Trong Tỳ Bà viên, mấy vị đại nho và quan lại đã an tọa trên đài cao. Công chúa Vĩnh An cải nam trang, trên đầu cài một cây ngọc trâm, chính là cây trâm nàng đã mua ở Vạn Bảo Lâu. Nghe thấy tiếng líu ríu ồn ào truyền đến từ phía dưới, nàng bất giác nổi nóng: "Uất Trì Hổ, ngươi lại định xem náo nhiệt gì đấy?" Đối với Uất Trì Hổ, công chúa Vĩnh An chẳng bao giờ nể mặt. Vừa tới kinh thành, nàng đã thấy cái tên gan to bằng trời này chặn đường bắt nạt một nữ tử yếu đuối, miệng tuôn ra toàn những lời lẽ dâm ô diễm ngữ. Nếu không phải nể mặt Trịnh quốc công, nàng nhất định đã đánh chết tươi tên đần này ngay giữa phố rồi. Nghe thấy tiếng quát của công chúa điện hạ, mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Uất Trì đại quan nhân. Trước mặt bàn dân thiên hạ, Uất Trì Hổ không hề tỏ ra sợ hãi, trái lại còn chứng nào tật nấy, lẽ thẳng khí hùng chỉnh lại khăn đội đầu: "Triệu công tử, ta có một bài 《 Vịnh xuân vịnh mỹ nhân 》, ở đây có ai không phục không?" Hắn đưa mắt nhìn quanh, vẻ ngạo mạn hiện rõ trên mặt. Toàn trường lặng ngắt như tờ. Thực ra chẳng phải không có người không phục, mà là bài thơ đó căn bản không phải do Uất Trì đại quan nhân ngươi viết! Ở đây ai mà chẳng biết ngươi lén lút mua thơ, chỉ là không ai muốn vạch trần mà thôi. Triệu Thiên Lạc vốn đã có thành kiến với tên công tử bột này, nghe vậy liền nhàn nhạt hừ một tiếng: "Chỉ một hai câu hay thì chưa gọi là tài tử được. Nếu ngươi có thể làm thêm một bài nữa, ta sẽ xin đương kim Thánh thượng ban cho ngươi tấm biển 'Đệ nhất tài tử' treo trước cửa phủ Quốc Công." Được Thiên tử đích thân phong tặng danh hiệu 'Đệ nhất tài tử', đó là vinh dự chí cao vô thượng, còn oai phong hơn cả trúng Tam nguyên. Mọi người đều che miệng mỉm cười nhưng không ai dám lên tiếng. Công chúa có thể trêu chọc Uất Trì Hổ, chứ bọn họ thì không dám. Uất Trì Hổ sững sờ tại chỗ, đôi mắt hổ chớp chớp, dĩ nhiên là biết công chúa đang cố ý trêu đùa mình. Nhưng hắn là ai cơ chứ? Hắn là người từng xưng huynh gọi đệ với Thái tử điện hạ, sao có thể để mình rơi vào thế bí như vậy. Thế là hắn lại chỉnh khăn đội đầu, lải nhải nói: "Cái danh Đệ nhất tài tử, Uất Trì mỗ không dám nhận. Người ta thường nói núi cao còn có núi cao hơn, nếu thiên hạ có một thạch tài học, thì Uất Trì Hổ ta chỉ chiếm một đấu, thiên hạ chia nhau một đấu, còn Tào Công... độc chiếm tám đấu!" Tào Công độc chiếm tám đấu? "Phụt..." Thấy Uất Trì đại quan nhân lại bắt đầu nổi cơn điên, mọi người thực sự nhịn không được, ôm bụng cười thành tiếng. Nhạc Tiến Dư sắc mặt cực kỳ cổ quái: "Tài học của Tào Tử Kiến thời Đông Hán thì ai cũng biết, nhưng Hổ Tử ca bảo mình độc chiếm một đấu thì e là hơi quá lời rồi đấy." Mọi người đều biết tính khí của Uất Trì Hổ nên chỉ coi như trò cười, chẳng ai để tâm. Uất Trì Hổ bị mọi người chế giễu thì lập