Việc thúc ngựa chạy rầm rập ngang qua Biện Kinh đã gây ra náo động quá lớn. Rất nhiều người tận mắt chứng kiến Tào Hoa mình đầy máu me, khiến tin tức này cực kỳ khó bưng bít. Để che giấu chuyện của Tạ Di Quân, Tào Hoa sai Hàn nhi vào cung báo cáo rằng hắn đã "huyết chiến ba trăm hiệp" với Yên Chi Hổ, kết quả là nàng ta trọng thương bỏ chạy, còn hắn cũng chỉ bị thương nhẹ ngoài da. Còn chuyện "tiện tay" bắt cóc một dân nữ nhà lành về phủ thì dĩ nhiên chẳng cần phải báo cáo làm gì. Tạ Di Quân vốn chẳng phải hạng vô danh tiểu tốt, nên khi nghe tin, Thiên tử không những không trách tội mà còn sai tiểu thái giám mang chút đồ bổ tới ban thưởng để an ủi. Tuy nhiên, việc để cả năm tên đầu sỏ Lương Sơn chạy thoát là tội thất trách khó lòng chối cãi, nên hắn vẫn bị phạt ba tháng bổng lộc để răn đe. Những ngày sau đó, Tạ Di Quân vẫn chưa tỉnh lại. Tào Hoa nhân lúc tinh thần mệt mỏi liền ở lại trong phủ tĩnh dưỡng, sẵn tiện lên kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo của cửa hàng. Dù sao thời buổi có khó khăn đến mấy thì tiền vẫn phải kiếm, cơm vẫn phải ăn. Trên phố Dương Lâu, Bách Bảo Trai đã trở thành cửa hàng nổi bật nhất phố, ngày nào cũng đông nghịt người qua lại. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tuần, danh tiếng của nó đã hoàn toàn lấn át Vạn Bảo Lâu. Đáng tiếc là đại chưởng quỹ của Bách Bảo Trai lúc này lại chẳng vui vẻ gì cho cam. "Tiểu Tô Tô, cửa hàng sắp phải đóng cửa rồi, làm sao bây giờ đây..." Tại lầu hai của Bách Bảo Trai, Thẩm đại tiểu thư với dáng người nhỏ nhắn đang lăn lộn trên giường, sổ sách vứt lung tung khắp nơi. Chiêu bài "giảm giá 70% toàn cửa hàng" vừa tung ra, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã quét sạch toàn bộ hàng tồn kho. Vốn dĩ định đi theo con đường "lấy số lượng bù lợi nhuận", danh tiếng thì có đấy nhưng bạc thì chẳng kiếm được đồng nào, thậm chí tiền chi trả cho thợ thủ công và nhân viên còn khiến nàng phải bù lỗ mỗi ngày. Mấy ngày đầu nàng còn giấu giếm không báo, các bậc tiền bối trong Thẩm gia thấy việc làm ăn phát đạt thì rất phấn khởi, vội vàng điều thêm mấy xe hàng tới, nhưng tất cả đều bị Thẩm đại tiểu thư bán sạch bách không còn một mống. Đến khi phòng thu chi của phủ tới đối chiếu sổ sách, mới phát hiện ra đại tiểu thư nhà mình đang "lỗ vốn để mua danh". Thẩm gia gia đại nghiệp lớn là thật, nhưng kinh doanh chẳng ai làm kiểu đó cả. Thẩm viên ngoại tức đến nổ đom đóm mắt, nhưng vì thương con gái nên không nỡ quở trách nặng lời, đành trực tiếp cắt nguồn hàng, mỗi ngày chỉ đưa tới hai hộp trang sức cho nàng bán chơi. Cứ như vậy, danh tiếng vừa mới gây dựng được cũng tan thành mây khói. Đám phụ nhân không chiếm được hời nữa liền quay sang mắng nhiếc Bách Bảo Trai hẹp hòi, treo đầu dê bán thịt chó. Trong phòng, Tô Hương Ngưng đang đứng bên cửa sổ quan sát người đi đường qua lại, mỉm cười dịu dàng: "Ngươi tháo tấm biển xuống là được rồi, giờ có còn đồ gì để bán đâu, cứ treo đó ngược lại còn không hay." Thẩm Vũ nghe vậy thì tức khí, bật dậy nghiến răng nói: "Không