Sáng sớm, Tào Hoa ngồi sau bàn viết, vừa thêm mắm dặm muối vừa kể lại truyện Thủy Hử cho mấy thính giả đang chăm chú lắng nghe. Đoạn "Dương Chí áp tải sinh thần cương" mới kể được một nửa thì Lưu Tứ Gia đã hớt hải từ bên ngoài chạy vào. Biết có khách đến cửa, Tào Hoa liền xếp quạt lại, buông một câu lửng lơ: "Muốn biết sự tình thế nào, xin nghe hồi sau phân giải!" Trên chiếc giường êm trong sương phòng, Tạ Di Quân đang tựa mình tĩnh dưỡng nghe vậy liền khẽ nhíu mày: "Tên Dương Chí này lại làm ra chuyện ngu xuẩn đến thế sao? Ngươi không lừa ta đấy chứ?" Nàng nghiêng mình tựa trên giường nhỏ, đôi chân trần trắng muốt lộ ra dưới lớp chăn mỏng, toát lên vẻ ung dung tự tại. Mái tóc mây vừa mới gội xong còn hơi rối, tỏa ra hương thơm thanh khiết cùng ánh bóng nhàn nhạt. Nha hoàn Ngọc Đường đứng phía sau chải mái tóc dài còn ướt, vẻ mặt vẫn còn thòm thèm: "Công tử kể tiếp đi mà, Tạ tỷ tỷ cũng đang muốn nghe đấy." Nhưng nhìn ánh mắt kia, rõ ràng là chính nàng muốn nghe mà không dám nói. Tào Hoa cầm cái chặn giấy thay cho miếng gỗ đập bàn, lắc đầu bảo: "Ta phải ra ngoài làm việc, tối về sẽ kể tiếp." Nói đoạn, hắn liền chạy ra ngoài, lầm bầm bàn bạc điều gì đó với Lưu Tứ đang khoác chiếc áo choàng quản sự. Lưu Tứ Gia đứng ở cửa sương phòng chẳng dám nhìn lung tung, chỉ biết cười xòa rồi chạy theo chủ tử. Trong phòng, Tạ Di Quân khẽ thở dài, lòng càng thêm nghi hoặc. Tên này khi kể chuyện chẳng giữ chút uy nghiêm phong độ nào, ngược lại còn cực kỳ hài hước, hoàn toàn không giống với một Tào Hoa trong tưởng tượng của nàng, ngoại trừ cái tên ra thì chẳng có điểm nào tương đồng... Ngọc Đường thấy nàng thẫn thờ, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Tạ tỷ tỷ, hay là tỷ đừng giận công tử nữa, công tử đã cải tà quy chính rồi." Xem ra Ngọc Đường cũng biết công tử nhà mình trước kia chẳng được lòng ai, nhưng chuyện này đâu chỉ đơn giản là vấn đề giận dỗi hay không. Tạ Di Quân khẽ nhíu mày hỏi: "Công tử nhà ngươi trước kia là người thế nào?" Ngọc Đường mấy ngày nay tiếp xúc với nàng, quả thực rất thích vị đại tỷ tỷ này, thấy công tử không có nhà liền hì hì đáp: "Trước kia công tử hung dữ lắm, chỉ cần nheo mắt một cái là đủ khiến người ta sợ đến mất mật, trong phủ chẳng ai dám nói chuyện lớn tiếng cả." Lúc này mới giống với những gì người ta miêu tả về Kinh Đô Thái Tuế, Tạ Di Quân tò mò: "Vậy công tử nhà ngươi bắt đầu cải tà quy chính từ khi nào?" "Ừm, hình như là lần trước bắt... khụ, mời Trần tiểu thư về phủ, sau đó bị nàng dùng bình hoa đập trúng đầu. Sau khi tỉnh lại liền thay đổi hẳn, lúc đó chị Hàn nhi còn tưởng công tử bị đập cho ngốc luôn rồi." "Trần tiểu thư là ai?" "Con gái của một vị Ngự sử, công tử nhà em hình như rất thèm khát... khụ khụ, rất ái mộ nhan sắc của nàng. Lần trước Trần tiểu thư bị bắt nạt, công tử trực tiếp dẫn theo hai ngàn người kéo tới, nghe nói đã giết mười tên thư sinh, dọa đám văn nhân kia giờ chẳng ai dám bén mảng tới phía Tây thành nữa." "Công tử nhà ngươi thường xuyên làm loại chuyện này sao?" "Không đâu, trước kia công tử toàn đi một mình, vung vài đường kiếm là đã giết sạch sành sanh, căn bản chẳng đến lượt