Đêm khuya thanh vắng. Trong ngõ Thanh Liên, Trần Tĩnh Liễu rảo bước vội vã, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn lại để chắc chắn không có ai bám theo, lòng vẫn còn run rẩy sợ hãi. Khi đi tới gần tiểu viện nhà mình, từ phía đầu ngõ bỗng có một bóng người lù lù tiến tới. Người nọ mặc võ phục, tay cầm một cây trường thương theo quy chế quân đội, khuôn mặt cương nghị. Nhìn thấy nàng, người đó liền mở miệng hỏi: "Trần muội, sao giờ này mới về?" Trần Tĩnh Liễu dừng chân, cúi đầu che giấu vẻ khác lạ trên mặt, nói khẽ: "Xung ca, sao huynh lại tới đây?" Lâm Xung nhíu mày: "Bác có việc muốn bàn bạc với ta, thấy muội mãi chưa về nên định ra ngoài tìm." "Dạ, muội không sao." Trần Tĩnh Liễu nào dám hé răng chuyện bị Kinh Đô Thái Tuế quấy rối. Một mình nàng chịu khổ đã đành, nếu liên lụy đến người khác thì nàng thà chết còn hơn. Nàng mím môi, khẽ cúi người thi lễ: "Muội xin phép vào nhà trước." Hai người lướt qua nhau. Lâm Xung chần chừ một lát rồi quay đầu dặn dò: "Trong kinh dạo này không thái bình, sau này buổi đêm muội ít ra ngoài thôi." Trần Tĩnh Liễu khựng lại một chút rồi gật đầu, bước chân không ngừng cho đến khi biến mất sau cánh cửa phòng. - Căn tiểu viện hai tiến không lớn lắm, chỉ có vài lão bộc hầu hạ. Ngự sử Trần Thanh Thu không hẳn là một đại thần quyền cao chức trọng, lão vốn liêm khiết thanh bạch lại không muốn kết đảng phái, nên ở trên triều thường bị cô lập, chỉ được coi là một nhân vật ngoài rìa. Trần Tĩnh Liễu một mình trở về khuê phòng, cài then cửa rồi tựa lưng vào đó, lúc này mới yếu ớt thở phào nhẹ nhôm. Nhà cửa đơn sơ, quan chức chẳng cao, cũng chẳng có mấy chỗ dựa. Ở kinh thành này, những nữ tử như nàng nhiều vô kể, tuy tôn quý hơn dân thường nhưng so với đám vương hầu tướng lĩnh thì đúng là một trời một vực. Một nữ tử như nàng, sau này có thể tìm được một nơi môn đăng hộ đối để gả đi, giúp chồng dạy con, đã được coi là một kết cục cực tốt, khiến không biết bao nhiêu nữ tử bình dân phải ghen tị đến đỏ mắt. Thế nhưng người đọc sách nhiều, khó tránh khỏi sẽ có những tâm tư riêng. Trần Tĩnh Liễu tuy giữ mình nghiêm ngặt theo lễ giáo, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn có chút gì đó không cam chịu. Nàng không dám hy vọng xa vời mình có được tài năng như Ban Tiệp Dư hay phong thái vịnh tuyết của Tạ Đạo Uẩn, nhưng cứ thế làm một phụ nhân bình thường thì nàng vẫn thấy có chút không cam lòng. Có điều, sau những chuyện kinh thiên động địa mấy ngày qua, nàng cũng đã dẹp bỏ những tâm tư nhỏ nhen đó. Làm một tiểu phụ nhân an phận thủ thường, dù sao vẫn tốt hơn là bị tên ác nhân kia bắt đi hành hạ. Trong phòng thắp nến sáng trưng, Trần Tĩnh Liễu suy nghĩ một lát rồi đi tới bàn trà cạnh kệ sách, lấy giấy bút viết lại bài thơ đó, bên