Lúc hoàng hôn. Tào Hoa tìm đến ngõ Thạch Tuyền trên phố Dương Lâu, vào trong căn phòng cạnh hồ sen xem thử một chuyến. Trong phòng sạch sẽ, ngay cả vết máu cũng đã được lau sạch, mọi thứ được thu dọn cực kỳ chỉnh tề. Tạ Di Quân đã rời đi, chỉ để lại trên bàn một tờ giấy, bên trên viết: "Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, nguyện ngươi cũng bốn mùa như xuân." Hắn cầm tờ giấy lên ngắm nghía vài lần, trong lòng thầm bội phục, bị thương nặng như vậy mà chỉ mấy ngày đã có thể hành động tự nhiên, đúng là một nữ phản tặc thứ thiệt. Đi rồi cũng tốt, chỉ cần nàng không ở lại kinh thành gây chuyện cho hắn là được. Trời chưa tối hẳn, phố xá đã bắt đầu lên đèn. Giữa những lầu cao mái cong, sĩ tử và thục nữ qua lại nườm nượp, tiểu thương và gia nhân cũng hối hả ngược xuôi. Hắn vẫn cải trang như cũ, khoác áo bào trắng, tay cầm quạt xếp, giả làm một thư sinh đang du ngoạn. Cuộc thi thơ ở Tỳ Bà lâu đang bắt đầu nóng lên, thỉnh thoảng lại có những chiếc xe ngựa dừng lại bên đường, đám văn nhân ra ngoài nghênh đón, những lời khách sáo kiểu "Tiên sinh","Huynh đài" vang lên không ngớt. Dùng danh nghĩa thật của mình mà xông vào đó chắc chắn sẽ làm hỏng bầu không khí, nên hắn đứng ở phía đối diện quan sát một chút. Thấy không có người quen, hắn liền đi về phía tiệm đậu hoa có vị trí cực kỳ đắc địa kia. Tiệm đậu hoa không lớn, nhưng lại nằm ngay cạnh một cửa hàng trang sức. Người ta thường nói "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", chỉ cần hàng tốt thì chẳng sợ cạnh tranh, mở tiệm ngay cạnh cửa hàng lớn để hưởng sái lượng khách là cách thành công đơn giản nhất. Hắn chỉnh đốn y phục, bước vào tiệm gọi một bát đậu hoa, rồi ngồi xuống bàn nhỏ bắt chuyện với chủ quán. Tiệm này do một cặp vợ chồng già ngoài năm mươi tuổi mở, vừa nghe hắn muốn thuê lại cửa hàng, hai người lập tức sa sầm nét mặt, bảo hắn ăn xong thì đi ngay. Hắn vốn đi lên từ hai bàn tay trắng, những chuyện nhỏ nhặt này dĩ nhiên đối phó rất thành thạo. Hắn kiên trì thuyết phục gần nửa canh giờ, suýt chút nữa thì tự biến mình thành con rể tới nhà mới khiến hai ông bà lão đổi ý. Đang lúc luyên thuyên, một nữ tử từ ngoài bước vào. Nàng mặc váy lụa màu vàng ấm, dáng người cực kỳ nhỏ nhắn xinh xắn, cách trang điểm lại có phần lộng lẫy. Vừa vào cửa nàng đã gọi: "Phùng đại nương, cho hai bát đậu hoa mang về." Lúc chạng vạng tối trong tiệm không có khách, người tới lại có dáng vẻ nhỏ nhắn xinh xắn nên Tào Hoa khó tránh khỏi chú ý, bèn quay đầu đánh giá một chút. Nữ tử này cử chỉ tùy ý, không giống tiểu thư khuê các thời đại này, nhưng trang sức trên người lại chẳng phải hạng tầm thường. Hắn cứ ngỡ nàng là cô nương của thanh lâu nào quanh đây, không tự chủ được mà nhướng mày. Nếu đúng là vậy thì giá tiền chắc chắn không rẻ, hôm nào phải đi "chiếu cố" một chút mới được. Nữ tử nhỏ nhắn phát giác được ánh mắt không mấy thiện cảm của nam nhân, sắc mặt lập tức trầm xuống: "Cái tên mọt sách kia, ngươi nhìn cái gì mà nhìn?" Lời lẽ đanh đá, chẳng có chút dáng vẻ tiểu gia bích ngọc nào. Hắn có chút kinh ngạc, những ngày này bị mắng là "gian tặc","hoạn quan" quá nhiều, giờ nghe được một câu "mọt sách" trái lại còn thấy khá dễ chịu. Hắn ra vẻ chắp tay: "Tại hạ Tô Thức, có chỗ nào đắc tội xin cô nương lượng thứ." Bà lão chủ quán vội vàng cười tủm tỉm ngắt lời: "Thẩm Vũ, ngươi chấp nhặt với vị thư sinh này làm gì. Hắn gia cảnh nghèo khó, dùi mài kinh sử bao năm mà thi mãi không đỗ, chỉ có thể sống nương tựa vào