tức nổi tự ái: "Tào Tử Kiến là ai?" Nhạc Tiến Dư khựng lại, kiên nhẫn giải thích: "Là Tào Thực." "Tào Thực là ai?" Uất Trì Hổ càng thêm ngơ ngác. "..." Tiếng cười im bặt, ai nấy đều lộ vẻ mặt cổ quái, thầm nghĩ không biết phải giải thích thế nào với cái tên mù chữ này. Nhạc Tiến Dư vốn thông minh, thuận thế hỏi một câu: "Vậy Tào Công mà Uất Trì huynh nhắc tới là ai?" Uất Trì Hổ chỉ chờ có câu này, hắn ưỡn ngực, chắp tay hướng về phía tây thành: "Dĩ nhiên là Đại đô đốc Tào Hoa rồi! Uất Trì Hổ ta cả đời hiếm khi gặp đối thủ, người mà ta kính trọng ngoại trừ đương kim Thánh thượng thì chỉ có mỗi Tào Hoa Tào đại đô đốc thôi." "..." Toàn trường lặng ngắt như tờ. Đám tài tử giai nhân trong đại sảnh nghe thấy cái tên này đều khẽ nhíu mày. Thi hội vốn là nơi đàm đạo phong nhã, bỗng nhiên lại nhắc đến kẻ mà ai nấy đều muốn tránh như tránh tà là Kinh Đô Thái Tuế, dĩ nhiên là thấy mất hứng. Uất Trì Hổ thấy mình quả nhiên đã 'chấn động' toàn trường, liền thừa thắng xông lên, ra vẻ đi đi lại lại: "Nếu bàn về thơ văn, Uất Trì mỗ chỉ là hơi có chút thành tựu, còn Tào Công thì là bậc đại tài bảy bước thành thơ, tiện tay cũng viết được lời văn hoa mỹ..." "Uất Trì Hổ!" Triệu Thiên Lạc tức giận vỗ bàn một cái: "Loại bại hoại như Tào Hoa mà cũng xứng được nhắc đến ở thi hội sao? Ngươi điên rồi à?" Những quyền thần hoành hành bá đạo ở kinh thành, Triệu Thiên Lạc khi còn ở Giang Nam đã nghe danh từ lâu. Nhưng nàng dù sao cũng là con cháu tông thất, có những lời phụ vương nàng có thể nói, còn nàng thì tuyệt đối không. Ban đầu vào kinh chúc thọ nàng cũng không định gây hấn với những người này, nhưng bỗng nhiên thấy Uất Trì Hổ thổi phồng con trai của một tên hoạn quan như vậy, nàng sao có thể không giận. Với Thái Kinh hay Hữu tướng, nàng còn cần phải thận trọng lời ăn tiếng nói, chứ một tên nghĩa tử của hoạn quan thì nàng chẳng thèm để vào mắt. Rất nhiều tài tử cũng lộ vẻ mặt khó coi. Mấy ngày trước bọn họ còn thầm mắng Tào tặc vô pháp vô thiên, hôm nay lại nghe thấy lời ca tụng 'tài trí hơn người' nực cười này, dĩ nhiên cảm thấy chán ghét và ghê tởm. Nếu là bình thường, mọi người dĩ nhiên sẽ coi như không nghe thấy, nhưng nay có công chúa Vĩnh An vốn được Thái hậu sủng ái ở đây, gan của bọn họ cũng lớn hơn đôi chút. Một vài kẻ vốn đã 'căm ghét Tào tặc từ lâu' liền đứng dậy: "Tào Hoa coi kỷ cương phép nước như không, cậy vào sự sủng ái của Thánh thượng mà hoành hành bá đạo ở kinh thành, sao có thể coi là người đọc sách thánh hiền được." "Hắn mà biết làm thơ sao? E là cũng chỉ toàn mấy lời dâm ô diễm ngữ rẻ tiền thôi..." "Nghĩa tử của một tên thái giám mà cũng xứng đàm luận thi từ, đúng là nhục nhã cho giới văn nhân..." Lời lẽ cực kỳ khó nghe, mọi người càng nói càng hăng. Thấy công chúa không ngăn cản, mức độ thóa mạ ngày càng tăng lên. Dù sao thì