Lý Sư Sư thường ngày sống tại một tòa viện nhỏ trên phố Dương Lâu. Chỉ khi có quý nhân ghé thăm hoặc vào dịp lễ hội nàng mới tới trà lâu. Đương kim Thiên tử vốn không tiện lộ diện ở những nơi công cộng, nên dĩ nhiên là trực tiếp tới tư gia của nàng để hưởng lạc. Tào Hoa lần này ra ngoài mà không cải trang nên thực chất trong lòng cực kỳ chột dạ. Hắn lấy lý do nơi đông người phức tạp, cố ý dẫn đường xuyên qua những con hẻm nhỏ vắng vẻ đã được dọn dẹp từ trước. Triệu Cật đối với hắn tin tưởng không chút nghi ngờ, cũng không nói gì thêm. "Bái kiến tiên sinh!" Trong tiểu viện u tĩnh, hương thơm thanh khiết xộc vào mũi. Bên trong trà đình, một nữ tử dáng người thanh mảnh như liễu rủ, đang đứng dưới mái hiên khẽ thi lễ. Thiên tử Triệu Cật chậm rãi giơ tay, ung dung tiến đến vị trí chủ tọa trong trà đình rồi ngồi xuống, mỉm cười ấm áp: "Sư Sư, mấy tháng không gặp, nàng dường như gầy đi rồi." Lý Sư Sư ngồi quỳ trước bàn trà với dáng vẻ tự nhiên, tựa như đang đối mặt với một người bạn cũ lâu năm: "Tiên sinh thoắt cái đã ba tháng không tới, thiếp thân ăn ngủ không yên, dĩ nhiên là phải gầy rồi." Bên ngoài trà đình. Tào Hoa tựa lưng vào tường, thanh trường kiếm bị hắn quẳng sang một bên. Hắn ngoáy ngoáy lỗ tai, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ. Những lời khách sáo vô thưởng vô phạt này thật chẳng có gì đáng nghe, cứ lải nhải mãi, chẳng thà cứ "súng thật đạn thật" làm một trận cho xong rồi rời đi cho rảnh nợ. Nhưng người bên trong trà đình dường như không có ý định kết thúc sớm. Hai người kẻ tung người hứng, tâng bốc nhau một hồi, cuối cùng chẳng biết thế nào lại dẫn dắt câu chuyện sang chủ đề thi từ. Triệu Cật vốn giỏi thi từ ca phú, thư pháp cũng thuộc hàng tuyệt kỹ. Nếu chỉ luận về tạo nghệ văn chương mà không màng đến thân phận, thì ông ta cũng xứng đáng là một bậc đại sư. "Bài 'Qua biển Linh Đinh' ý cảnh có thừa, nhưng đặt ở thời Đại Tống thì lại quá mức bi lụy. Nếu không phải nể tình Trần Thanh Thu cũng có chút công lao, ta đã sớm đày lão tới Lĩnh Nam rồi." "Bài thơ này của Trần công tuy có phần khoa trương, nhưng cũng là một kiệt tác có thể lưu danh thiên cổ. Nếu tiên sinh đày lão tới Lĩnh Nam, e là sẽ rất khó ăn nói với đám sĩ tử trong thiên hạ." "Cái lão già Trần Thanh Thu đó có bao nhiêu bản lĩnh lẽ nào ta lại không biết, bài thơ này tuyệt đối không phải do lão viết. Có điều ngụ ý của bài thơ này quá lớn, không ai dám đứng ra nhận, nên ta cũng không tiện trách phạt lão." "Ồ?" Lý Sư Sư nhướng mày: "Nếu đúng như lời tiên sinh nói, thì người viết bài thơ này chắc hẳn phải là một vị trung thần nghĩa sĩ. Tiên sinh cảm thấy đó là vị đại sư nào?" Triệu Cật nhíu mày suy tư một lát: "Chu Bang Ngạn giỏi từ chương, luận về văn tài thì quả thực có khả năng. Hắn lại thường xuyên lui tới các buổi thi hội, văn hội, chắc hẳn có quen biết với con gái của Trần Thanh Thu. Ta luôn cảm thấy chính hắn là kẻ đứng sau giúp đỡ Trần Thanh Thu. Sư Sư cô nương vốn có quen biết với hắn, đã bao giờ hỏi qua chuyện này chưa?" "Chu lang?" Lý Sư Sư khẽ chau mày, suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu: "Chu lang tài hoa hơn người là thật, nhưng phong cách của hắn vốn thanh thoát, uyển chuyển, hoàn toàn khác biệt với sự hào hùng của bài 'Qua biển Linh Đinh'. Thiếp thân cảm thấy không phải là hắn." Những lời này thực chất là đang giúp Chu Bang Ngạn phủi sạch quan hệ, tránh để vị đại tài tử có con đường quan lộ lận đận này bị Thiên