Phố Dương Lâu về đêm náo nhiệt vô cùng, đủ mọi hạng người thượng thượng hạ hạ qua lại, hiếm khi nào thấy vắng bóng người. Trong khi Tào Hoa dẫn theo Lưu lão tứ đi dạo thanh lâu, thì tại Quy Vân các, một buổi tụ họp của giới văn nhân cũng bắt đầu khai mạc. Các tài tử giai nhân ngồi xe ngựa, kiệu nhỏ, từng tốp ba năm người lần lượt kéo đến. Một nữ tử mang đậm khí chất thư hương chậm rãi bước đi trên phố. Nàng đang định tiến vào Quy Vân các thì vô tình liếc mắt thấy đối diện vừa mở một cửa hàng mới. Cửa hàng không lớn, cũng chẳng có khách khứa, chỉ thấy hai gã sai vặt đang ngồi bệt trước ngưỡng cửa tán gẫu. "Vạn Bảo Lâu..." Trần Tĩnh Liễu chớp chớp đôi mắt, nhìn sang tiệm Bách Bảo trai sát vách đang làm ăn phát đạt, bất giác lộ vẻ cổ quái. Nàng vốn là khách quen của Bách Bảo trai, cây trâm ngọc trên đầu cũng mua từ đó. Nhìn thấy tấm biển "Giảm giá 70% toàn cửa hàng", đôi mắt nàng bỗng sáng rực lên. Kể từ khi Trần Thanh Thu cáo lão hồi hương, nàng vì giữ đạo hiếu cho người mẹ quá cố nên chỉ giữ lại hai lão bộc ở kinh thành. Nguồn thu nhập chẳng có bao nhiêu, lại thêm tính tiết kiệm từ nhỏ, thấy món hời như vậy nàng khó tránh khỏi động lòng. Vốn định vào Bách Bảo trai, nhưng thấy cửa hàng nhỏ bên cạnh có vẻ đìu hiu tội nghiệp, nàng liền thuận chân bước vào Vạn Bảo Lâu. Tống chưởng quỹ đang ngồi ở ngưỡng cửa thấy có khách tới, định bảo tiểu đệ đứng dậy chào một câu "Kính chào tiểu thư, mời vào trong", nhưng khi nhìn rõ người tới là ai thì gã run bắn người, vội vàng đứng thẳng dậy, nháy mắt liên hồi với tiểu đệ. Chưởng quỹ Tống Trường Thu vốn là huynh đệ sinh tử của Lưu Tứ Gia. Lần trước vụ "động thổ trên đầu Thái Tuế" gã cũng có phần, nên dĩ nhiên nhận ra vị tiểu thư này chính là người đã cùng Thái Tuế gia "dưới hoa dưới trăng" đêm nọ. Trời ạ! Bà chủ tới thị sát! Nếu để nàng thấy bọn gã ngồi đây tán gẫu lười biếng, tối về nàng chỉ cần thổi chút gió bên gối, chẳng phải cả đám sẽ bị tống vào cung hầu hạ các nương nương sao? Cửa hàng chỉ có ba người, lúc này ai nấy đều đứng nghiêm chỉnh bên cửa, khép nép chờ Trần Tĩnh Liễu bước vào. Trần Tĩnh Liễu dĩ nhiên không nhận ra gã chưởng quỹ. Đêm đó trời tối như hũ nút, lại thêm đám người kia đầy vẻ giang hồ phỉ tặc, giờ đây chưởng quỹ mặc áo choàng sạch sẽ, nàng hoàn toàn không liên tưởng đến đám người hôm ấy. Nàng chỉ thấy thái độ của mấy nhân viên này vô cùng đặc biệt. Nàng khẽ gật đầu đáp lễ rồi đi vào trong. Cửa hàng không lớn, nến thắp sáng trưng, chỉ có ba món hàng bày trên ba kệ gỗ, liếc mắt một cái là thấy hết. Chỉ một cái nhìn đó thôi đã khiến Trần Tĩnh Liễu cảm thấy kinh ngạc vì vẻ đẹp của chúng. Nàng lần lượt ngắm nhìn ba cây trâm, càng nhìn càng thấy thích, đặc biệt là cây trâm khắc câu: "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Tuy là trâm dành cho nam tử, nhưng nàng vốn yêu thích thơ thất ngôn nên cứ ngắm mãi không thôi. Ngắm nghía hồi lâu, Trần Tĩnh Liễu mới ngước mắt lên. Nàng vốn chẳng hiểu gì về nghề kim hoàn, nhưng cũng nhìn ra được tay nghề chế tác này vô cùng xuất sắc, không lý nào lại vắng khách đến vậy, bèn tò mò hỏi: "Chưởng quỹ, trâm tốt thế