cạnh còn có cả bài "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô...". Viết xong bốn câu thơ, Trần Tĩnh Liễu cầm tờ giấy lên quan sát kỹ lưỡng, chỉ cảm thấy ý tứ dùng vật dụ người vô cùng sâu xa. "Hắn làm sao có thể viết ra loại thơ này chứ..." Trần Tĩnh Liễu nhìn tờ giấy, xem đi xem lại vẫn không cách nào trùng khớp hình ảnh bài thơ với tên ác nhân kia được. Trầm tư một hồi, nàng quay người đi ra nhà chính. Lão nhân tóc hoa râm Trần Thanh Thu đang ngồi khởi thảo bản tấu chương cho ngày mai. Đó đơn giản chỉ là vài việc vặt vãnh trong triều, bởi những chuyện của các đại nhân vật thực sự thì bản tấu của lão chẳng bao giờ tới được bàn của Thiên tử. Thấy con gái vào, Trần Thanh Thu sa sầm mặt: "Tĩnh Liễu, sao giờ này mới về?" Gia giáo của Trần Thanh Thu rất nghiêm, đối với đứa con gái duy nhất này lão chưa từng lộ ra nửa phần cưng chiều. Nhưng Trần Tĩnh Liễu cảm thấy đó là chuyện đương nhiên, bởi trong cả triều đình này, chỉ có cha nàng là một vị quan tốt, nàng không có nửa lời oán hận về điều đó. Đặt tờ giấy tuyên lên bàn, Trần Tĩnh Liễu im lặng một lát rồi nói: "Hôm nay tại thi hội, con tình cờ nghe được một bài thơ ngắn, không biết là ai viết, nhưng... tạo nghệ cực cao." "Ồ?" Trần Thanh Thu nhướng mày. Đối với văn tài của con gái, lão vẫn cực kỳ xem trọng, ít nhất là cao hơn lão không ít. Có thể khiến con gái tán dương như vậy, nghĩ đến chắc chắn không phải là tác phẩm tầm thường. Lão nhận lấy tờ giấy, quan sát tỉ mỉ. Sắc mặt Trần Thanh Thu dần trở nên trịnh trọng, một hồi lâu sau mới lẩm bẩm thành tiếng: "Ngàn chùy vạn đục ra khỏi núi sâu, lửa cháy bừng bừng vẫn xem như không. Xương tan thịt nát nào đâu sợ, chỉ nguyện thanh bạch ở nhân gian... Thơ hay, đúng là thơ hay..." Lão thuở nhỏ nghèo khó, học hành gian khổ mười năm mới đỗ đạt, làm quan một đời liêm khiết thanh bạch, chẳng phải ứng với hai câu đầu "Ngàn chùy vạn đục ra khỏi núi sâu, lửa cháy bừng bừng vẫn xem như không" đó sao. Giờ đây đã đến tuổi xế chiều, khi nhìn thấy hai câu thơ này, lão chỉ cảm thấy những cảnh tượng năm xưa hiện về rõ mồn một trước mắt. Thế nhưng hai câu sau này... "Xương tan thịt nát nào đâu sợ, chỉ nguyện thanh bạch ở nhân gian..." Trần Thanh Thu trầm giọng thầm thì, ánh mắt lộ vẻ cô độc. Trần Tĩnh Liễu thấy phụ thân nhìn trân trân vào ánh nến, thần sắc có chút mệt mỏi nên không quấy rầy thêm, quay người đi ra ngoài. "Kẹt kẹt." Cánh cửa phòng cũ kỹ đóng lại. Trần Thanh Thu lấy lại tinh thần, nhìn bốn dòng chữ trên giấy tuyên, trong mắt thần sắc biến hóa khôn lường, nhưng lại nghẹn ngào không nói nên lời. Ngọn đèn khẽ nhảy nhót, phát ra tiếng "tách" nhẹ nhàng. Ánh lửa cứ thế kéo dài cho đến tận đêm khuya. "Xương tan thịt nát nào đâu sợ, chỉ nguyện thanh bạch ở nhân gian..." Trần Thanh