pháp bất trách chúng, bọn họ không tin Tào tặc có thể giết sạch ngần này người. Uất Trì Hổ lập tức ngẩn người, không hiểu vì sao đám 'đồng môn hảo hữu' bình thường vẫn cười nói vui vẻ, hôm nay bỗng nhiên lại như phát điên mà cắn xé không buông. Đám thư sinh đã mở lời thì không thèm để ý đến hắn nữa, ai nấy đều nghĩa chính ngôn từ như muốn ăn tươi nuốt sống Tào Hoa, ra dáng những bậc đại thần chỉ điểm giang sơn trên triều đình. Những điều họ nói phần lớn là sự thật, Uất Trì Hổ biết mình đã gây họa lớn, sợ càng giải thích càng hỏng việc nên không dám xen vào. Nhưng đám đông đã bắt đầu thì không tiếc lời thóa mạ, một vài thư sinh không có bối cảnh cũng hùa theo để góp vui, bắt đầu thêu dệt những lời đồn thổi chốn chợ búa: "Cứ nhìn cái danh tiếng của Tào tặc là biết, chẳng rõ hắn đã hại bao nhiêu dân lành rồi. Nghe nói hắn còn chuyên phái người bí mật bắt cóc phụ nữ..." "Nghe nói Tào tặc cũng là một tên hoạn quan, không thể làm chuyện nam nữ nên mới..." "Im miệng!" Một tiếng quát lanh lảnh vang lên. Giữa đám đông, Trần Tĩnh Liễu tức đến mức toàn thân run rẩy, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Tào Hoa tiếng ác vang xa là thật, giết người không ít cũng là thật, quả thực là kẻ người người oán hận. Nhưng những gì đám thư sinh này nói căn bản là sai sự thật. Người khác không biết, chẳng lẽ nàng lại không biết bản tính của Tào Hoa sao? Hắn bắt nàng về phủ Vũ An hầu nhưng chẳng hề làm gì nàng. Những thủ đoạn dây dưa sau đó tuy có phần cực đoan, nhưng nàng chỉ coi đó là vì Tào Hoa quá si tình nên mới làm ra những chuyện ngốc nghếch như vậy. Nam tử huyết khí phương cương, nhất thời xúc động làm vài chuyện cực đoan cũng là lẽ thường, trên phố Dương Lâu ngày nào chẳng có, chỉ cần không quá phận thì đều có thể bỏ qua. Bị khinh bạc hai lần, nhưng cuối cùng hắn vẫn dừng lại đúng lúc. Trong lòng nàng có giận là thật, nhưng giận thì giận, chứ không có lý nào lại đi bôi nhọ, chửi bới hắn một cách vô căn cứ như vậy. Sau này hắn cứu cha nàng, nàng mới biết Tào Hoa phải chịu đựng tiếng xấu không hề dễ dàng, đó là đang nằm gai nếm mật để mưu đồ đại sự, chút oán khí kia cũng theo đó mà tan biến. Không thể làm chuyện nam nữ? Nếu không thể làm chuyện nam nữ, thì hắn bắt nàng về làm bình hoa chắc? Còn về tài hoa? Cả Biện Kinh này còn ai hiểu rõ tài hoa của Tào Hoa hơn nàng? Một bài, hai bài có thể nói là đi chép, nhưng bài nào bài nấy đều xuất sắc như vậy, nàng sao có thể nghi ngờ được nữa. Nói Tào Hoa coi mạng người như cỏ rác, nàng nhận. Nói Tào Hoa coi kỷ cương như không, nàng cũng nhận. Nhưng giờ lại lôi những chuyện này ra để nhục mạ thì hoàn toàn là giả dối. Trần Tĩnh Liễu tức đến mức run người: "Sao các ngươi có thể đâm chọc sau lưng người khác như vậy? Có giỏi thì hãy đứng trước mặt Tào Hoa mà nói." Những chuyện họ nói phần