này sao lại không có ai mua?" Ta làm sao mà biết được! Tống chưởng quỹ mồ hôi vã ra như tắm, lau trán cười làm lành: "Tiểu thư... chúng tiểu nhân vẫn đang cố gắng bán đây ạ." Trần Tĩnh Liễu thấy hơi khó hiểu, chỉ vào cây trâm khắc thơ: "Cây trâm này bán thế nào?" Ngài hỏi ta sao? Chưởng quỹ chớp mắt, lúng túng đáp: "Tiểu thư đừng đùa giỡn tiểu nhân, giá cả thế nào chẳng phải do ngài định đoạt sao?" "Ta định đoạt?" Trần Tĩnh Liễu cau mày, cảm thấy mờ mịt vô cùng. Nàng thực sự thích cây trâm này, nhưng nhìn quanh một hồi, cuối cùng lại cầm lên cây trâm sơn thủy. Dù sao mua về cũng không thể chỉ để mình ngắm, thơ tuy hay nhưng không nhất thiết phải khắc lên trâm. Nàng lấy từ trong túi ra một tờ ngân phiếu năm mươi lượng quan ngân. Đây là số tiền nàng phải thắt lưng buộc bụng mãi mới để dành được. Tiệm sát vách cây trâm đắt nhất cũng chỉ ba mươi lượng, cây này đẹp hơn một chút, năm mươi lượng chắc là đủ rồi. Nàng đưa ngân phiếu tới: "Thế này có đủ không?" Tống chưởng quỹ dùng hai tay cung kính đón lấy, cười nịnh bợ: "Ngài nói đủ thì chắc chắn là đủ rồi ạ." Trần Tĩnh Liễu chớp mắt, đây là lần đầu tiên nàng thấy một cửa hàng bán đồ kiểu này. Nàng cũng chẳng tiện nói gì thêm, dù sao cây trâm này đúng là vật vượt xa giá trị bỏ ra, liền cầm lấy trâm ngọc, khẽ gật đầu rồi rời đi... Quy Vân các cao ba tầng, khách khứa ra vào tấp nập, không thiếu những tài tử giai nhân có tiếng ở Biện Kinh. Đây chỉ là một buổi tụ họp bình thường, nên những đại nhân vật như Chu Bang Ngạn hay Lý Sư Sư dĩ nhiên không xuất hiện. Tuy nhiên, sự góp mặt của những tài tử như Nhạc Tiến Dư, Phạm Thành Lâm cũng đủ khiến nhiều người đổ xô tới. Trần Tĩnh Liễu thích thi từ nhưng không màng danh lợi, bình thường tới đây nàng chỉ đứng bên cạnh quan sát, gặp tiểu thư nhà quan nào quen biết thì trò chuyện vài câu. Thỉnh thoảng có câu thơ hay được tán thưởng, nàng cũng chỉ gật đầu ra hiệu. Nói chung nàng thuộc diện "chơi cùng hội" nhưng không phải là trung tâm của sự chú ý. Kể từ sau khi Trần Thanh Thu xuất khẩu thành bài "Qua biển Linh Đinh", danh tiếng của nàng cũng theo đó mà lên cao, khiến nàng nhất thời chưa quen, đã nhiều ngày rồi không tới đây. "Trần tỷ tỷ..." "Trần cô nương..." Trần Tĩnh Liễu chậm rãi bước lên lầu hai, mấy người bạn quen biết thấy nàng liền lập tức tới chào hỏi. Cầm đầu là ngoại tôn nữ của Thị lang Tô Mạc, tài hoa không cao nhưng nhờ phúc của ông ngoại mà giao thiệp rất rộng. Thiếu nữ kia định tiến lên bắt chuyện, nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua, nàng bỗng khựng lại, ngây người ra. Mấy gã thư sinh đang định tiến tới làm quen cũng phản ứng chậm một nhịp, nói được vài câu mới chú ý tới cây trâm trên đầu Trần tiểu thư. Trông quen quá! Trần Tĩnh Liễu thấy đám nam nữ trước mặt đều ngơ ngác, cứ ngỡ mình sơ ý cài trâm bị lệch, đỏ mặt đưa tay chỉnh lại nhưng thấy vẫn bình thường. "Trần tỷ tỷ, cây trâm của tỷ..." Thiếu nữ chớp mắt, mãi không lấy lại được bình tĩnh. Ai cũng bảo Trần Thanh Thu thanh liêm chính trực, sao con gái ông ta lại mang cây trâm ngọc quý giá ngàn lượng thế kia? Chẳng lẽ là do ý trung nhân nào