Khi hoàng hôn buông xuống, một trận mưa xuân lặng lẽ trút xuống. Tào Hoa tan làm đúng giờ, khoác chiếc áo choàng thư sinh, tay cầm ô giấy dầu thong thả dạo bước trên phố Dương Lâu. Màn mưa phùn mịt mờ chẳng thể làm giảm đi bầu không khí náo nhiệt của giới văn nhân sĩ tử đất Biện Kinh. Bên trong những tòa tửu lâu danh tiếng, đèn đuốc sáng trưng, tiếng nâng ly cạn chén cùng lời trò chuyện, cười đùa rôm rả vang lên không ngớt. Hắn xoay xoay chùm chìa khóa trên đầu ngón tay, định bụng ghé qua tiệm đậu hoa dọn dẹp đôi chút để chuẩn bị cho việc sửa sang. Dù trang trí không phải sở trường, nhưng hắn vẫn nắm được vài kiến thức cơ bản. Vừa tới gần căn lầu nhỏ hai tầng, hắn đã thấy một cô nương mặc váy lụa màu vàng mơ, tay cầm ô giấy dầu đang đập cửa tiệm rầm rầm. Dáng người nàng nhỏ nhắn lanh lợi, trông chẳng khác nào một tiểu cô nương chưa lớn, nhưng khí thế lại cực kỳ hung hăng, đập cửa kêu vang chát chúa. Tào Hoa rảo bước tiến lại gần, nhíu mày nhắc nhở: "Thẩm chưởng quỹ, đập hỏng cửa là phải đền tiền đấy, cô nương nương tay một chút cho." Thẩm Vũ quay đầu lại, vừa thấy gã thư sinh râu cá trê này là lửa giận lập tức bốc lên: "Này cái tên mọt sách kia, ngươi có ý gì hả? Thuê lại cửa hàng rồi mà không chịu mở cửa, định để bản cô nương này chết đói đấy à?" Thẩm Vũ là Tam tiểu thư của Thẩm gia trong thành. Hai người anh trai quanh năm ở phương xa, gia nghiệp đều do phụ thân nàng là Thẩm Lăng Sơn lo liệu. Tuy là phận nữ nhi nhưng nàng lại dồn hết tâm trí vào việc kinh doanh, người nhà khuyên can không được nên đành giao cho nàng quản lý cửa hàng ở phố Dương Lâu này. Tính tình nàng hoạt bát, phóng khoáng, nếu ở thời hiện đại thì hẳn là một cô gái cực kỳ cá tính. Nhưng ở thời đại này, một đại tiểu thư tử tế không làm lại cứ thích ra ngoài bôn ba làm ăn, nói thật là có chút lập dị và lạc lõng. Nữ nhi làm kinh doanh dĩ nhiên không tránh khỏi những ánh nhìn soi mói, nhưng bảo là chết đói thì đúng là quá khoa trương. Bách Bảo trai là một tiệm châu báu lớn như vậy, chẳng lẽ lại không có nổi một gian bếp sao? Tào Hoa đứng dưới mái hiên thu ô lại, nhìn cái "nấm lùn" bên cạnh còn chưa cao tới vai mình, khẽ cười hỏi: "Thẩm chưởng quỹ, cô nương có biết thợ mộc nào giỏi trong thành không? Cửa hàng này cũ kỹ quá rồi, cứ thế mà mở cửa thì trông xoàng xĩnh lắm." Hiện tại dưới tay không có người sai bảo, những chuyện vặt vãnh này tốt nhất nên tìm người bản địa mà nghe ngóng. Thẩm Vũ xách hộp cơm, nhíu mày: "Chỉ là một tiệm đậu hoa mà cũng tốn nhiều tâm tư thế, ngươi có biết làm ăn không đấy?" "Biết chút ít!" Tào Hoa nở nụ cười chân thành, tỏ vẻ vô cùng khiêm tốn. Thẩm Vũ đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới, thấy thái độ ôn hòa nên khuyên nhủ: "Bán đậu hoa chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu. Nếu ngươi thiếu bạc thì cứ đến Bách Bảo trai của ta mà làm việc, với tay nghề của ngươi..." "Ấy!" Tào Hoa giơ tay ngắt lời: "Làm ăn chỉ là nghề phụ thôi, kẻ đọc sách như chúng ta phải vì bách tính mà lập tâm..." "Thôi đi!" Thẩm Vũ vội vàng bịt tai lại: "Ngươi ra chỗ bến xe ngựa mà tìm, ở đó có thợ mộc đấy. Ta