Thu, một vị quan cả đời tầm thường vô vi với mái tóc hoa râm, bỗng phát ra một tiếng thở dài như trút được gánh nặng. Cuối cùng lão đặt tờ giấy xuống, cầm lấy bút lông, trịnh trọng viết xuống dòng đầu tiên trên bản sớ: "Lũ gian thần lộng quyền lừa dối quân thượng, gây họa tới triều chính, gồm có Thái Kinh, Vương Phủ, Chu Miễn, Lương Sư Thành, Đồng Quán, Tiết Cửu Toàn..." - "Cánh gà nướng - ta thích ăn -... Nếu bây giờ không ăn thì sau này chẳng còn cơ hội mà ăn..." Bên cạnh võ đài của Điển Khôi ti, khói xanh như sương sớm bao phủ lấy mái hiên. Một chiếc khung sắt được đặt dưới hiên, ngọn lửa rực cháy trong gió xuân tỏa ra những đốm lửa nhỏ li ti. Đám Hắc Vũ vệ trực ban tề tựu tại võ đài, dưới sự chỉ huy của đại hán vạm vỡ Lý Bách Nhân đang luyện tập trên sân tập. Quyền phong như triều, hổ hổ sinh uy. Tào Hoa cầm bút lông viết lách rồng bay phượng múa, thị nữ Hàn nhi cung kính đứng bên cạnh, đưa tới đĩa nước tương dấm dầu. "Thơm thật!" Trên đài cao, Tào Hoa hài lòng thưởng thức chân gà, lớp da bên ngoài vàng ruộm giòn tan, bên trong mềm ngọt, nhìn thôi đã thấy thèm. Đưa cho Hàn nhi một chiếc cánh gà, hắn ngồi lại ghế rồi hỏi: "Hàn nhi, nữ tặc Tạ Di Quân kia đã bắt được chưa?" Hàn nhi đứng bên cạnh khẽ cúi đầu: "Bẩm công tử, vẫn chưa có tin tức gì, e là đã ra khỏi kinh thành rồi." "Ừm." Hắn gật đầu, liên tiếp ba ngày không có động tĩnh gì, trái lại hắn cũng thấy yên tâm. Chỉ cần nàng ta không gây chuyện ở kinh thành là được, dù sao theo ấn tượng của hắn, mấy trận phản loạn cuối thời Bắc Tống đều bị dẹp tan, không cần thiết phải bận tâm. Mấy ngày nay hắn vẫn luôn quy hoạch sản nghiệp sau này. Tiệm đậu hoa đã đổi chủ, đôi vợ chồng già kia đã về quê. Hiện tại cửa tiệm đang đóng chặt để chờ người tới trang trí. Nhưng hắn là Kinh Đô Thái Tuế, cho dù có cải trang thì trong thành vẫn có vài kẻ nhận ra mặt, muốn âm thầm làm ăn thì không tiện tự mình xuất đầu lộ diện, vẫn phải tìm người chạy việc. Người của Điển Khôi ti đều là tai mắt của Hoàng đế, hắn chẳng tin nổi một ai. Còn về thị nữ Hàn nhi, nàng tuy nghe lời nhưng hiện tại toàn bộ công việc hắn đều ném cho nàng xử lý, không có nàng thì cái ghế Đô đốc này hắn ngồi cũng không vững, nói gì đến chuyện làm ăn. Đang lúc suy tư, thấy Hàn nhi cầm chân gà mà không nói lời nào, hắn nhướng mày hỏi: "Sao vậy, không ngon à?" Đôi mày kiếm bẩm sinh khiến hắn không giận mà tự uy. Hàn nhi giật mình sợ hãi, vội vàng gặm một miếng, không quên hàm hồ đáp: "Bẩm công tử, ngon lắm ạ!" Cái bộ dạng này thì có nửa điểm nào là thấy ngon đâu, đến cả nóng cũng chẳng buồn để ý. Hắn có chút bất đắc dĩ, cảm thấy đôi lông mày này của mình nếu không sửa lại thì trông quá dọa người. Hắn cầm chân gà lên gặm, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Hàn