thuộc hạ phải ra tay." "Công tử nhà ngươi... đúng là chẳng giảng đạo lý chút nào." "Công tử nhà em cần gì phải giảng đạo lý, đạo lý chẳng phải đều do ngài ấy định đoạt sao..." Qua một hồi giải thích của tiểu Ngọc Đường, những ấn tượng tốt đẹp mấy ngày nay của Tạ Di Quân coi như đổ sông đổ biển. - Hương hoa thuốc bắc lan tỏa từng đợt, đầu hạ là lúc phố Dương Lâu có cảnh sắc đẹp nhất trong năm. Tửu quán, kỹ phường, quán trà san sát, bóng người qua lại tấp nập không phân ngày đêm. Quan gia sĩ nữ ngồi kiệu nhỏ thong thả lướt qua, lại có những tiểu gia bích ngọc dắt theo trẻ nhỏ dạo chơi bên đường. Dưới tấm biển chữ vàng "Thanh Hợp" bên cạnh Quy Vân các, Vương Duệ sau khi tiễn mấy vị thúc bá thế giao ra khỏi cửa tiệm, liền đưa mắt nhìn về phía hai cửa hàng đối diện. Cái câu "Học đi đôi với hành" dùng trên người Vương Duệ quả thực không sai chút nào. Mấy ngày nay hắn đã chào hỏi các nha môn, sáng sớm nào cũng có sai dịch tiểu lại đến Vạn Bảo Lâu "nói chuyện phiếm". Cho dù không đóng cửa thì khách khứa nhìn thấy cảnh tượng này cũng chẳng ai dám vào trong tham gia náo nhiệt. Sáng sớm thời tiết thoải mái dễ chịu, chính là lúc đông người nhất, mấy tên nha dịch lại tới đúng lúc, nghênh ngang tiến vào Vạn Bảo Lâu gây chuyện. Chưởng quỹ của Vương gia đứng sau lưng Vương Duệ: "Thiếu gia, cửa hàng đối diện có thể mời được quan viên lục bộ, nghĩ lại cũng không đơn giản, cách giải quyết này liệu có chọc giận bọn họ không?" Vị quản sự này đã ngoài bốn mươi, làm việc cho Vương gia nửa đời người, đối với bối cảnh nhà mình thì nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng kinh thành là nơi rồng rắn lẫn lộn, vạn sự vẫn nên cẩn thận, nên ông mới mở miệng khuyên một câu. Vương Duệ không phải hạng chí lớn tài mọn như Lý Nhã, dĩ nhiên biết bối cảnh Vạn Bảo Lâu không tầm thường, hắn khẽ cười nói: "Người mới vào nghề thì phải biết chào hỏi, đó là quy củ. Hắn không nói hai lời đã tung ra một đòn tuyệt hậu, thì không thể trách bản công tử bất nhân bất nghĩa. Đợi khi hắn chịu không nổi tới đây bồi tội, ta rút người về cũng chưa muộn." Chưởng quỹ khẽ gật đầu, nhìn Vạn Bảo Lâu mấy ngày nay không có động tĩnh gì, cau mày nói: "Bỗng nhiên im hơi lặng tiếng, hoặc là không mời nổi người, hoặc là đang ấp ủ một âm mưu lớn, công tử vẫn nên cẩn thận đề phòng thì hơn." Khóe miệng Vương Duệ nhếch lên một nụ cười nhạt: "Trên thương trường thì có thể gây ra động tĩnh lớn đến mức nào? Cùng lắm là mời mấy vị chủ sự ti bạc đến tìm phiền phức, đơn giản là ngừng kinh doanh mấy ngày, ta chịu nhiệt được." Chưởng quỹ cảm thấy cũng đúng, dù có phải đóng cửa tiệm mới này thì đối với công tử cũng chỉ là chuyện chín trâu mất một sợi lông, chẳng có gì to tát. Đang lúc trò chuyện, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, kèm theo đó là cảnh tượng gà bay chó chạy dọc đường. Vương Duệ nhướng mày, hất cằm về phía đầu phố: "Hắc Vũ vệ... Sao lại kéo tới đông người thế kia, là nhà ai lại phạm chuyện rồi?" Chưởng quỹ vội vàng chạy vào nhà: "Đám Hắc Vô Thường này không thể đắc tội được, công tử mau vào trong tránh một chút." Vương Duệ không chần chừ, đi vào trong tiệm rồi quan sát