Hai ngày tiếp theo, Tào Hoa - kẻ vừa bị hiện thực vùi dập ước mơ - tự cho phép mình nghỉ ngơi, chẳng còn tâm trí đâu mà ra ngoài. Một là vì vụ thua lỗ bạc vẫn chưa nguôi giận, hai là sợ đụng phải đám Lý Quỳ, Tống Giang rồi bị ép lên Lương Sơn, nên hắn thà ru rú ở nhà chờ tin tức từ Lý Sư Sư.
Hắn không ra ngoài, chuỗi ngày khổ cực của Ngọc Đường và Lục Châu dĩ nhiên cũng ập đến. Hai nàng lại bị ép ra ngoài chạy bộ, chạy xong còn bị Hàn nhi bắt luyện "thần công". Nguyên nhân là do lần trước Ngọc Đường lắm miệng hỏi một câu: "Hàn nhi tỷ, sao tỷ lại bày ra cái tư thế xấu hổ thế kia...", thế là rước họa vào thân. Ngày nào hai nàng cũng bị ép xoạc chân, uốn lưng đến mức khóc sướt mướt, cánh tay Lục Châu bóp đến sưng tấy mà chẳng ai thèm thương xót.
Sáng sớm, khi Tào Hoa đang đứng trên lầu các giám sát hai tiểu nha đầu chạy bộ, Hàn nhi từ Điển Khôi ti vội vã chạy về báo: "Công tử, Thánh thượng hôm nay xuất cung."
Vì phản tặc xuất hiện liên miên, Thiên tử Triệu Cật đã hơn hai tháng không đi "vi hành", xem chừng là đã hết kiên nhẫn rồi.
Tào Hoa biết không tránh khỏi, liền từ lầu các đi xuống, gọi Hàn nhi vào phòng hỏi: "Thánh thượng muốn đi đâu?"
"Chắc là đến phố Dương Lâu gặp Lý Sư Sư."
"Đi chơi gái sao?"
Hắn lập tức nổi cáu. Đường đường là đấng nam nhi bảy thước, sao có thể đi theo làm kẻ canh cửa cho người khác chơi gái được chứ?
Hàn nhi khoanh tay đứng im, không dám trả lời.
Dù sao đó cũng là Hoàng đế, người đàn ông quyền lực nhất thế giới này. Hắn suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: "Cho toàn bộ Hắc Vũ vệ xuất động, phong tỏa phố Dương Lâu cho ta, đến một con chó cũng không được lọt vào."
"Không được!" Hàn nhi vội vàng ngăn cản: "Thánh thượng vi hành không thể huy động nhân lực rầm rộ như vậy. Công tử võ nghệ thông thiên, một mình ngài là đủ bảo vệ an toàn cho Thánh thượng rồi."
Nói trắng ra là không muốn để ai biết, nên chỉ mang theo tên tay chân lợi hại nhất kinh thành này đi cùng.
Tào đại quan nhân chớp chớp mắt, nhìn ánh mắt đầy vẻ khâm phục và tin tưởng của Hàn nhi, trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng: "Được rồi, Hàn nhi, ngươi mang theo ba trăm Hắc Vũ vệ chờ lệnh ở bên ngoài."
Dù sao cũng là Thiên tử cận vệ, lúc này có muốn trốn cũng không được, chỉ hy vọng đừng có lòi ra tên Lý Quỳ đen thui nào đó.
"Vâng!" Hàn nhi nghiêm túc gật đầu: "Nếu có tặc nhân gây ra động tĩnh gì, chúng ta sẽ lập tức đưa Thánh thượng đi ngay, phần còn lại giao cho công tử xử lý."
"Này này này!"
Giao cho ta để ta đi tìm cái chết à! Hắn vội vàng khoát tay: "Giao cho ta làm gì? Phải cùng đi chứ. Đám Cấm quân ăn cơm triều đình nhiều như vậy mà không biết sắp xếp công việc, sao có thể chỉ để Điển Khôi ti chúng ta xuất lực được. Có qua có lại, có cạnh tranh thì Điển Khôi ti chúng ta mới càng được trọng dụng."
