Vẫn là một đêm mưa, vẫn là trong căn phòng này. Tiếng "Cởi" hờ hững hôm nào dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, khiến Trần Tĩnh Liễu cảm thấy một luồng khí lạnh thấu tận xương tủy. Nàng vốn không quyền không thế, cũng chẳng có bạc tiền, chỉ là một nữ tử biết chút chữ nghĩa văn chương. Giờ đây phụ thân đã cáo lão hồi hương, ngoại trừ nhan sắc này ra, nàng thực sự chẳng còn gì để đem ra trao đổi. "Nếu công tử có chỗ nào cần dùng đến Tĩnh Liễu, xin cứ nói đừng ngại. Có điều, ta sinh ra trong gia đình gia giáo, tuyệt đối không phải hạng người... tuyệt đối không phải..." Tào Hoa đâu phải kẻ ngốc, sao lại không nhìn ra tâm tư của tiểu cô nương này, hắn phất tay nói: "Ta thì dùng được nàng vào việc gì chứ? Hay là thế này, nàng hát cho ta nghe một bài, hoặc múa cho ta xem một điệu, coi như nợ nần giữa hai ta xóa sạch, thấy sao?" "Ơ..." Trần Tĩnh Liễu chớp chớp đôi mắt, tâm tư xoay chuyển liên hồi, thực sự không tài nào đoán định được ý đồ của vị Kinh Đô Thái Tuế này. Ở thời đại này, nữ tử nhà lành mà lại đi múa hát trước mặt nam nhân là hành động vô cùng quá trớn. Với tính cách của Trần Tĩnh Liễu, bình thường chắc chắn nàng sẽ không bao giờ thỏa hiệp, nếu không mắng cho một trận thì cũng đã là nể mặt lắm rồi. Thế nhưng tình hình hiện tại rõ ràng là đã khác xưa. Nàng nhìn quanh một lượt, thấy trong phòng không có người ngoài, do dự một lát rồi thực sự bắt đầu cất bước nhảy múa. Dáng điệu nhẹ nhàng thướt tha, phối hợp với thân hình "mắn đẻ" đặc trưng tạo nên một phong vị mười phần. Bản thân nàng lại mang sẵn khí chất thư hương, trông cũng ra dáng "vạt áo xanh xanh, trăng sáng tương tư" đấy chứ. Chỉ tiếc là biểu cảm của Trần cô nương quá cứng nhắc, lại thêm vài phần câu nệ bất an. Nàng cố ý thu mình nên không dám thực hiện những động tác vặn eo, lắc mông đầy quyến rũ. Tào Hoa trái lại hai mắt sáng rực lên. Kiếp trước xem không ít mấy cái "clip nhảy nhót tưng bừng" rồi, giờ mới được tận mắt thấy mỹ nhân cổ đại khiêu vũ, cảm giác đúng là dễ chịu hơn mấy cô nàng trên mạng nhiều. Hắn hạ chân từ trên mặt bàn xuống, chậm rãi gật đầu: "Hát chậm múa êm theo tiếng nhạc, quân vương xem mãi chẳng thấy chán. Chẳng trách làm Hoàng đế ai cũng say mê tửu sắc, thế này thì ai mà chịu cho thấu." Lời vừa thốt ra, toàn thân Trần Tĩnh Liễu khẽ run bắn, nàng vội vàng quỳ sụp xuống đất, dập đầu im phăng phắc không dám thở mạnh. Câu "Chẳng trách làm Hoàng đế ai cũng say mê tửu sắc" rõ ràng là đang ám chỉ đương kim Thiên tử Triệu Cật. Những lời đại nghịch bất đạo như vậy, Kinh Đô Thái Tuế dám nói, nhưng trên đời này chẳng mấy ai dám nghe. Cha quả nhiên đoán không lầm, Tào công đã bất mãn với Thiên tử và triều đình từ lâu, mưu đồ thực sự quá lớn! Tào Hoa biết mình lỡ miệng, bèn phất tay cười ha hả: "Đứng lên đi, đứng lên đi, không có việc gì thì đừng có hở chút là quỳ, trông cứ như đang chịu tang ấy. Ra ngoài chớ có nói lung tung, mà thật ra có nói cũng chẳng sao, vì chẳng ai tin đâu." Câu cuối cùng mang theo