lớn là thật nên nàng không thể giải thích, nhưng nếu cảm thấy Tào Hoa khi quân phạm thượng thì cứ việc bắt chước cha nàng mà dâng sớ liều chết can gián, chứ đứng đây ăn nói hàm hồ, tùy tiện chửi bới thì ra thể thống gì của người đọc sách. Rất nhiều tài tử lập tức nghẹn lời, bọn họ đâu có gan đứng trước mặt Kinh Đô Thái Tuế mà nói những lời này, đó chẳng phải là tìm chết sao. Thấy Trần Tĩnh Liễu bỗng nhiên đứng ra nói tốt cho hắn, mấy tên thư sinh lập tức sa sầm mặt mày. Đám vương công quý tộc như Tào Hoa hay Uất Trì Hổ thì bọn họ không dám đắc tội, chứ con gái của một tên Ngự sử đã từ quan thì có là cái thá gì. Mấy tên thư sinh có thù cũ với Tào Hoa lập tức chất vấn: "Trần Tĩnh Liễu, chẳng lẽ đúng như lời đồn đại, ngươi vì muốn cứu cha mình mà đã tư thông với tên gian tặc đó rồi sao?" Lời lẽ tuy hàm súc nhưng ai cũng hiểu ý tứ bên trong, đơn giản là vì cứu cha mà hiến thân cho gian tặc. Trần Tĩnh Liễu tức đến mức mặt trắng bệch: "Ngươi đừng có ngậm máu phun người, ta và Tào Hoa hoàn toàn trong sạch..." "Đã trong sạch, vậy hắn hãm hại cha ngươi, sao ngươi còn nói tốt cho hắn? Những việc ác Tào Hoa làm còn cần chúng ta phải đếm sao?" "Ta còn nghe nói ngươi thường xuyên một mình đến phủ Vũ An hầu, hèn gì mà mua nổi cây trâm quý giá như thế..." Mọi người nhất thời nổi giận. Mấy nữ tử vốn đã ghen tị, luôn thắc mắc cây trâm của nàng là do ai tặng, lúc này bừng tỉnh đại ngộ, bắt đầu líu ríu thêu dệt nên những chuyện riêng tư. Những kẻ có thù với Tào Hoa gần như phát điên, khẳng định Trần Tĩnh Liễu có quan hệ với Tào Hoa, thậm chí cả từ 'thông dâm' cũng đã thốt ra. Tiếng ồn ào vang lên khắp nơi. Trần Tĩnh Liễu lẻ loi một mình đối mặt với ngàn người chỉ trỏ, căn bản không có cơ hội mở miệng giải thích, mà chuyện cây trâm là do Tào Hoa tặng cũng chẳng thể nào thanh minh cho rõ được. Vốn là người trinh liệt, nay bị nhục mạ là thông dâm với nam nhân, nàng sao có thể nhịn được. Không thể cởi áo để chứng minh sự trong sạch, nàng chỉ có thể rút cây trâm trên đầu ra chống vào cổ mình, bờ môi cắn đến rướm máu: "Trần Tĩnh Liễu ta hoàn toàn trong sạch, không cần các ngươi phải nói ra nói vào. Tiếng xấu của Tào Hoa là thật, nhưng ít nhất hắn cũng là một chân tiểu nhân, còn đường đường chính chính hơn đám ngụy quân tử các ngươi nhiều." Đây rõ ràng là đang tẩy trắng cho Tào Hoa. Mấy nữ tử quen biết vội vàng tiến lên giữ tay Trần Tĩnh Liễu để khuyên ngăn. Đám thư sinh thì tiếp tục chất vấn, cuối cùng chuyển thành thóa mạ, thậm chí còn liệt kê từng tội trạng của Tào Hoa. Rất nhiều văn nhân thi triển tài năng, bắt đầu thảo luận xem nên để Tào tặc chết như thế nào. Dù sao thì pháp bất trách chúng, hơn ba trăm người ở đây, đây là cơ hội hiếm có để phát tiết nỗi bất bình trong lòng. "Tên cẩu tặc đó nên bị thiên đao vạn quả..." "Cho hắn xuống vạc dầu