"Công tử thật cao tay, là Hàn nhi ngu muội." Hàn nhi bừng tỉnh đại ngộ, thầm nghĩ không hổ là công tử lăn lộn quan trường đã lâu, đa mưu túc trí, tâm cơ thâm trầm, tính toán không sót một nước cờ nào, mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.
Chạng vạng tối.
Đường phố bên ngoài cung thành người đi lại nườm nượp, thương nhân, nô bộc, xe hoa ngựa quý qua lại không ngớt. Tiếng oanh ca yến hót văng vẳng từ các tửu lâu hai bên đường, vẽ nên một khung cảnh thịnh thế thái bình.
Tào Hoa trong bộ trang phục thư đồng, trong giày giắt theo khẩu súng lửa, đang tựa lưng vào tường ở Tây Môn cung thành, vẻ mặt chán chường ngắm nhìn đám cung nữ ra vào.
Một lát sau, bên trong cửa cung xuất hiện một vị văn sĩ trung niên, đầu đội khăn vuông, mặt mày toát lên vẻ uy nghiêm bẩm sinh. Cung nữ và thái giám ven đường đều đồng loạt quỳ lạy.
Hắn thấy vậy định hành lễ, nhưng Thiên tử Triệu Cật đã mỉm cười giơ tay ngăn từ xa: "Miễn lễ. Tào Hoa, mấy tháng không gặp, ngươi dường như gầy đi đôi chút."
Giọng điệu đầy vẻ quan tâm như thường lệ.
Tào Hoa và Tiết Cửu Toàn đều là tâm phúc của Triệu Cật. Tiết Cửu Toàn làm cận vệ cho Thiên tử nhiều năm, võ nghệ dĩ nhiên không cần bàn cãi, nhưng vì tuổi tác đã cao nên không thể tiếp tục hộ giá, những việc này những năm gần đây đều giao lại cho Tào Hoa. Triệu Cật đối xử với Tào Hoa còn thân thiết hơn cả mấy vị hoàng tử. Suy cho cùng, Tào Hoa không có dã tâm đoạt ngôi như các hoàng tử, chỉ cần ban cho hắn chút quan tâm và quyền lực là có thể khiến hắn trung thành tuyệt đối, liều mạng phục vụ. Đây chính là thuật dùng người của bậc đế vương.
Tào Hoa nghe vậy liền thuận thế đứng dậy tiến lên: "Vi thần bái kiến Bệ hạ!"
"Kìa! Gọi ta là tiên sinh." Triệu Cật cầm quạt xếp, vẻ mặt hiền hòa: "Mới có mấy tháng mà ngươi đã quên quy củ rồi sao?"
Hắn thì biết quy củ gì chứ, chỉ đành gật đầu cười khẽ: "Bái kiến tiên sinh."
Chào hỏi xong, Thiên tử Triệu Cật bước lên một chiếc kiệu nhỏ. Hắn đi bên cạnh kiệu, lưng đeo trường kiếm, lững thững đi theo.
Nói là vi phục xuất tuần, thực chất chỉ là lược bỏ bớt nghi trượng mà thôi. Hơn mười cao thủ Hắc Vũ vệ cải trang thành người đi đường và nô bộc, tay cầm ô che mưa, lảng vảng xung quanh hộ tống.
Đường phố tuy đông đúc nhưng không có gì bất thường.
Ở một diễn biến khác.
Tại một tiểu viện ven sông trên phố Dương Lâu, có năm nam tử đang đứng trước cổng lặng lẽ chờ đợi.
Một lát sau, nha hoàn Hoàn nhi mở cửa, nhìn quanh thấy bốn bề vắng lặng mới khẽ nói: "Tiểu thư hôm nay phải tiếp đãi một đại nhân vật, e là không thể gặp Tống ca ca được. Hơn nữa, chó săn của triều đình đã đánh tiếng rồi, nếu các người cố tình xông vào, tiểu thư buộc phải báo tin cho tên tặc Tào kia thôi."
Gã hán tử to con mặt đen Lý Quỳ nghe vậy lập tức nổi đóa: "Một con ả lầu xanh mà dám để anh em ta chờ đợi cả buổi thế này sao? Đại ca, huynh xem thế này là thế nào?"
