: "Vậy thì khắc Hỏa Kỳ Lân đi, cứ làm sao cho thật đẹp vào." Nhìn thấy thanh trường kiếm trắng muốt đặt trên bàn, hắn chợt nảy ra ý định: "Hàn nhi, nếu Lưu lão tứ cầm súng kíp còn ngươi dùng kiếm, trong vòng hai mươi bước thì ai chết?" Lưu Tứ Gia vội vàng quỳ sụp xuống: "Công tử, Lưu Tứ tôi trung can nghĩa đảm, tuyệt đối không có ý đó đâu ạ." Gã thừa biết võ nghệ của Hàn nhi cô nương cao cường đến mức nào, hạng du côn như gã sao dám thử. Hàn nhi nhíu mày suy nghĩ nghiêm túc, một lát sau, đôi chân thon dài khẽ đo đạc khoảng cách trên mặt đất rồi đáp: "Nếu hắn nhắm bắn trước thì sẽ đồng quy vu tận, còn nếu tôi ra tay trước thì hắn thập tử vô sinh." "Hả?!" Tào Hoa sững sờ, mặt đầy vẻ không tin nổi. Đây là súng kíp đấy, món lợi khí tùy thân của dân xuyên không cơ mà. Hàn nhi hiển nhiên đã hiểu sai ý, nàng biết công tử võ nghệ thông thiên nên sắc mặt hơi thoáng buồn: "Hàn nhi tài nghệ không tinh, nếu là công tử ra tay, hắn ngay cả góc áo cũng chẳng chạm tới được." Với võ nghệ của "Kinh Đô Thái Tuế" Tào Hoa, việc lấy thủ cấp thượng tướng giữa vạn quân còn dễ như trở bàn tay, một gã du côn cầm súng kíp căn bản không có cơ hội ra tay. Hàn nhi đã từng tận mắt chứng kiến cảnh công tử bị mấy chục cao thủ lục lâm mai phục mà vẫn hiên ngang giết ra một đường máu. Cảnh tượng đó đúng là không ai có thể ngăn cản. "Phải rồi..." Hắn sờ cằm, trong lòng có chút chột dạ. Hắn cảm thấy chỉ có súng kíp thôi là chưa đủ, tuy tố chất cơ thể vẫn còn đó nhưng võ công thì hắn chẳng biết một tí gì, xem ra phải tìm cơ hội học hỏi một chút mới được. Đang lúc trò chuyện, Lục Châu rón rén bước vào phòng khẽ cúi người: "Công tử, Trần Tĩnh Liễu Trần tiểu thư đến bái phỏng ạ." Tào Hoa "ồ" một tiếng, chỉnh đốn lại y quan rồi ngồi xuống sau bàn viết: "Các ngươi lui ra nghỉ ngơi đi, mời Trần cô nương vào." "Vâng!" - - Mây đen giăng kín như màn nhung, đèn đuốc lấp lánh tựa cát vàng. Bên ngoài phủ Vũ An hầu, một trận mưa xuân rả rích lại bắt đầu trút xuống. Trần Tĩnh Liễu vận bộ y phục màu xanh biếc, mang theo vài phần khí chất thư hương, dưới sự dẫn đường của Lục Châu đã đi tới thư phòng. Dưới ánh nến mờ ảo, Tào Hoa mặc áo trắng, tay cầm hồ sơ vụ án ngồi sau bàn viết. Khí chất của hắn có phần lãnh ngạo nhưng lại toát lên vẻ trầm ổn lạ thường. "Trần cô nương, không biết đêm khuya ghé thăm là có chuyện gì?" Hắn giả vờ giả vịt cầm cuốn sách lên, bày ra bộ dạng của một vị quan lớn. Trần Tĩnh Liễu khẽ khịt mũi, cảm thấy trong phòng có mùi khói súng, nhưng nàng cũng không tiện hỏi nhiều, bèn đi tới giữa phòng cúi người hành đại lễ: "Dân nữ Trần Tĩnh Liễu, xin tạ ơn đại ân đại đức của công tử." Trần Thanh Thu vừa được thả ra ngày hôm sau đã rời kinh ngay, để lại rất nhiều việc cần bàn giao. Nàng những ngày qua phải chạy đôn chạy đáo lo liệu, mãi đến tận lúc này mới có cơ hội tới nói lời cảm tạ. Tào Hoa biết thừa nàng tới vì chuyện này, bèn tùy ý phất tay nói: "Cha nàng tài cao học rộng, nếu không phải nhờ bài thơ đó thì lão đã chết trong tay ta rồi, có gì mà phải cảm ơn." "Công tử!" Trần Tĩnh Liễu đứng trước bàn viết, cúi đầu thi lễ: "Văn tài của cha tôi thế nào tôi là người hiểu rõ nhất, ông ấy tuyệt đối không thể viết ra được một thiên cổ tuyệt tác như 'Qua biển Linh Đinh'..." "Vậy nàng nghĩ bản công tử đây có thể viết ra sao?" Hắn đặt cuốn sách xuống bàn, có chút bất đắc dĩ. Lần này, Trần Tĩnh Liễu lại tỏ ra chần chừ. Tào Hoa tiếng ác vang xa, võ nghệ thông thiên là thật, nhưng văn tài thì chưa ai từng thấy qua. Tuy nói chính tai nàng đã nghe hắn ngâm hai bài thơ, nhưng việc hắn năm lần bảy lượt bắt nạt, mắng nhiếc nàng cũng là thật, trông hắn chẳng giống người tốt chút nào. Trần Tĩnh Liễu ở nhà suy nghĩ mãi không thông, chỉ có thể nghi ngờ Tào Hoa thực sự sở hữu một cuốn "Thi tập bản độc nhất". Tuy nhiên, bất kể có phải là chép lại hay không, thì việc hắn cứu mạng cha nàng là sự thật. Trần Tĩnh Liễu do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn nói: "Dù sao đi nữa, cũng xin đa tạ đại ân của công tử." "Tạ thế nào?" Tào Hoa cũng thấy bất lực, dứt khoát gác hai chân lên bàn: "Đã coi là ta giúp đỡ và muốn cảm ơn, thì chỉ một câu nói suông là không đủ đâu, danh tiếng của ta nàng cũng biết rồi đấy." Trong phòng, toàn thân Trần Tĩnh Liễu khẽ run lên, sắc mặt lập tức trắng bệch. Tạ thế nào ư? Nàng dĩ nhiên là biết, chẳng phải là "cởi áo", hoặc là bị hắn đè xuống đất để thỏa mãn dục vọng bệnh hoạn sao...