tặng? Với tài danh của Trần Tĩnh Liễu thì cũng có khả năng, nhưng kẻ nào lại hào phóng đến mức bỏ ra ngàn lượng để tặng trâm, chắc chắn phải là một đại phú gia... Thật là trăm phương ngàn kế cũng không hiểu nổi! Mấy gã thư sinh lộ vẻ xấu hổ, vừa rồi còn định làm quen, giờ xem ra trèo không nổi rồi. Trần Tĩnh Liễu là người mờ mịt nhất: "Cây trâm có vấn đề gì sao?" Trong lòng nàng bỗng chùng xuống. Chẳng lẽ mình gặp phải gian thương? Đồ tốt thế này mà không ai mua chắc chắn phải có nguyên nhân, hay là cửa hàng đó dùng chướng nhãn pháp gì, lúc mới nhìn thì đẹp nhưng mang ra ngoài lại biến thành gỗ? Đọc sách nhiều nên nàng khó tránh khỏi nghĩ đến mấy chuyện quỷ quái kỳ văn. Trần Tĩnh Liễu vội vàng tháo trâm xuống quan sát tỉ mỉ, thấy vẫn như cũ, chẳng có biến hóa gì cả. Thiếu nữ kia nhịn nửa ngày, cuối cùng cũng không nỡ hỏi "Cây trâm này tỷ lấy ở đâu ra?", vì hỏi vậy chẳng khác nào bảo nhà người ta nghèo, đành cười nói: "Không có gì đâu, cây trâm đẹp lắm. Đi thôi, chúng ta qua bên kia trò chuyện." Trần Tĩnh Liễu vẫn còn ngơ ngác,"Ừm" một tiếng rồi đi theo thiếu nữ tới chỗ đám tài tử giai nhân đang vây quanh án thư. Phạm Thành Lâm quê ở Hoài Nam, nổi danh là đệ nhất tài tử vùng đó. Lúc này gã đang vung bút vẽ tranh, miêu tả lại cảnh tượng "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Giữa những dãy núi trùng điệp là vài gốc liễu nhỏ, không có nhà cửa, chỉ có một làn khói bếp lượn lờ nơi chân núi. Họa pháp tuyệt luân, thể hiện trọn vẹn ý cảnh của hai câu thơ. Đám giai nhân nhìn mà trợn mắt hốc mồm, không ít người lộ vẻ tình tứ. Phạm Thành Lâm chưa đầy ba mươi tuổi, lúc này dĩ nhiên có chút lâng lâng. Gã đề chữ xong liền đứng thẳng người, định ôm quyền khiêm tốn trước những lời tán thưởng của mọi người, nào ngờ xung quanh lại im phăng phắc. Ngước mắt lên, gã thấy đám tài tử giai nhân xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào Trần Tĩnh Liễu với đủ loại biểu cảm kỳ quái. "Các vị..." Trần Tĩnh Liễu cảm thấy như bị ngàn người chỉ trỏ. Ánh mắt quỷ dị này khiến nàng hoài nghi không biết mình ra đường có quên mặc quần áo không, nàng đứng hình hồi lâu mới thốt ra được hai chữ. Đám tài tử giai nhân dĩ nhiên không giống hạng dân đen chưa thấy sự đời mà la hét ầm ĩ, ai nấy đều gật đầu chào hỏi tự nhiên, nhưng ánh mắt thì vô cùng thâm thúy. Phạm Thành Lâm vốn tính phóng khoáng, lại là người tổ chức buổi tiệc, để tránh bầu không khí tẻ nhạt liền cười nói: "Cũng may hôm nay Sư Sư cô nương không tới, nếu không chắc chắn sẽ bị lu mờ, lúc đó Nhạc huynh chắc là khổ tâm lắm đây." Nhạc Tiến Dư cũng là một tài tử có tiếng, gia thế hiển hách, vốn là thượng khách của trà lâu. Lúc này gã cười khổ: "Phạm huynh đừng đùa, cũng may Sư Sư không tới, nếu không hôm nay tôi chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn nàng nữa." Mấy ngày qua không ai vào Vạn Bảo Lâu mua đồ, mọi người đều thấy bình thường, chẳng ghen ghét gì. Nhưng một khi có người đội món đồ đó trên đầu chạy tới đây thì lại là chuyện khác. Đám nữ tử ở đây dĩ nhiên cảm thấy mình bị lép vế, người tính tình tốt thì hâm mộ, kẻ có người yêu hay phu quân