vài phần uy hiếp, nhưng cũng là lời nói thật lòng. Với thân phận của Trần Tĩnh Liễu, cho dù nàng có đi rêu rao khắp nơi câu nói này của Tào Hoa, thì kết cục đơn giản nhất là nàng sẽ chết ở một xó xỉnh nào đó, bởi chẳng ai dám tin lời nàng cả. "Dân nữ không dám!" Trần Tĩnh Liễu run giọng đáp lại, nàng đứng dậy nhưng vẫn đầy vẻ câu nệ bất an, nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo cho phải. Mưa rơi mỗi lúc một lớn, đập vào bệ cửa kêu thình thịch. Tào Hoa vốn định bảo nàng về, nhưng mưa to thế này mà đuổi người thì không hợp lễ nghĩa cho lắm, bèn gọi Lục Châu mang lên một ấm trà xanh. Trần Tĩnh Liễu như ngồi trên đống lửa, nhưng cũng không dám tùy tiện cáo từ, chỉ đành bưng bát trà nhấp từng ngụm nhỏ, mắt không dám ngước lên nhìn. Bầu không khí có chút gượng gạo. Nhưng Tào Hoa đã sớm quen với việc người khác câm như hến trước mặt mình nên cũng chẳng để tâm, hắn cứ thế tập trung nghiên cứu bản thiết kế của mình. - Bên ngoài phủ Vũ An hầu, trong màn mưa tầm tã. Lâm Xung tay cầm trường thương, cứ đi tới đi lui dưới mái hiên bên đường. Đã vào trong được nửa canh giờ rồi, có muôn vàn lời muốn nói thì cũng nên nói xong rồi chứ. Nhớ lại vài chuyện trước kia, gã không khỏi lo lắng bồn chồn. Lâm Xung cầm thương bước ra, tiến vào màn mưa mịt mù trên đường định tiếp cận phủ Vũ An hầu, thì bất thình lình một tên mật thám ẩn nấp trong bóng tối hiện ra chặn đường. Kẻ đó tay cầm trường kiếm, mặc phục sức Bách hộ, bên hông treo lệnh bài mặt trước khắc hình "Ưng trảo", mặt sau khắc hình hùng ưng. Đây chính là Bách hộ của Ưng Trảo phòng. Dưới trướng Điển Khôi ti có hai ngàn Hắc Vũ vệ, số còn lại là mật thám ẩn nấp khắp nơi, chính là tai mắt và tay chân của Thiên tử. Những mật thám của Ưng Trảo phòng làm việc ở kinh thành đa phần là để giám thị phủ đệ của các vương hầu trọng thần, đồng thời cũng gánh vác trọng trách âm thầm tuần tra bảo vệ. Lâm Xung thường xuyên đi lại trong kinh nên nhận ra người này, gã đưa tay hành lễ: "Gặp qua Đổng đại nhân." Tuy là Giáo đầu Cấm quân, nhưng chức vị này không chỉ có một mình gã. Lâm Xung tuy võ nghệ thương bổng thuộc hàng nhất lưu nhưng chức quan lại không cao. Hơn nữa ở cái đất kinh thành này, bất kể chức quan cao đến đâu, hễ gặp đám "Diêm Vương sống" của Điển Khôi ti thì đều phải nhún nhường vài phần. Bách hộ Đổng Siêu cầm quan đao, tay chống ô giấy dầu, biểu cảm bình thản: "Mang theo hung khí tiếp cận phủ Vũ An hầu, nếu bị người có tâm nhìn thấy thì tội danh không nhỏ đâu." Lời lẽ khá khách sáo, Lâm Xung vẻ mặt khó xử, cũng chỉ đành thi lễ một cái rồi quay người rời đi. Quan cao một cấp đè chết người, mà Kinh Đô Thái Tuế Tào Hoa thì có thể đè chết người ta liên tục không biết bao nhiêu cấp. Trong đêm mưa, Đổng Siêu chống ô nhìn theo bóng lưng hán tử kia với vẻ hơi khinh miệt, gã vốn biết rõ một vài chuyện cũ của Lâm Xung. Gã quay đầu nhìn về phía phủ Hầu gia, vẫn chưa thấy ai đi ra. Tính ra cũng đã được nửa canh giờ rồi. Khóe miệng Đổng Siêu nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Gã thụ mệnh của Tiết Cửu Toàn, nhiều năm qua âm thầm hộ vệ phủ Vũ An hầu. Nghe thì có vẻ như là thân tín, nhưng đáng tiếc với võ nghệ thông thiên của Tào Hoa và thị nữ Hàn nhi, nếu thực sự xảy ra chuyện đại sự thì bảo vệ gã còn nghe được, chứ nói trắng ra gã chỉ là một kẻ giữ chức quan nhàn tản không được trọng dụng. Hằng ngày gã chỉ làm mấy việc vặt vãnh như quét rác, truyền tin, tiện thể xua đuổi mấy tên tiểu thương hay tôi tớ bén mảng tới gần. Đổng Siêu từ sớm đã muốn rời khỏi vị trí này, chỉ là Tào Hoa quanh năm thanh tâm quả dục nên gã không tìm được cơ hội để nịnh bợ, còn Tiết công công thì gã thậm chí còn chẳng được gặp mặt. Nhìn hán tử đang cẩn trọng từng bước trong đêm mưa, rồi lại nhìn về phía cổng chính Hầu phủ mãi không thấy người ra, nụ cười của Đổng Siêu càng thêm phần thâm thúy... - Trong thư phòng. Trần Tĩnh Liễu uống một bụng đầy nước trà, sắc mặt dần trở nên kỳ quái, đứng ngồi không yên. Nàng lén liếc nhìn một cái, thấy Kinh Đô Thái Tuế với đôi mày kiếm như mực, không giận tự uy đang tập trung phê duyệt hồ sơ vụ án, khiến nàng căn bản không dám mở miệng ngắt lời. Trần Tĩnh Liễu cắn chặt môi dưới, tư thế ngồi thay đổi liên tục, hai chân quấn quýt vào nhau không dám để Tào Hoa phát hiện, càng không biết phải mở lời với nam nhân thế nào. Cuối cùng, Tào Hoa cũng vẽ xong bản thiết kế mẫu trâm cài tóc kiểu mới. Hắn ngẩng đầu lên thấy thời gian đã muộn mà mưa vẫn không dứt, bèn phất tay nói: "Người đâu, đưa Trần cô nương xuống nghỉ ngơi." Phủ Vũ An hầu tuy diện tích khá lớn, nhưng trước sau cũng chỉ có ba nha hoàn. Bình thường chẳng ai dám tới phủ Thái Tuế làm khách, nên chín phần mười căn phòng đều để trống. Lục Châu bước vào phòng, khẽ cúi người mời Trần Tĩnh Liễu đi khách phòng. Trần Tĩnh Liễu chưa từng thành thân, sao dám ở lại qua đêm trong nhà nam nhân. Nếu đêm hôm khuya khoắt tên "Tào tặc" kia chạy tới đòi "nghiên cứu thảo luận thi từ", nàng sợ là không muốn cũng phải đồng ý mất. "Đa tạ ý tốt của công tử, chỉ là có người đang chờ ở ngoài phủ, ta không thể ở lại lâu." Tào Hoa vốn cũng thấy bất tiện nên mới nói vậy để đuổi khéo, nghe nàng nói thế liền khẽ cười: "Vậy thì tốt, đi thong thả nhé." "Hả... đi thong thả?" Trần Tĩnh Liễu hơi ngơ ngác không hiểu, nàng cau mày đi ra ngoài, nhưng khi tới cửa lại dừng bước nhỏ giọng hỏi: "'Hát chậm múa êm theo tiếng nhạc, quân vương xem mãi chẳng thấy chán', xin hỏi hai câu thơ này xuất xứ từ đâu vậy?" Tào Hoa không buồn ngước mắt: "Trường Hận ca, nói nàng cũng không hiểu đâu." "Trường Hận ca?" Trần Tĩnh Liễu dĩ nhiên là không biết, nàng do dự một chút rồi lại hỏi: "Công tử có thể cho dân nữ biết toàn bộ bài thơ được không?" Trần Tĩnh Liễu ở kinh thành cũng có danh tiếng tài nữ, nàng giỏi thơ thất ngôn nên dĩ nhiên là vô cùng hiếu kỳ. Nếu không phải vì e sợ tiếng ác của Tào Hoa, nàng đã sớm mở miệng mượn cuốn "Thi tập" kia rồi. Tào đại quan nhân nghe vậy liền ngẩng đầu lên, nhướng đôi mày kiếm: "Nếu nàng không