Cứ ngỡ đến Biện Kinh là để làm đại sự, ai ngờ lại là đi gặp một kỹ nữ. Lý Quỳ vốn đã sẵn bực dọc, nay không gặp được người lại càng thêm nổi trận lôi đình.
"Thiết Ngưu!"
Tống Giang đưa tay ngăn lại, đứng trước cổng, vuốt râu khẽ nhíu mày: "Hoàn nhi cô nương, xin hỏi hôm nay Sư Sư cô nương tiếp đãi vị khách nào vậy?"
Nha hoàn Hoàn nhi nhìn quanh một lượt, rồi ghé sát tai Tống Giang thì thầm vài câu.
Tống Giang toàn thân chấn động, ánh mắt đanh lại: "Thật sao?"
"Ngàn chân vạn thực."
Hoàn nhi hạ thấp giọng: "Tên tặc Tào từ trưa đã phái người tới đánh tiếng rồi, tính thời gian thì chắc cũng sắp đến nơi. Tống ca ca hay là..."
Hoàn nhi đưa tay làm động tác cứa cổ.
Hoàn nhi vốn là thám tử của Tây Thục. Tuy đều là phản tặc nhưng thuộc các phe phái khác nhau. Nếu có thể hạ sát đương kim Thiên tử ngay tại kinh thành, thì đó quả là một đại công lao xưa nay chưa từng có.
Thế nhưng Tống Giang nghe xong liền vội vàng khoát tay: "Không được, tuyệt đối không được. Nay hoạn quan lộng quyền, anh em ta báo quốc không cửa mới phải vào rừng làm cướp. Giương cao ngọn cờ 'Thay trời hành đạo' chính là để trừ gian thần, thanh trừng kẻ xấu bên cạnh quân chủ. Hoàng đế bị đám hoạn quan lừa dối, nếu Tống Giang ta hành hung ở đây, chẳng phải là trợ Trụ vi ngược sao?"
Lãng tử Yến Thanh nghe ra có điểm bất thường, liền hỏi: "Đại ca, chẳng lẽ lão Hoàng đế kia hôm nay tới gặp Sư Sư cô nương sao?"
"Ha!" Lý Quỳ lập tức mừng rỡ, vỗ tay đét một cái: "Tốt, tốt lắm! Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một. Năm anh em ta giết quách tên cẩu Hoàng đế đó đi, rồi đưa đại ca lên làm vua. Triều đình họ Tống, đại ca cũng họ Tống, mắc mớ gì đại ca không làm Hoàng đế được chứ?"
"Câm miệng!" Tống Giang sa sầm mặt mày, trừng mắt nhìn Lý Quỳ một cái đầy giận dữ.
Nha hoàn Hoàn nhi thấy không thể mượn đao giết người, liền uyển chuyển nói: "Hoàng đế tới chắc chắn sẽ mang theo cao thủ, nếu các ca ca thực sự muốn động thủ, xin đừng làm tổn thương tiểu thư nhà tôi."
Tống Giang biết Lý Sư Sư chỉ là người ngoài cuộc nên khẽ gật đầu rồi cáo từ.
Đi được một đoạn, Tống Giang bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn tiểu viện một lần nữa.
Chuyến đi này vốn dĩ là muốn nhờ Lý Sư Sư - người được Hoàng đế sủng ái - nói giúp vài lời tốt đẹp cho Lương Sơn để sớm được chiêu an. Nay Hoàng đế đích thân tới, nếu có thể trực tiếp thưa chuyện thì cũng không phải là chuyện xấu.
Tống Giang vân vê ngón tay, quay đầu dặn dò: "Thiết Ngưu, Yến Thanh, Sài Tiến, lát nữa các đệ canh giữ ở bên ngoài, ta và Đái Tông sẽ đi gặp Thánh thượng. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được tự tiện động thủ."
Hắc Toàn Phong Lý Quỳ vốn có sức mạnh vạn phu bất đương, cộng thêm Lãng tử Yến Thanh và Sài Tiến, Hắc Vũ vệ nhất thời chắc chắn không thể đánh thốc vào được.
Mấy người gật đầu rồi tản ra các hướng...