phu nhân, cũng là kẻ cơ khổ. Nếu không phải vậy thì sao hắn phải thuê lại tiệm đậu hoa này để mưu sinh." Tào đại quan nhân mặt không đổi sắc, lẳng lặng ăn đậu hoa. Nữ tử tên Thẩm Vũ là chưởng quỹ của tiệm Bách Bảo trai sát vách, nghe vậy liền nghi hoặc đánh giá hắn vài lượt: "Cái tên thư sinh nhà ngươi mà cũng biết làm đậu hoa sao?" Tào Hoa cười nhẹ đáp: "Biển học vô biên, làm gì có ai sinh ra đã biết hết mọi thứ." Nữ tử nhỏ nhắn nhíu mày, vốn không quen biết nên cũng chẳng buồn nói nhiều, nàng nhận lấy hộp cơm đựng hai bát đậu hoa rồi bước ra khỏi cửa. Tào Hoa tiếp tục bàn bạc với hai ông bà lão, nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Con gái của hai ông bà gả vào nhà hào môn, mở tiệm này chẳng qua là để giết thời gian, cuối cùng cái giá một trăm lượng bạc trắng đã thuyết phục được hai người nhượng lại căn lầu nhỏ hai tầng này. Trước kia "Tào Hoa" vì muốn xây dựng hình tượng vô dục vô cầu để tranh thủ sự tin tưởng của Thiên tử, nên ngoài tòa phủ Vũ An hầu do triều đình ban tặng thì chẳng có tài sản gì khác. Một trăm lượng bạc này là hắn vừa lừa được từ tay quản gia Hàn nhi, cũng là số tiền lớn nhất mà hắn có thể bỏ ra lúc này. Giải quyết xong chuyện mặt bằng, tiếp theo sẽ là trang trí, nhân công và hàng hóa. Hiện tại hắn chưa có tiền nhàn rỗi, thân là "Thái Tuế kinh thành" cũng không thể tự mình ra mặt làm chưởng quỹ, nên phải tìm một "bình phong" mới có thể bắt đầu. Dĩ nhiên, mọi chuyện đều phải từ từ. Hắn bước ra khỏi tiệm đậu hoa, cảm thấy cuối cùng mình cũng đã đặt được bước chân đầu tiên tại thế giới này. Nhìn đám phu nhân tiểu thư đầy đường đang đeo những món đồ trang sức thô kệch không chịu nổi, hắn cứ như thấy những chiếc máy rút tiền di động đang đi lại vậy. Tay nghề của cổ nhân chưa chắc đã thua kém người hiện đại, thậm chí còn có thể tạo ra những món đồ xảo đoạt thiên công, nhưng hắn là Tào Hoa, ở hiện đại cũng là một đại sư trang sức hàng đầu, bàn về tay nghề thủ công thì hắn thực sự chẳng coi ai ra gì. Tuy nhiên, yếu tố thời trang luôn thay đổi theo thời đại, nếu trực tiếp bê nguyên thẩm mỹ hiện đại vào chế tác trang sức thì chắc chắn sẽ bị coi là dị loại, khó lòng tiếp nhận. Muốn một lần là nổi tiếng thì vẫn phải tham khảo phong cách đang thịnh hành tại Biện Kinh. Tào Hoa đứng trên đường cái, nhìn chằm chằm vào những tiểu thư phu nhân đi ngang qua, dĩ nhiên là nhận về không ít cái lườm nguýt. Nhưng dù sao hắn cũng có khuôn mặt như quan ngọc, hai chòm râu cá trê tuy hơi chướng mắt nhưng không ảnh hưởng đến vẻ thẩm mỹ tổng thể. Mấy cô nương thẹn thùng đỏ mặt, lén lút bĩu môi lườm hắn một cái, khiến hắn không khỏi xao động. Mỹ nhân cổ trang đúng là có nét đặc sắc riêng, dáng vẻ thẹn thùng này cực kỳ hợp khẩu vị của Tào đại quan nhân. Hắn vừa chỉnh lại khăn vuông trên đầu, định tiến lên bắt chuyện, mời mấy vị mỹ nhân về phủ Hầu gia để "nghiên cứu thảo luận thi từ", thì một trận ồn ào đột nhiên truyền đến từ bên cạnh: "Thẩm chưởng quỹ, làm ăn kiểu này mà cô không sợ tự đập nát bảng hiệu nhà mình sao?" "Lý Nhã, ngươi chớ có ngậm máu phun người!" Hắn quay đầu nhìn lại. Bên ngoài tiệm Bách Bảo trai trên phố Dương Lâu, mấy gã ăn mặc kiểu thư sinh đang vây quanh cửa. Gã thanh niên cầm đầu mặc y phục lộng lẫy, bên hông treo hai miếng ngọc bội, lần lượt khắc chữ "Nhạc Sơn" và "Nhạc Thủy". Nhân giả nhạc sơn, trí giả nhạc thủy. Hai miếng ngọc bội ngụ ý rất tốt, chất liệu cũng thượng hạng, chỉ có điều gã nam nhân kia lại đầy vẻ bất mãn, nhẹ nhàng lắc