tử nghi kỵ. Có tài học mà lại trốn tránh viết ra những câu như "Giang sơn tan tác tựa tơ bay", thì bất cứ bậc quân chủ nào cũng sẽ cảm thấy không hài lòng. Chu Bang Ngạn theo đuổi Lý Sư Sư đã lâu, tuy nàng chưa nhận lời nhưng tình cảm giao hảo giữa hai người vẫn luôn tốt đẹp. Triệu Cật gật đầu, cảm thấy lời này cũng có lý: "Đám sĩ tử bây giờ, ai! Đã nói là 'Thân thế nổi trôi tựa bèo dạt', nếu dám đứng trước mặt ta mà nói ra, ta ban cho hắn một chức quan thì đã sao." Có lẽ vì cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, Triệu Cật liền phân phó: "Tào Hoa, phái người tìm cho ra kẻ đã viết bài thơ đó." "Rõ!" Bên ngoài trà đình, Tào Hoa lên tiếng đáp lời. Đúng là vừa ăn cướp vừa la làng! Bóng đêm mỗi lúc một sâu. Tào Hoa tựa vào cột mà ngủ gật, bên trong tiếng trò chuyện vẫn chưa dứt. Trong cơn mơ màng, tai hắn bỗng khẽ động. Bản năng chiến đấu khiến hắn lập tức bừng tỉnh, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn về phía tường viện. Hai bóng người đang lén lút nhảy xuống, một là vị văn sĩ mặt đen, người kia là một hán tử vạm vỡ. Tào Hoa nhướng mày, đang định mở miệng quát lớn thì "Thần Hành Thái Bảo" Đái Tông đã bước đi như bay, lao tới bịt chặt miệng hắn. "Tiểu tử, tốt nhất là đừng có lên tiếng. Đại ca nhà ta có chuyện quan trọng cần gặp Hoàng đế, không muốn giết người." Tào đại đô đốc giơ hai tay lên, chớp chớp mắt ra hiệu đã hiểu. Thôi xong, đúng là "Lương Sơn ngũ hổ đại náo Đông Kinh" rồi. Cùng lúc đó, Tống Giang chỉnh đốn y phục, cung kính tiến vào trà đình, quỳ xuống ngay hành lang hành đại lễ. "Tham kiến Bệ hạ, tại hạ Tống Giang..." Thiên tử Triệu Cật đang trò chuyện cùng Lý Sư Sư, thấy có kẻ xâm nhập liền khẽ nhíu mày: "Tào Hoa!" Ông ta vẫn ngồi bất động, chỉ nhẹ giọng gọi một tiếng. Đùa sao, một tên đầu mục phản tặc dẫn theo một kẻ nữa tới hành thích, thật sự tưởng cái danh ác bá "Kinh Đô Thái Tuế" là nhờ quyền thế mà có chắc? Bên ngoài trà đình. Đái Tông đang định đi theo vào trong, nghe thấy tiếng gọi thì sắc mặt đại biến. Một thanh đoản đao trượt ra khỏi tay áo, hắn dáo dác nhìn lên mái nhà xung quanh, vô cùng cảnh giác. Tào đại đô đốc vốn đang khom người định lén lút ra ngoài gọi người, nghe thấy tiếng gọi thì nhắm nghiền mắt lại. Lộ rồi! Lộ thật rồi! Sợ cái gì là cái đó tới. Tống Giang đã ở đây thì không cần nghĩ cũng biết bên ngoài còn mấy tên nữa đang chờ. Hắn thì nửa điểm võ công cũng không biết, làm sao đánh lại được đám tội phạm này. Súng lửa thì chỉ có một phát, bắn chết một đứa thì cũng bị đám còn lại băm vằn. Nhưng nếu không ra mặt, e là sẽ bị Hoàng đế lăng trì. Đằng nào cũng chết, Tào Hoa đành phải cứng đầu đứng dậy, nhấc thanh trường kiếm chậm rãi đi về phía trà đình, miệng không quên giả vờ giả vịt: "Tiên sinh, nếu hai tên tiểu tặc này đã liều chết chạy tới đây để gặp ngài, chắc hẳn không phải là nói nhảm, hay là cứ nghe xem chúng muốn nói gì." Võ công không đủ thì dùng diễn xuất bù vào vậy. Giọng nói lạnh lùng, phối hợp với ánh mắt tàn nhẫn như rắn rết, trông hắn chẳng khác nào Diêm La dưới chín tầng địa ngục. "Thần Hành Thái Bảo" Đái Tông cảm thấy da đầu tê dại. Vốn tưởng chỉ là một tên thư đồng nhỏ bé, nào ngờ lại là tên ác bá lừng lẫy "Kinh Đô Thái Tuế" đang giả heo ăn thịt hổ. Nghĩ lại lúc nãy vừa mới chạm mặt, Đái Tông cảm thấy như vừa dạo qua Quỷ Môn quan một vòng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Chó săn triều đình quả nhiên thâm hiểm. Tào Hoa thản nhiên đi