nhi, súng hỏa mai của ta chế tạo đến đâu rồi?" Triều đại này đã có Phích Lịch Pháo và các loại hỏa khí tương tự, nhưng uy lực không lớn lại không thuận tiện, chỉ để làm cảnh. Thứ hắn muốn tạo dĩ nhiên là súng kíp, tuy có phức tạp một chút nhưng theo lý mà nói, thợ thủ công cũng không đến mức không có manh mối. Hàn nhi hồi tưởng một lát rồi nghiêm túc nói: "Ta đã hỏi xin mấy thợ thủ công từ Quân khí giám, ra lệnh cho bọn họ phải tạo ra trong vòng nửa tháng. Nếu không chế tạo được thì phải tự mình tới Điển Khôi ti hướng công tử chịu tội. Hiện tại tiến độ rất nhanh." Nàng nói một cách vô cùng chững chạc đàng hoàng. Tào Hoa mặt đầy kinh ngạc. Tự mình chịu tội? Tới trước mặt Kinh Đô Thái Tuế chịu tội sao? Sợ là bọn họ đến ngủ cũng không dám ngủ, cầu ông nội cáo bà nội cũng phải ráng mà nặn cho ra cái thứ đó, tiến độ không nhanh mới là lạ. Hắn vội vàng xua tay: "Hàn nhi, sau này đừng có dùng danh nghĩa của ta đi hù dọa người khác, lỡ ép chết người ta thì tính sao?" Ngữ khí hơi nặng khiến Hàn nhi run lên: "Hàn nhi biết sai, con sẽ đi trấn an đám thợ thủ công ngay." "Khụ khụ!" Tào đại quan nhân lại xua tay, tận tình khuyên bảo: "Ngươi đó, lời đã nói ra sao có thể lật lọng, mất đi uy tín thì làm sao quản lý được thuộc hạ... Thế này đi, đợi đủ nửa tháng rồi ngươi hãy đi trấn an, thưởng thêm nhiều bạc vào. Phải cho bọn họ nếm mùi 'khổ trước sướng sau' thì họ mới biết đường mà cảm kích." Gian thương! Đúng là đồ không có lương tâm! Hàn nhi kinh ngạc như gặp thiên nhân, vội vàng gật đầu nói: "Hàn nhi đã lĩnh hội, công tử quả nhiên nghĩ sâu tính kỹ." "Ừm, thơm thật." Hắn gặm đùi gà, trái lại cũng thấy khá hưởng thụ trước lời tán thưởng này. "Báo!" Bên ngoài nha môn Điển Khôi ti, một tên Ngu hầu vội vã chạy vào, tay bưng một xấp hồ sơ vụ án. Tới chỗ bóng râm cạnh võ đài, gã trầm giọng nói: "Đô đốc, Tiết công công truyền tín hiệu, lệnh cho Đô đốc vào Thiên lao bắt vài người." Thiên lao là nhà tù của Hình bộ, bên trong giam giữ đủ hạng người tam giáo cửu lưu. Thông thường sau khi hội thẩm sẽ chờ đến mùa thu để hỏi trảm hoặc lưu vong, tất cả đều phải theo quy trình. Quan viên lỡ lời bị tống vào Thiên lao, sau đó được vô tội phóng thích cũng là chuyện thường tình. Nhưng việc bắt người từ Thiên lao đưa tới Điển Khôi ti lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác: Mùa thu còn quá xa, có kẻ không đợi được lâu như vậy; hoặc giả là vốn dĩ vô tội nhưng bị gán cho cái tội danh "có lẽ có". Dù sao thì cũng đừng hòng đứng thẳng mà đi ra, rút gân lột da thực sự không phải chuyện đùa, kẻ nào có thể treo một hơi tàn để giữ được toàn thây đã được coi là khai ân lắm rồi. Tào Hoa danh nghĩa là cận vệ Thiên tử, nhưng thực chất toàn làm những việc bẩn thỉu thế này. Hiện tại cái mông của mình