vẫn còn là nhẹ..." Những lời đó lọt vào tai Trần Tĩnh Liễu, đôi mắt nàng vằn lên những tia máu, nước mắt không ngừng tuôn rơi nhưng nàng vẫn cắn răng không khóc thành tiếng. Nàng nắm chặt cây ngọc trâm, ngồi bệt xuống đất, oán hận nhìn vào những đôi mắt đầy phẫn nộ xung quanh nhưng chẳng thể làm gì được. Bị mọi người công kích, một nữ tử yếu đuối không quyền không thế như nàng, liệu có ai đứng ra giải thích cho nàng đây? Nàng nói lời thật lòng, nàng không sai, nhưng đám người này lại cưỡng từ đoạt lý, lấy đông hiếp yếu, nàng biết phải làm sao đây... Chát! Bỗng nhiên. Trong đám đông hỗn loạn, chẳng biết kẻ nào đã vung tay tát nàng một cái. Trần Tĩnh Liễu vốn yếu ớt, cú tát khiến nàng lảo đảo suýt ngã, răng đập vào khóe miệng, trên mặt hiện rõ năm dấu ngón tay đỏ bừng. "Con tiện nhân này, ngươi có gian tình với tên gian tặc đó nên mới dám chỉ trích chúng ta?" "Phi! Ta thấy ngươi bị ma quỷ ám ảnh, muốn làm phu nhân Hầu gia đến phát điên rồi..." "Nên đem các ngươi ra lăng trì một lượt mới đúng..." Tiếng thóa mạ không dứt. Ăn một cái tát, đầu óc Trần Tĩnh Liễu trở nên trống rỗng, uất ức và phẫn nộ đan xen, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà trào ra, nhưng nàng vẫn cắn răng không để mình khóc thành tiếng. Nàng ngã ngồi trên mặt đất, nhìn trân trân vào những gương mặt hung tợn xung quanh. Mục tiêu công kích của cả ngàn người, nàng chỉ là một nhược nữ tử, ai có thể đứng ra bảo vệ nàng đây? Những gì nàng nói là sự thật, nàng không làm gì sai, nhưng đám người này lại dùng những lời lẽ thô bỉ để vùi dập nàng... Bên ngoài, Tô Hương Ngưng nhìn mà lòng đầy lo lắng. Nữ tử bị đánh mắng giữa đại sảnh kia là khách quen của Bách Bảo Trai, nàng đã gặp qua vài lần. Nhưng giữa đám đông cuồng loạn thế này, một nữ tử xuất thân phong trần như nàng làm sao có thể xen vào được nửa lời. Đùng. Bỗng nhiên. Toàn bộ mặt đất của Tỳ Bà viên khẽ rung chuyển, nước trong chén trà nổi lên từng vòng sóng sánh. Tô Hương Ngưng còn tưởng mình gặp ảo giác, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, nàng thấy trên đường phố, một dòng lũ màu đen đang tràn vào khắp các ngõ ngách của phố Dương Lâu. Tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng trống trận. Gần hai ngàn quân hắc giáp, tay lăm lăm quan đao, lặng lẽ tiến vào phố Dương Lâu từ bốn phương tám hướng. Người đi đường trên cả con phố dài đều quỳ sụp xuống đất, im phăng phắc không dám thở mạnh. Đao ra khỏi vỏ, nỏ đã lên dây. Phố Dương Lâu phồn hoa náo nhiệt lúc này chỉ còn lại tiếng giáp sắt cọ xát và tiếng vó ngựa rầm rập. Đại sảnh đang ồn ào bỗng dần dần im bặt. Mọi người ban đầu còn nghi hoặc, nhưng sau đó tất cả đều im lặng, sắc mặt dần trở nên trắng bệch như tờ giấy! Dám phi ngựa đại náo bên ngoài cung thành, chỉ có thể là cận vệ của Thiên tử! Kinh Đô Thái Tuế tới rồi!