lướt qua trước mặt Đái Tông mà không chút phòng bị, vẻ mặt cao ngạo, mắt nhìn thẳng phía trước. Đái Tông căng thẳng đến mức tim đập loạn nhịp, mắt nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm sáng loáng kia, cẩn thận từng li từng tí lùi lại vài bước. Lưng đeo thanh kiếm dài ba thước, cười một tiếng là đầu rơi máu chảy. Một lời khiến triều đình cúi đầu, kiếm vung lên làm Biện Kinh biến sắc. Nhớ tới những lời đồn đại được xây đắp bằng máu của các nghĩa sĩ giang hồ, Đái Tông cảm thấy ngay cả việc hô hấp cũng trở nên khó khăn, không sao nén nổi nỗi sợ hãi đang dâng trào trong lòng. Bên trong trà đình, Tống Giang cũng im bặt, mồ hôi lạnh rơi lã chã trên sàn nhà, khóe mắt liếc nhìn đôi giày đang tiến lại gần. Tính đi tính lại, không ngờ Hoàng đế lại mang theo Tào Hoa bên mình. Nếu bây giờ động thủ, e là chưa đợi được Lý Quỳ và Yến Thanh xông vào, hai người bọn họ đã mất mạng tại chỗ rồi. Kiếm của Kinh Đô Thái Tuế nhanh đến mức không ai có thể nhìn rõ. Những kẻ nhìn rõ được thì đều đã chết cả rồi! Nghe Tào Hoa nói vậy, Triệu Cật cũng không phản đối, thong thả nhấp một ngụm trà, chờ Tống Giang nói tiếp. Tào Hoa cứ thế nghênh ngang đi tới ngồi xuống cạnh Triệu Cật, sắc mặt âm trầm như sương giá, đoạn "chát" một cái, vỗ mạnh thanh trường kiếm lên bàn. "Chát!" Một tiếng động thanh thúy vang lên! Cả ba người trong và ngoài trà đình đều giật nảy mình. Lý Sư Sư suýt chút nữa thì hét lên vì sợ hãi, mặt cắt không còn giọt máu. Đái Tông nuốt nước bọt cái ực, thanh đoản đao trong tay khẽ run rẩy. Ngay cả Triệu Cật cũng bị biểu cảm tàn nhẫn của hắn làm cho giật mình, ho nhẹ một tiếng: "Tào Hoa, cho bọn họ một cơ hội, không cần phải nổi giận như vậy." "Hừ!" Hắn liếc nhìn ba người đối diện bàn trà, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm vào bầy cừu non chờ làm thịt. Trời đất ơi, mình đang làm cái quái gì thế này! Hắn thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch! "Tạ Thánh thượng khoan dung độ lượng." Tống Giang cắn răng, lau mồ hôi trên trán: "Nay phương Bắc có Liêu Kim, phương Tây có giặc Thục, anh em Lương Sơn chúng tôi đều một lòng muốn vì nước trừ tặc..." Tim hắn đập nhanh đến mức không thể chịu đựng thêm được nữa, làm sao có thể ngồi nghe Tống Giang lải nhải mãi được: "Ngươi muốn triều đình chiêu an?" Tống Giang sững sờ, vội vàng chắp tay hành lễ: "Tào đại nhân nói rất đúng, chỉ cần..." Hắn xua tay, quay sang nói với Thiên tử: "Tiên sinh, Lương Sơn chẳng qua chỉ là một đám thủy phỉ, nha môn địa phương bất tài không thể tiêu diệt, nếu điều binh thảo phạt thì lại hao người tốn của. Chi bằng cứ giao cho Hắc Vũ vệ sắp xếp, cũng coi như là tận lực vì triều đình." Hắn chỉ muốn nhanh chóng tống khứ mấy vị sát tinh này đi, nên mới nói như vậy. Triệu Cật nghe vậy khẽ gật đầu: "Chuyện nhỏ nhặt này, Tào Hoa ngươi cứ tự mình quyết định là được." Tống Giang liên tục bái tạ. Điển Khôi ti quyền cao chức trọng, Hắc Vũ vệ lại toàn là cao thủ, chỉ cần có bản lĩnh thì lo gì không được trọng dụng. Tào Hoa thở phào nhẹ nhôm, đang định sắp xếp cho Tống Giang tới phòng tịnh thân báo danh, thì bỗng nghe thấy bên ngoài vang lên một tiếng quát lớn: "Đồ cẩu hoạn quan! Dám hãm hại Tống ca ca nhà ta, hôm nay ta sẽ giết chết tên Hoàng đế khốn kiếp này..." Còn nha hoàn Hoàn nhi vốn đã lặng lẽ biến mất từ trước, nay lại thận trọng quay trở lại bên ngoài trà đình, trong mắt lộ rõ sát ý. Gió đêm bỗng nổi lên, một trận mưa lớn sắp ập xuống.