hắn còn lau chưa sạch, đâu có tâm trí đâu mà đi giết hại trung lương. "Hàn nhi, ngươi đi bắt người về đi, cứ nhốt vào địa lao trước đã, đợi khi nào ta có thời gian sẽ xử lý sau." Hắn dùng tăm trúc xỉa răng, tùy ý phân phó. Hàn nhi tuy không biết công tử đang bận rộn chuyện gì nhưng cũng không dám hỏi, liền gật đầu dẫn người rời khỏi Điển Khôi ti. "Ai, khó thật..." Hắn tựa lưng vào ghế, tay nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp, nhìn đám chân tay đang huấn luyện trên giáo trường. Cảm thấy không có chút khí thế nào, hắn đứng dậy đi tới đài cao, gõ mạnh vào chiếc chiêng đồng bên cạnh. "Boong —" Kỷ luật nghiêm minh. Đám Hắc Vũ vệ đồng loạt dừng động tác, thân hình đứng thẳng tắp trên giáo trường, tay đè chuôi đao, không gian im phăng phắc. Phó sứ Lý Bách Nhân với bộ râu quai nón đứng bên cạnh, trầm giọng hỏi: "Đô đốc có gì phân phó?" Hắn phủi tay, dõng dạc nói: "Nào, nghỉ giữa giờ một chút, tất cả hát theo ta." "Rõ!" Tiếng hô vang trời, khí thế như triều dâng. "Mỗi ngày thức dậy câu đầu tiên, phải tự cổ vũ bản thân mình —" "..." Một ngàn Hắc Vũ vệ mặt mày ngơ ngác, nhìn vị Đại đô đốc trên đài cao nửa ngày không dám lên tiếng. Lý Bách Nhân với thân hình cường tráng, vai khiêng thanh đại đao chín vòng cũng lộ vẻ kinh ngạc. Đây là cái điệu hát gì vậy? Tào đại đô đốc chẳng thèm quan tâm, sầm mặt xuống: "Sao thế, khó lắm à?" Lý Bách Nhân run bắn người, đâu dám làm càn trước mặt Kinh Đô Thái Tuế, lập tức dẫn đầu hô lớn: "Rõ! Mỗi ngày thức dậy câu đầu tiên, phải tự cổ vũ bản thân mình —" "Mỗi ngày thức dậy câu đầu tiên, phải tự cổ vũ bản thân mình —" Một ngàn hắc giáp đứng thẳng tắp, không dám có chút lười biếng. Hắc Vũ vệ ở kinh thành vốn có danh tiếng là "Hắc vô thường" hay "Quỷ đòi mạng", bên trong đều là những kẻ dũng mãnh được tuyển chọn từ quân đội và giang hồ. Bất kỳ kẻ nào ném ra ngoài chợ búa cũng là một nhân vật tầm cỡ, giống như Lý Bách Nhân vậy, thậm chí còn có chút tiếng tăm trong giới lục lâm. Những kẻ thân thủ bất phàm này khó tránh khỏi mang theo chút lệ khí, bọn chúng coi thường quan lại bình thường, càng khinh miệt đám nha dịch võ trang khác, nói cách khác là cực kỳ khó quản. Nhưng chính đám mãnh nhân này đối với Tào Hoa lại ngoan ngoãn như mèo, không dám nói nửa chữ "Không". Bởi vì cái danh Kinh Đô Thái Tuế không phải nhờ nịnh nọt mà có, đó thực sự là đệ nhất cao thủ bên cạnh Thiên tử. Cơn giận khiến triều đình phải cúi đầu, kiếm tuốt ra làm Biện Kinh mất sắc. Trong một triều đình trọng văn khinh võ, một quân nhân có thể leo lên đến vị trí này khiến người ta không thể không phục. Mấy nha môn sát vách Điển Khôi ti đều nghe thấy tiếng hát kỳ quái này, âm thầm suy ngẫm một lát, tuy nghe không hiểu nhưng thấy giai điệu cũng khá bắt tai và trôi chảy...