qua cửa sổ. Người trên đường cũng vậy, hốt hoảng lôi kéo trẻ nhỏ trốn vào các cửa hàng hai bên phố, có nơi còn đóng chặt đại môn. Trên con đường dài phồn hoa, ba trăm kỵ binh mặc giáp đen, tay đè quan đao cưỡi đại mã, khí thế dọa người rầm rập chạy qua. Bạch mã đi trước, xe điêu theo sau, rèm che kín mít không nhìn thấy người ngồi trong xe. Cái phái đoàn độc nhất vô nhị này, có thể để Hắc Vũ vệ mở đường thì ngoài đương kim Thiên tử ra, chỉ có thể là Kinh Đô Thái Tuế. "Tào Thái Tuế lại tới rồi!" Không biết ai hô lên một câu, con phố dài đang nhộn nhịp bỗng chốc trở nên hỗn loạn, phụ nữ ôm con chạy thục mạng, các tiểu thư kiều diễm sợ đến mức hoa dung thất sắc, vội vàng bảo gia đinh rẽ vào hẻm nhỏ tránh né. Đạp đạp đạp... Đám Hắc Vũ vệ vũ trang đến tận răng dừng lại ngay ngắn trước cửa Thanh Hợp phường. Lập tức có tiểu thái giám mang ghế thái sư tới đặt ngay giữa đường, đối diện đại môn cửa hàng. Nữ tỳ áo xanh vén rèm xe, tiểu thái giám nằm rạp xuống đất làm bậc thang, một nam tử mặc võ phục màu bạc chậm rãi bước xuống xe ngựa. Khác với mọi khi, lần này hắn còn đeo một chiếc khăn mặt màu đen, chỉ để lộ đôi mắt sắc lẹm, trông cực kỳ đáng sợ. Vương Duệ kinh ngạc, thấy Tào Thái Tuế dừng lại trước cửa tiệm mình, hắn sợ đến mức hồn phi phách tán, vội vàng chạy ra cửa nghênh đón. Chưởng quỹ suýt chút nữa thì quỵ xuống đất, run giọng nói: "Công tử, chẳng lẽ là do cửa hàng đối diện gọi tới? Phải làm sao bây giờ..." Hắc Vũ vệ do Thiên tử trực tiếp quản hạt, chuyên truy tra những đại án mưu phản, bị bọn họ tìm tới cửa thì chết một người đã là chuyện nhỏ. Xuất động quy mô lớn thế này, đích thân Tào Thái Tuế còn tới tận nơi, nếu không tịch thu tài sản giết cả nhà thì thật không xứng với cái chiến trận này. Phải biết rằng chiếc khăn đen che mặt của Tào Hoa được gọi là "Khăn Vô Thường", là thứ Hắc Vũ vệ dùng khi làm việc để tránh bị giang hồ tội phạm trả thù người nhà. Thông thường, thấy Hắc Vũ vệ che mặt tới cửa thì cơ bản không phải để bắt người, mà là để tắm máu. Vương Duệ dù sao cũng là kẻ lăn lộn thương trường, sắc mặt trầm xuống dặn dò: "Mau về thông báo cho lão thái gia, hỏi xem đã đắc tội với vị đại nhân nào, bảo đám nhân viên lâu năm lui hết ra hậu viện, vạn lần chớ có xung đột với Hắc Vũ vệ." Chưởng quỹ vội vã chạy về phía hậu trạch. Cùng lúc đó, Hắc Vũ vệ xuống ngựa, tay đè quan đao nhanh chóng tản ra hai bên, bao vây Thanh Hợp phường chặt như nêm cối, căn bản không cho người ngoài tiếp cận. Tào Hoa liếc nhìn vài cái, không thấy người quen đâu mới chậm rãi đi tới bên ghế thái sư, vén áo choàng ngồi xuống. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn nhìn chằm chằm vào Vương Duệ đang nơm nớp lo sợ: "Tiệm châu báu này dám phỉ báng trọng thần triều đình, ý đồ mưu phản, bắt hết lại cho ta, kẻ nào dám phản kháng giết không tha!" "Rõ!" Hắc Vũ vệ không nói hai lời, lập tức rút đao xông vào trong tiệm. Vương Duệ kinh hãi tột độ, không ngờ lại bị chụp cho cái mũ "mưu phản", hắn đâu dám để Hắc Vũ vệ mang đi, vội vàng khom người quỳ xuống: "Tào Đô đốc, thảo dân oan uổng! Gia phụ là Vương Tề Hải, vốn có quen biết với Tiết công công..." Tào Hoa