được, tên sát vách kia còn chưa đóng cửa, hắn mà còn mở ngày nào thì ta sẽ khiến hắn không làm ăn được ngày đó." Tô Hương Ngưng hơi bất đắc dĩ, đứng dậy rót chén trà đưa tới: "Tô Thức có nhằm vào ngươi đâu. Mở cửa đến giờ hắn mới bán được đúng một cây trâm, vốn dĩ đã chẳng có khách khứa gì rồi. Ngươi có treo biển hay không cũng thế thôi, việc gì phải phân cao thấp với hắn làm gì." Lời này không sai, Vạn Bảo Lâu đi theo phân khúc cao cấp, hoàn toàn không trùng lặp với đối tượng khách hàng của Bách Bảo Trai, bình thường vốn chẳng ảnh hưởng gì đến nhau, ngược lại còn có thể dựa hơi danh tiếng của nhau. Nhưng làm sao Thẩm Vũ có thể nuốt trôi cơn giận này được. Chỉ riêng ba chữ trên tấm biển kia thôi đã khiến nàng như có dằm trong họng, ăn không ngon ngủ không yên rồi. "Ta càng muốn phân cao thấp với hắn đấy, ai bảo hắn dám đặt tên là 'Vạn Bảo Lâu' làm gì." Thẩm Vũ đá văng chăn, nghiến răng nghiến lợi: "Hôm nay ta sẽ về trộm chìa khóa kho, không làm cho họ Tô kia tức chết thì ta sẽ viết ngược chữ Thẩm lại." Nếu mà trộm chìa khóa kho thật, thì người bị tức chết chắc chắn là Thẩm viên ngoại. Tô Hương Ngưng khẽ thở dài, vỗ nhẹ vào lưng nàng: "Tô Thức đã lâu không lộ diện, chỉ thuê vài nhân viên trông cửa hàng, chắc là đang dùi mài kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau, không có thời gian rảnh mà đấu đá với ngươi đâu." Thẩm Vũ càng nghe càng thấy bực, vốn tính thẳng thắn, nàng quay sang chất vấn: "Tiểu Tô, có phải ngươi thích tên thư sinh đó rồi không? Sao cứ nói tốt cho hắn mãi thế?" Sắc mặt Tô Hương Ngưng cứng đờ, hiếm khi lộ vẻ giận dỗi. Nàng vốn xuất thân là ca kỹ thanh lâu, khó tránh khỏi những lời đồn thổi phong hoa tuyết nguyệt, người ngoài nói thì nàng cười trừ cho qua, nhưng bị bạn thân chất vấn như vậy, trong lòng không khỏi thấy khó chịu. Thẩm Vũ biết mình lỡ lời, vội ôm lấy cánh tay nàng nũng nịu: "Ta không có ý đó mà, chỉ là họ Tô kia không phải hạng tốt lành gì, ngươi vạn lần đừng để bị những lời hoa mỹ của hắn lừa gạt." "Ta biết mà." Tô Hương Ngưng khẽ thở dài, không nói thêm gì nữa. Đang lúc trò chuyện, nha hoàn Thanh Quả hớt hải chạy vào phòng, nhìn hai vị tiểu thư đang ôm nhau mà cuống quýt: "Tiểu thư không xong rồi, lại có người chạy sang tiệm sát vách mua đồ kìa." "Cái gì cơ!" Thẩm Vũ giật mình bật dậy, suýt chút nữa quên cả mặc áo ngoài, cũng may có Tô Hương Ngưng giữ lại mặc chỉnh tề cho nàng rồi cả hai mới cùng đi xuống lầu. - Phía trước Bách Bảo Trai, một chiếc xe ngựa đang dừng ở cửa. Một lão nhân tóc hoa râm, gương mặt hiền từ đang đưa tay đỡ một nữ tử áo trắng từ trên xe bước xuống. Nữ tử có mái tóc đen nhánh như lụa búi trễ, hai lọn tóc mai rủ xuống áp sát đôi gò má trắng ngần như ngọc dương chi. Đôi khuyên tai bích ngọc lấp lánh khẽ đung đưa theo nhịp bước, giữa đôi lông mày toát lên vẻ cao ngạo bẩm sinh khiến người ta khó lòng nảy sinh ý định cợt nhả. Đi cùng nàng chỉ có một lão bộc, tuy không bày ra vẻ "người lạ chớ gần" nhưng khí chất quý phái trên người thì không giấu vào đâu được, người tinh mắt đều