đi, đêm nay cứ ở lại đây cùng bản công tử nghiên cứu thảo luận thi từ, ta có thể nói cho nàng nghe cả đêm." Trần Tĩnh Liễu rùng mình một cái. Đám vương hầu tử đệ ở thành Biện Kinh này thích dùng cái cớ này để hại đời con gái nhà người ta nhất, nàng sao có thể không hiểu ý tứ trong đó. "Dân nữ biết tội!" Trần Tĩnh Liễu vội vàng cúi người bồi tội, rồi hốt hoảng chạy biến ra ngoài. - Trên phố Dũng Lộ. Trần Tĩnh Liễu tựa bên cửa sổ xe ngựa thẫn thờ xuất thần, trong đầu vẫn không ngừng hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi. "'Hát chậm múa êm theo tiếng nhạc, quân vương xem mãi chẳng thấy chán'..." "Chẳng trách Hoàng đế ai cũng say mê tửu sắc..." Đây rõ ràng là sự bất mãn với những việc làm của đương kim Thiên tử. Trần Tĩnh Liễu không dám nghĩ tiếp, nhưng lại không kìm được mà suy nghĩ. Nàng càng lúc càng cảm thấy không tài nào nhìn thấu được con người Tào Hoa. Trên đời này sao lại có kẻ vừa hung ác tột cùng lại vừa có tấm lòng son sắt như vậy? Hắn vẫn háo sắc như trước, vẫn lấy việc trêu ghẹo nữ tử nhà lành như nàng làm vui, nhưng giờ đây hắn lại biết điểm dừng, khiến nàng dù cực kỳ không cam lòng nhưng lại chẳng thể ghét bỏ cho nổi... Lúc nãy khiêu vũ đúng là nàng rất câu nệ, một phần vì đây là lần đầu tiên nhảy trước mặt nam nhân, phần khác là vì thực sự sợ mình nhảy quá xấu sẽ bị hắn chê cười... Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Lâm Xung tay cầm trường thương đi bên cạnh cửa sổ xe. "Tĩnh Liễu, sao giờ này mới ra?" Trần Tĩnh Liễu lấy lại tinh thần, tùy ý đáp: "Mưa lớn quá, đường khó đi." Lâm Xung chần chừ một lát rồi hỏi: "Trò chuyện lâu như vậy, hai người đã nói những gì, ta muốn nghe thử." Trần Tĩnh Liễu nhướng mày, nói khẽ: "Không nói gì cả." "Không nói gì mà ở trong đó tận hai canh giờ sao?" Ngữ khí của Lâm Xung nặng nề hơn vài phần. Trần Tĩnh Liễu vén rèm xe lên, sắc mặt hơi tái đi vì giận: "Xung ca ca, huynh có ý gì?" Mưa to vẫn rơi tí tách. Lâm Xung cầm trường thương, nhìn thấy nét mặt của nàng liền quay đầu đi: "Ta lo cho muội nên mới định xông vào, nhưng bị Đổng đại nhân của Ưng Trảo phòng ngăn lại..." Trần Tĩnh Liễu biết chuyện xảy ra với tẩu tử nhà họ Lâm, cũng biết Lâm Xung đang lo lắng điều gì, nhưng lo lắng suông thì có ích gì? Nàng vốn đã chịu không ít kinh hãi, lúc này liền giận dữ nói: "Đã lo lắng sao huynh không xông vào? Một tên Bách hộ nhỏ nhoi mà cũng ngăn được huynh sao?" "Ta..." Lâm Xung á khẩu không trả lời được. Đạo lý là vậy, nhưng Kinh Đô Thái Tuế và Tiết công công đâu phải hạng người mà một Giáo đầu Cấm quân như gã có thể mạo phạm. Lâm Xung hít sâu một hơi, chuyển sang chuyện khác: "Hắn có nhắc gì đến việc điều chuyển ta ra biên quân không?" "Sao huynh không tự đi mà hỏi?" Trần Tĩnh Liễu hạ rèm xe xuống: "Để một nữ nhi như ta phải ra mặt, rồi sau đó huynh lại ở đây nói ra nói vào..." "Muội!" Sắc mặt Lâm Xung thoáng hiện vẻ giận dữ, gã nhìn chằm chằm vào toa xe hồi lâu, cuối cùng chỉ biết lắc đầu thở dài, thúc ngựa vượt lên dẫn đầu...