che mặt bằng khăn đen, từ trong tay áo lấy ra một cây ngọc trâm, thong dong thưởng thức giữa năm ngón tay thon dài: "Bán loại vật này mà còn dám giảo biện? Thật coi bản Đô đốc không có mắt sao?" Trên tay hắn là một cây ngọc trâm xanh biếc, hình dáng như một ngọn cỏ, mà "ngọn cỏ" lại đồng âm với họ "Tào", đây chẳng phải là ngấm ngầm chửi hắn là "Tào gian" thì là cái gì? Vương Duệ trợn mắt hốc mồm. Tào Hoa cười lạnh một tiếng, ném cây ngọc trâm qua, giọng điệu âm lãnh: "Dám quang minh chính đại mắng ta là 'Tào gian', ngươi là kẻ đầu tiên đấy. Người đâu, mời Vương công tử về Điển Khôi ti, hỏi cho kỹ xem mục đích của hắn là gì." "Rõ!" Phó sứ Lý Bách Nhân mặt đầy râu quai nón, vác thanh đại đao chín vòng định tiến lên đè nghiến Vương Duệ xuống. Vương Duệ sợ đến vỡ mật, nếu vào Điển Khôi ti thì còn mạng mà ra sao? Hắn vội vàng quỳ sụp trước ghế thái sư, đón lấy cây trâm quan sát kỹ lưỡng: "Đô đốc... xin chờ chút... chờ chút đã..." Tào Hoa giơ tay lên, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt: "Sao, còn muốn giảo biện?" Vương Duệ dù sao cũng là người trong nghề, soi xét cây trâm nửa ngày rồi gọi chưởng quỹ tới: "Trong tiệm chúng ta có loại trâm này không?" Bị Hắc Vũ vệ vây quanh, chưởng quỹ run cầm cập đón lấy cây trâm xem xét hồi lâu, mới cuống cuồng nói: "Đây không phải trâm của nhà ta, là hàng mới của Vạn Bảo Lâu đối diện! Đô đốc, ngài tìm nhầm người rồi, Vương gia chúng tôi oan uổng quá!" Chưởng quỹ liên tục kêu oan, tay chỉ về phía ba tên nhân viên đang đứng xem kịch ở đối diện. "Ồ?" Tào đại Đô đốc "sững sờ", quay đầu lại mới thấy bên kia có một cửa hàng nhỏ. Đám Hắc Vũ vệ cũng có sắc mặt cổ quái, Hàn nhi do dự một lát, vẫn đánh bạo tiến tới bên ghế thái sư: "Công tử, Vạn Bảo Lâu ở phía đối diện, hình như chúng ta khám xét nhầm nhà rồi..." Hắc Vũ vệ đi theo vốn là để khám xét Vạn Bảo Lâu, chỉ là Đô đốc dừng lại trước Thanh Hợp phường nên bọn họ không dám phỏng đoán "thâm ý" của ngài. Giờ thấy Đô đốc hình như nhầm thật, Hàn nhi mới dám nhắc nhở một câu. Ánh mắt Tào Hoa không đổi, quay đầu nhìn lại rồi soi xét tấm biển hiệu của Thanh Hợp phường vài lần: "Không có việc gì thì đừng làm biển hiệu to thế này, cây to đón gió đấy." Nói xong, hắn đứng dậy tượng trưng ôm quyền một cái: "Có nhiều đắc tội, cáo từ." Ba trăm Hắc Vũ vệ kỷ luật nghiêm minh, đi theo Đại Đô đốc kéo sang cửa hàng đối diện, thuận tiện mang luôn cả chiếc ghế thái sư theo. Vương Duệ trợn mắt hốc mồm, nửa ngày trời vẫn chưa hoàn hồn. Ba trăm người xông tới định lật tung cửa hàng, thế là xong rồi sao? Bất quá Tào Thái Tuế xưa nay vốn hoành hành bá đạo, không đâm lao phải theo lao đã là tốt lắm rồi, nói được một câu "đắc tội" đã là nể mặt to như trời, Vương Duệ đâu dám đòi bồi thường, đành ngậm bồ hòn làm ngọt tiến lên cung tiễn. Chưởng quỹ của Thanh Hợp phường vẫn còn sợ hãi: "Công tử, Vạn Bảo Lâu lần này... e là gặp họa lớn rồi!" Vương Duệ vốn đang ôm cục tức, lúc này lạnh lùng nhìn về phía Vạn Bảo Lâu: "Tự làm tự chịu thì không thể sống. Bị Tào Thái Tuế nắm thóp, ngay cả Vương gia ta cũng khó mà gánh nổi, một cái Vạn Bảo Lâu nhỏ bé, phen này lành ít dữ nhiều rồi..."