biết ý mà tránh xa. Chưởng quỹ và nhân viên của Vạn Bảo Lâu thấy vậy liền vội vàng chạy ra xếp hàng chỉnh tề, đồng thanh hô lớn: "Kính chào tiểu thư, mời vào trong!" Thiếu nữ áo trắng hơi khựng lại, đây là lần đầu tiên nàng thấy một cửa hàng nhỏ mà lại đón tiếp rầm rộ như vậy. Lão nhân còng lưng bên cạnh cất giọng khàn khàn: "Miễn lễ!" Giọng nói tuy không lớn nhưng mấy gã nhân viên đều rùng mình, cảm thấy khí thế của người này vô cùng đáng sợ, thậm chí còn áp đảo cả Tào Công nhà mình. Thiếu nữ áo trắng quan sát tấm biển hiệu vài lần, tỏ vẻ hiếu kỳ: "Cửu Nô nhi, 'Chế tác độc bản' nghĩa là gì?" Đối mặt với công chúa Vĩnh An vừa vào kinh chúc thọ, Tiết Cửu Toàn giữ thái độ vô cùng khiêm nhường: "Chỉ là một cửa hàng nhỏ của người ngoài mở ra, vì vốn liếng không nhiều nên chỉ có thể nhận đặt hàng trước, từ đó mới đưa ra cái danh 'Chế tác độc bản'. Lão nô đã sai Tào Hoa điều tra rồi, bối cảnh rất sạch sẽ, chủ quán là một người thành thật." Quý nhân hoàng tộc ra ngoài dạo phố dĩ nhiên phải điều tra kỹ lưỡng những nơi định đến để tránh xảy ra bất trắc. Việc điều tra này dĩ nhiên được giao cho Tào lão bản, và kết quả là... hắn đã tâng bốc tiệm Vạn Bảo Lâu nhà mình lên tận mây xanh. Công chúa Vĩnh An vào kinh chúc thọ muốn đi dạo phố, Tiết công công dĩ nhiên là theo lời gợi ý của nghĩa tử mà đưa nàng tới cửa hàng nhỏ này chơi. Thực tế, công chúa Vĩnh An Triệu Thiên Lạc vốn sống ở Giang Nam từ nhỏ, khi thấy cửa hàng với ý tưởng mới lạ này dĩ nhiên sinh lòng hiếu kỳ, chậm rãi bước vào trong. Cửa hàng không lớn, chỉ còn lại hai cây trâm bày biện trông có vẻ hơi nghèo nàn. Triệu Thiên Lạc vốn định bỏ đi, nhưng khi nhìn kỹ cây trâm hoa điểu, nàng bỗng lộ vẻ kinh ngạc, cầm lên quan sát tỉ mỉ. Tiết Cửu Toàn quan sát một hồi, ôn tồn nói: "Cửa hàng này quả nhiên danh bất hư truyền, tay nghề tinh xảo như được thần linh giúp sức, e là chỉ có vài nghệ nhân khéo tay nhất trong cung mới có thể sánh bằng." Lời này không phải là nịnh hót. Ông ta quản lý mọi việc lớn nhỏ trong cung, ngay cả việc lật thẻ bài thị tẩm của Hoàng đế mỗi đêm cũng do ông ta mang tới, nên đối với trang sức của các nương nương, ông ta có cái nhìn vô cùng sâu sắc. Triệu Thiên Lạc khẽ gật đầu. Là con gái của Khang vương, nàng đã thấy quá nhiều vật phẩm tinh xảo, nên dù có chút thích thú nhưng cũng chưa đến mức kinh ngạc tột độ. Nàng đặt cây trâm xuống rồi cầm lấy cây còn lại, đôi lông mày bỗng nhướng lên đầy ngạc nhiên: "'Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn', hóa ra câu thơ đang được truyền tụng trong các buổi thi hội lại xuất phát từ đây." Tiết Cửu Toàn mỉm cười gật đầu: "Theo lời Tào Hoa thì chưởng quỹ của tiệm này là một thư sinh, cũng có chút tài mọn." "Là một thư sinh sao?" Triệu Thiên Lạc đến từ vùng Giang Nam văn phong hưng thịnh, sự hiếu kỳ đối với tài tử còn lớn hơn cả đồ trang sức, nghe vậy liền liếc nhìn Tống chưởng quỹ một cái. Tiết Cửu Toàn hiểu tính tình công chúa, hơi tiếc nuối nói: "Nghe Tào Hoa bảo phu nhân của thư sinh đó đang mang thai nên hắn đã đưa nàng về