không rảnh mà tiếp chuyện ngươi nữa." "Đa tạ!" Tào Hoa chắp tay hành lễ, nhìn lướt qua quy mô khá lớn của Bách Bảo trai, để lộ một nụ cười đầy ẩn ý. Không rảnh tiếp ta sao? Đợi vài ngày nữa tiệm của ta khai trương, lúc đó e là không đến lượt cô nương quyết định đâu... - Căn lầu nhỏ hai tầng không lớn, chỉ có một gian mặt tiền. Chăn nệm và đồ đạc trên lầu hai đã được dọn đi hết, trống trơn không còn vật gì. Đẩy cửa sổ nhìn ra đường, có thể thấy được một phần cảnh sắc của Tỳ Bà viên ở ngay đối diện. Mái cong ngói xanh, mưa xuân lất phất, thấp thoáng bóng dáng các ca cơ và tiểu thư qua lại, cùng đám tài tử khách hứa đang tựa lan can ngắm cảnh. Nếu chỉ bàn về cảnh đẹp và mỹ nhân, nơi này quả thực mang đậm phong vị hơn hẳn sự xa hoa trụy lạc thời hiện đại. Ngắm nhìn một hồi, hắn quay lại quan sát căn phòng trống trải. Cảnh tượng này khiến hắn nhớ lại ngày đầu tiên thuê phòng để khởi nghiệp lúc còn trẻ. Hồi tưởng và cảm thán một lát, hắn mới đóng cửa tiệm lại. Màn đêm buông xuống, phố xá trái lại càng thêm phần náo nhiệt. Đang lúc khóa cửa, hắn thấy từ trong tiệm Bách Bảo trai sát vách, một nữ tử mặc áo màu xanh vân mây bị Thẩm Vũ lôi tuột ra ngoài, phía sau còn có nha hoàn ôm đàn đi theo. "Tô Tô ngoan, đây là lần cuối cùng thôi, nàng giúp ta một tay đi mà. 'Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô', cảnh này hợp với tình hình biết bao..." "Vũ nhi, muội đừng làm khó ta nữa..." Trước cửa tiệm, Thẩm Vũ líu lo không ngừng nói những lời ngon ngọt. Nhìn thì như đang ôm cánh tay nữ tử kia, nhưng thực chất là đang dùng sức kéo đi. Nếu không phải cả hai đều là nữ nhi, hắn còn tưởng mình đang chứng kiến cảnh cưỡng đoạt dân nữ giữa ban ngày. Tô Hương Ngưng ăn vận lộng lẫy, trang điểm thanh lệ thoát tục, chỉ là trên đầu cắm đầy trâm cài, trong đó có một chiếc là mẫu mô phỏng theo chiếc trâm bích ngọc mà hắn đã sửa. Đôi hoa tai của nàng cũng cực kỳ bắt mắt, trông có phần hơi quá lộng lẫy. Nha hoàn ôm đàn đi theo phía sau tiến lên vài bước, nhỏ giọng an ủi: "Tiểu thư, chúng ta cứ đi một chuyến đi, dù sao cũng chẳng phải lần đầu." "Đúng đúng đúng!" Thẩm Vũ cười hì hì ôm lấy cánh tay Tô Hương Ngưng, vì thấp hơn nên đầu nàng cứ cọ tới cọ lui trên bờ vai thơm ngát của nữ tử kia: "Cũng chẳng mất miếng thịt nào đâu, có ta ở đây ai dám đụng vào nàng chứ. Ta đã hứa với Thang thẩm rồi, chỉ đàn một khúc rồi về ngay, nhất định phải áp chế được cái tên họ Lý kia." Tô Hương Ngưng ánh mắt dịu dàng, im lặng gật đầu. Không chịu nổi sự thuyết phục của nha hoàn và Thẩm Vũ, cuối cùng nàng khẽ thở dài, chậm rãi đi về phía phố Bắc. Thẩm Vũ đi theo phía sau, vừa che ô vừa nịnh nọt đủ điều. Nghe thấy cuộc đối thoại, hắn nảy sinh chút tính tò mò, quan sát một chút thì thấy bọn họ đi về phía trà lâu. Trà lâu là một kỹ phường khá có tiếng ở Biện Kinh, ba cô nương chạy tới đó quả thực là có chút gan dạ. Hắn sờ cằm, cũng không có ý định đi theo xem náo nhiệt, quay người tiếp tục đi tìm thợ mộc. - Đường xá xa xôi, lại chưa quen thuộc địa hình, hắn loanh quanh ở khu Đông thành gần nửa canh giờ mới tìm được. Sau khi chọn vài người thợ trông có vẻ thật thà, hắn thanh toán tiền đặt cọc và giao chìa khóa, lúc này đêm đã về khuya. Hắn cầm ô giấy dầu đi dọc bờ sông, đầu óc vẫn mải mê suy nghĩ về việc quy hoạch cửa hàng. Giai đoạn đầu chưa có vốn để nhập hàng cũng dễ giải quyết thôi, chỉ cần chế tác vài món "trấn điếm chi bảo", sau đó đánh bóng cái danh hiệu "Chế tác độc bản" là có thể giải quyết được vấn đề thiếu hụt nguồn cung. Sau khi kiếm được món hời đầu tiên, hắn có thể huấn luyện thợ thủ công để mở rộng chủng loại hàng hóa. Nhưng những chuyện này hắn chỉ có thể đứng sau màn điều khiển. Việc tìm ai làm cửa hàng trưởng khiến hắn hơi đau đầu. Hắn không có thời gian ngồi lỳ ở tiệm chờ người tới xin việc, mà cũng chẳng thể dán thông báo tuyển dụng bảo người ta đến Điển Khôi ti phỏng vấn, làm vậy chắc dọa người ta chết khiếp mất. Mải mê suy nghĩ, hắn bất giác đã đi tới gần ngõ Thanh Liên. Bịch... bịch... bịch... Tiếng bước chân chạy tới dồn dập, có vẻ vô cùng vội vã. Tào Hoa giật mình bừng tỉnh, tưởng có kẻ đánh lén, không nói hai lời định lao ngay xuống sông. Về việc đối phó với ám sát, hắn đã diễn tập trong đầu vô số lần, cuối cùng đúc kết lại thành một chữ: Chạy! "Tào tặc!" Tiếng gọi đầy lo lắng vang lên, nghe giọng có chút quen tai. Hắn khựng lại ngay sát mép bờ sông, hai tay quơ loạn xạ để giữ thăng bằng, suýt chút nữa thì rơi xuống nước. "Trần cô... á á á..." Người phía sau lao tới, bất thình lình đẩy mạnh hắn một cái. Bõm! Bọt nước bắn tung tóe! "Ực... ực... khốn kiếp... ực... ực..." Bị đẩy ngã xuống nước suýt thì sặc chết, hắn vùng vẫy vài cái mới giữ được thăng bằng rồi ngoi đầu lên. Mưa xuân lất phất trong màn đêm mịt mùng. Trần Tĩnh Liễu với dáng người mảnh khảnh, toàn thân ướt đẫm, không biết đã mai phục bên đường từ bao giờ. Vành mắt nàng sưng đỏ, nước mắt tuôn rơi không ngừng, ánh mắt tràn đầy hận thù nhìn Tào Hoa, tay lăm lăm một hòn đá định ném xuống. "Bình tĩnh! Đừng xúc động!" Hắn ở dưới nước biến sắc, vội kêu lên: "Có chuyện gì thì từ từ nói, ta võ nghệ cao cường, giết người không ghê tay, một hòn đá của nàng không đập chết ta được đâu!" Trần Tĩnh Liễu nức nở, cố sức giơ cao hòn đá: "Ngươi có thủ đoạn gì thì cứ nhắm vào ta đây này, tại sao lại hại cha ta?" "Hả?!" Hắn ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu nàng đang nói gì. Trần Tĩnh Liễu thấy "Tào tặc" á khẩu không trả lời được, liền giơ hòn đá định đập xuống. "Đợi đã!" Hòn đá này mà nện xuống thì chắc hắn phải đi đầu thai lần nữa mất, hắn cố trấn tĩnh, lạnh lùng hỏi: "Ta hại cha nàng khi nào?" "Ngươi còn dám chối cãi!" Trần Tĩnh Liễu khóc không thành tiếng, oán hận nhìn hắn: "Cha ta hôm nay vào triều rồi không thấy về nữa, ta đi nghe ngóng khắp nơi mới biết ông đã bị ngươi bắt vào Điển Khôi ti. Đồ tiểu nhân vô sỉ nhà ngươi, rốt cuộc ngươi muốn ta phải làm thế nào mới chịu buông tha cho cha ta?" Bị bắt nạt, nhục mạ hết lần này đến lần khác, nếu chỉ nhắm vào một mình nàng thì nàng cũng cắn răng chịu đựng. Nhưng giờ đây cha nàng lại vô duyên vô cớ bị bắt vào Điển Khôi ti, mà người nắm quyền ở đó chính là Tào Hoa, chắc chắn hắn muốn dùng cha nàng để ép nàng phải phục tùng. Mẹ ruột của Trần Tĩnh Liễu đã lâm bệnh qua đời từ năm ngoái, nàng chỉ còn người cha để nương tựa. Cha nàng làm quan cả đời thanh liêm, vậy mà đến tuổi già lại vì nàng mà phải chịu khổ thế này, sớm biết vậy nàng thà chết còn hơn. Nghe nàng nói, Tào Hoa hồi tưởng lại một chút, chuyện ngày hôm nay chắc chắn liên quan đến những người trong danh sách buổi trưa, hắn vội vàng nói: "Nàng kích động thế làm gì, ta dùng lương tâm đảm bảo, cha nàng không phải do ta bắt!" "Ngươi mà cũng có lương tâm sao? Phi!" Trần Tĩnh Liễu nức nở không ngừng, đứng trên bờ giơ cao hòn đá, cánh tay mảnh khảnh run rẩy kịch liệt, mắt thấy sắp ném xuống tới nơi. "Trần cô nương!" Hắn ở dưới nước né sang hai bên: "Cho dù ta có ý đồ xấu đi chăng nữa, thì tốn công bắt cha nàng làm gì? Chẳng thà bắt thẳng nàng về có phải nhanh hơn không, với võ nghệ siêu phàm của ta, nàng muốn chết cũng không chết nổi đâu!" Câu nói này quả thực đã làm Trần Tĩnh Liễu tỉnh ngộ. Nàng từng bị bắt một lần, đúng là muốn sống không được muốn chết không xong, Tào Hoa nếu thực sự muốn làm gì nàng thì căn bản chẳng cần phải huy động đến Hắc Vũ vệ. Nghĩ đến đây, Trần Tĩnh Liễu vẫn giữ vẻ mặt hung dữ: "Cho dù không phải ngươi chủ mưu thì cũng có liên quan đến ngươi! Mau thả cha ta ra, nếu không ta sẽ đập chết tên ác nhân nhà ngươi!" "Khốn kiếp!" Ta có phải Hoàng đế đâu, thả người còn khó hơn giết người gấp trăm lần đấy. Hắn bực mình nhưng có khổ mà không nói được, đành dang tay ra bảo: "Vậy nàng đập đi! Đập chết ta rồi thì cha nàng dù không phạm pháp cũng sẽ bị khép tội. Mưu sát vương hầu là trọng tội, nam thì bị tịch thu gia sản rồi xử tử, nữ thì bị sung vào Giáo Phường ti, nàng tốt nhất nên nghĩ cho kỹ!" "Ngươi!" Bị đe dọa như vậy, Trần Tĩnh Liễu tức đến nghẹn lời. Khi cha vào tù, nàng đã chạy khắp kinh thành cầu xin tất cả những người quen biết, nhưng chẳng có lấy một ai chịu giúp đỡ. Ai nấy đều tránh nàng như tránh tà, thậm chí không buồn mở cửa vì sợ bị liên lụy. Trần Tĩnh Liễu chỉ có thể nghi ngờ Tào Hoa đã đánh tiếng không cho ai được phép cầu tình cho cha nàng. Trong số những người nàng biết, chỉ có Tào Hoa mới có uy quyền lớn đến mức khiến tất cả các nha môn phải câm như hến, không dám hé răng. Đến nước này đã là cùng đường mạt lộ, một phận nữ nhi như nàng dù trong lòng có muôn vàn không cam nguyện, nhưng tính mạng của cha đang nằm trong tay đối phương, nàng còn có thể làm gì được nữa? Trần Tĩnh Liễu trừng mắt nhìn Tào Hoa hồi lâu, cuối cùng đành bất lực ném hòn đá xuống đất, quỳ sụp xuống khóc nức nở: "Tào công tử, cầu xin ngài hãy thả cha tôi ra. Trước kia là tôi không hiểu chuyện đã mạo phạm ngài, ngài muốn chém muốn giết gì thì cứ nhắm vào tôi đây này..." Tiếng khóc xé lòng, đau đớn đến tột cùng. Tào Hoa thấy nàng khóc lóc thảm thiết như vậy cũng thấy mủi lòng, bất giác khuyên nhủ: "Nàng bình tĩnh lại đi, đừng có suốt ngày đòi sống đòi chết như vậy nữa, cứ về nhà chờ tin tức được không?" Trần Tĩnh Liễu làm sao mà tin cho nổi, nhưng không tin thì nàng còn cách nào khác đâu? Nàng khóc một hồi lâu, cuối cùng mới lảo đảo đứng dậy, bước thấp bước cao đi về phía ngõ nhỏ...