đi cùng thì chắc chắn sẽ vòi vĩnh cho bằng được. Còn đám thư sinh nếu có ý trung nhân ở đây mà để nàng nhìn thấy món đồ đó, nếu không chịu chi một khoản thì thật không còn gì để nói. Ai nấy đều mang sắc mặt cổ quái, không ai nói toạc ra, nhưng sự ghen tị trong mắt đám nữ tử thì không giấu vào đâu được. Trần Tĩnh Liễu nghe những lời đối thoại lộn xộn kia mà chẳng hiểu mô tê gì. Đám người này bị ma nhập hết rồi sao? "Tám mươi chín... chín mươi... chín mươi mốt..." Cùng lúc đó, bên trong Vạn Bảo Lâu. Tào lão bản mặt lạnh như tiền, ngồi chễm chệ trên ghế. Ba gã nhân viên mồ hôi nhễ nhại, đang nằm dưới đất hì hục chống đẩy. Trời ạ! Một vố lỗ mất chín trăm năm mươi lượng! Ngay cả một phần mười giá gốc cũng không thu về được, bao nhiêu đêm thức trắng coi như đổ sông đổ biển. Càng nghĩ càng giận, hắn nghiến răng hỏi: "Bán cho ai?" "Là Trần cô nương ở ngõ Thanh Liên lần trước ạ. Tiểu nhân vốn định tặng không, nhưng nàng cứ khăng khăng đòi trả tiền..." Chưởng quỹ run rẩy, mặt nhăn nhó như vừa ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ, nhưng không dám cãi nửa lời. Tào Hoa là hạng người nào chứ? Kẻ ngày đêm kề cận Thiên tử, nuôi vài cô nhân tình bên ngoài thì sá gì ngàn lượng bạc. Hơn nữa tiền từ tay trái sang tay phải, coi như chẳng mất đồng nào mà còn dỗ dành được mỹ nhân vui vẻ. Vừa rồi đúng là không nên lấy tiền, giờ thì hay rồi, bị phạt là cái chắc. Tào Hoa ôm trán, nhịn nửa ngày không nói nên lời. Hắn dù da mặt có dày đến đâu cũng không thể đi đòi lại đồ. Đã bán là bán, đã tặng là tặng, nếu thấy thiệt thòi mà đòi lại thì còn làm ăn gì nữa. "Đi tìm cho ta một khối ngọc tốt, thiếu bạc thì tự mà nghĩ cách." Tào Hoa đập tờ ngân phiếu năm mươi lượng xuống bàn, định đứng dậy đi về nhưng vẫn thấy tức không chịu nổi, quay đầu lại dặn: "Chín trăm năm mươi cái chống đẩy, thiếu một cái thì tự mình đến phòng tịnh thân mà báo danh." "Tiểu nhân rõ rồi ạ!" Chưởng quỹ như được đại xá, liên tục vâng dạ. Đợi đến khi thấy Thái Tuế gia đi ra bằng cửa sau, gã mới thở phào nhẹ nhõm. Ngước mắt nhìn Lưu Tứ Gia đang cười trộm, gã bực bội mắng: "Lưu Tứ, cái thằng này không biết điều gì cả. Tào Công rốt cuộc có bao nhiêu nữ nhân thì ngươi phải nói cho rõ chứ, vạn nhất lần sau lại đắc tội, lão tử sẽ thiến ngươi trước." Lưu Tứ Gia cười hì hì, lắc đầu đắc ý: "Tào Công phong thái vô song, nữ nhân theo ngài ấy thiếu gì. Trần tiểu thư là một, cô nương họ Tô tiệm sát vách lần trước ở trong tiệm với Tào Công nửa đêm là hai, rồi hôm nay lại ở trong phòng Sư Sư cô nương nửa đêm nữa..." Chưởng quỹ mặt mày méo xệch: "Thế này thì biết làm sao? Cả tiệm có ba cây trâm, tặng hết thì còn bán chác gì nữa?" "Hừ!" Lưu Tứ Gia khoát tay, ra vẻ cao thâm mạt trắc: "Dựa vào những gì ta thấy ở Hầu phủ, thì Trần tiểu thư này là được sủng ái nhất, lại thường xuyên qua lại riêng tư với Hầu gia, chắc chắn sau này là chính thất đại phòng. Hai người kia cùng lắm chỉ là thiếp thôi. Cần phải nịnh bợ ai, chẳng lẽ các ngươi còn không rõ sao?" Chưởng quỹ bừng tỉnh đại ngộ, luôn miệng cảm ơn. Làm tay chân dưới trướng Tào Công, quan trọng nhất là phải biết nhìn sắc mặt...