Giang Nam dưỡng thai rồi, thời gian ngắn chắc không gặp được." "Ồ." Triệu Thiên Lạc khẽ gật đầu, có chút tiếc nuối, rồi cầm cây trâm lên ngắm nghía. Tiết Cửu Toàn đi theo Thiên tử nhiều năm, khả năng nhìn mặt đoán ý đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa, dĩ nhiên biết công chúa đã ưng ý, liền quay sang ngoắc tay với chưởng quỹ, lấy ra hai tờ ngân phiếu. Công chúa Vĩnh An đi dạo phố, Thái hậu đã sớm dặn dò phải hầu hạ chu đáo, mua một cây trâm đâu cần nàng phải tự mình hỏi giá. Nghĩa tử Tào Hoa đã sớm điều tra kỹ "giá thị trường" của các cửa hàng, Tiết Cửu Toàn chỉ việc đi theo trả tiền là xong. Chưởng quỹ dĩ nhiên nhận ra đây là đại nhân vật, lập tức chạy tới đón lấy, chẳng thèm nhìn ngân phiếu mà chỉ khom người nói: "Cửa hàng chúng tôi có nhận đặt làm riêng, nếu tiểu thư thích cứ việc đưa ra yêu cầu, nếu không làm hài lòng được tiểu thư, chúng tôi xin không lấy một xu." Triệu Thiên Lạc ngắm nghía cây trâm ngọc trong tay, gật đầu nói: "Hãy khắc toàn bộ bài thơ lên trâm, rồi gửi tới phủ Khang vương." "Rõ." Chưởng quỹ giữ thái độ không kiêu ngạo không tự ti, khẽ khom người chào, rồi dùng hộp gỗ đóng gói kỹ hai cây trâm ngọc, cung kính tiễn Triệu Thiên Lạc ra ngoài. Bên ngoài cửa hàng, Thẩm Vũ đang chống nạnh trợn mắt hốc mồm, định thốt lên một câu "Đúng là có kẻ ngốc mới mua", nhưng đã bị Tô Hương Ngưng bịt miệng kéo sang một bên, trơ mắt nhìn hai chủ tớ kia lên xe ngựa. Thấy Vạn Bảo Lâu khai trương thuận lợi, Tô Hương Ngưng cũng thấy yên tâm phần nào, nhưng trong lòng vẫn có chút cảm giác khó tả. Dù sao thì ba cây trâm kia cộng lại còn quý giá hơn cả nàng, đổi lại là ai thì cũng chẳng vui vẻ gì. Thẩm Vũ tức không hề nhẹ, nàng không dám đắc tội đám vương công quý tộc kia, nhưng chẳng lẽ lại không dám đắc tội "Tô Thức"? Đợi xe ngựa đi khuất, nàng hầm hầm chạy sang Vạn Bảo Lâu định mắng nhiếc một trận cho bõ ghét, nào ngờ cửa tiệm "rầm" một cái đóng sập lại, bên trên treo một tấm bảng viết: Đã bán hết hàng, tạm ngừng kinh doanh. Xem kìa, đúng là đã chèn ép đến mức Vạn Bảo Lâu phải đóng cửa rồi. Thẩm Vũ tức đến mức toàn thân run rẩy, không nói nên lời. Tô Hương Ngưng hiểu tính nàng, liền nắm tay an ủi: "Cửa hàng của Tô Thức khai trương được là chuyện tốt, chúng ta cũng bán kiểu đó là được, chỉ là tốn thêm chút công sức thôi. Thẩm bá phụ có chút giao tình với công công phụ trách mua sắm trong cung, chỉ cần các nương nương chịu đeo trâm của Bách Bảo Trai chúng ta, việc làm ăn chắc chắn sẽ vượt xa hắn." Đề nghị này có hơi muộn màng, vì nhà họ Lý, họ Vương đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị từ lâu. Thẩm Vũ lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, trong tiệm của nàng có Ngô xảo thủ tọa trấn, Vạn Bảo Lâu làm được thì tại sao nàng lại không? Thế là Thẩm đại tiểu thư vội vã chạy về tháo tấm biển giảm giá xuống, bắt đầu lên kế hoạch tiến quân vào phân khúc cao cấp. Còn Tào lão bản, người vừa kiếm được món hời đầu tiên, cũng bắt đầu chiêu binh mãi mã, chuẩn bị tiến quân vào thị trường trung và thấp cấp...