quạt xếp nhìn nữ tử nhỏ nhắn đang đứng trước cửa Bách Bảo trai: "Cây trâm này vốn định tặng cho Lý cô nương, nào ngờ lại là hạng rách nát, cũng may bản công tử chưa tặng đi, nếu không..." Gã lải nhải một tràng dài. Trên tay gã cầm một chiếc hộp gỗ, bên trong là một chiếc trâm ngọc khắc hình hoa điểu, chế tác khá tinh xảo, nhưng trong mắt gã thì lại quá đỗi bình thường, không đủ nổi bật. Thẩm Vũ tức đến xanh mặt, chống nạnh đứng trước cửa giận dữ nói: "Lý gia các người cũng làm ăn buôn bán đồ trang sức, ngươi là người của Lý gia, sao lại chạy đến tiệm của ta mua đồ?" Nghề kim hoàn ở Biện Kinh không tính là ngành kinh doanh lớn, không thể so sánh với vải vóc, đồ sứ hay trà lá, nhưng sự phồn hoa của Biện Kinh cũng nuôi dưỡng ra vài đại thương nhân, trong đó đứng đầu là Lý gia và Vương gia, ngay cả các nương nương trong cung cũng thích đồ trang sức của hai nhà này. Lý Nhã là thiếu gia của Lý gia ở ngoại thành, nghe Thẩm Vũ phản bác liền cười lạnh: "Hôm nay ta đến trà lâu họp mặt bạn bè, nên mới bảo thuộc hạ qua chiếu cố việc làm ăn của cô. Cô không cảm kích thì thôi, lại còn dùng lời lẽ lạnh nhạt như vậy. Ta hỏi cô, cây trâm này có phải của tiệm cô không?" Mỗi tiệm trang sức đều có thợ thủ công riêng, dĩ nhiên sẽ có những nét đặc trưng khác nhau. Thẩm Vũ không cần nhìn kỹ cũng biết đó là hàng của Bách Bảo trai, nàng nghiến răng: "Trâm của nhà ta, mỗi chiếc đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng, tuyệt đối không bán hàng lỗi cho ngươi." "Hừ." Bản thân Lý Nhã cũng là người trong nghề, nếu không nắm được thóp thì sao dám tìm tới cửa. Gã đưa cây trâm ra: "Tự cô nhìn đi, nếu không thừa nhận cũng chẳng sao, Lý Nhã ta cũng lười chấp nhặt với đàn bà." Phố Dương Lâu vốn sầm uất, đám phu nhân tiểu thư vây xem rất đông, nhiều người bắt đầu nhíu mày bàn tán xôn xao, thậm chí còn rút trâm cài trên đầu mình xuống để soi xét kỹ lưỡng, rõ ràng họ cũng từng mua đồ ở Bách Bảo trai. Nếu bị vạch trần chuyện làm ăn gian dối ngay tại chỗ, ngày mai việc kinh doanh chắc chắn sẽ sụt giảm tám phần, dù sao trên con phố này cũng chẳng thiếu gì tiệm trang sức. Thẩm Vũ nhận lấy hộp gỗ quan sát tỉ mỉ, bên trong là chiếc trâm bích ngọc hoa điểu – mặt hàng chủ lực của tiệm. Toàn bộ chiếc trâm được điêu khắc từ bích ngọc, bên trên còn khắc hai hàng chữ nhỏ: "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khan cận khước vô." Bài thơ tuyệt cú của Uất Trì đại quan nhân đang cực kỳ nổi tiếng trong hai ngày nay. Giá chiếc trâm ngọc này rất đắt, lại còn "ăn theo" sức nóng của hai câu thơ nên rất được các cô nương ưa chuộng. Hôm nay vừa tung ra đã bán được tám chiếc, đều là các công tử nhà giàu mua để lấy lòng mỹ nhân. Bản thân cây trâm không có vấn đề gì, nhưng hai hàng chữ nhỏ kia lại xảy ra sai sót. Chữ "Nhuận" có quá nhiều nét, nét chấm cuối cùng hạ đao không chuẩn, dẫn đến một vết xước nhỏ làm hỏng đi vẻ đẹp tinh tế. Những tì vết nhỏ này người bình thường không nhìn kỹ sẽ không thấy, nhưng rơi vào tay người trong nghề thì lại là chuyện khác, giống như một bức họa của bậc thầy bị vẽ lệch một nét, đó là sự khác biệt giữa vô giá và vô dụng. "Sao nào, không nhìn ra à?" Lý Nhã cười đầy ẩn ý: "Vì muốn kiếm tiền mà bất chấp tất cả, thức đêm làm gấp ra loại hàng này, không kiểm tra cẩn thận mà đã dám bán hai mươi lượng bạc trắng. Ta thấy Thẩm gia các người mờ mắt vì tiền rồi. Cô tưởng Lý gia chúng ta không làm gấp được chắc? Chẳng qua là không muốn tự đập nát bảng hiệu của mình thôi..." Tiếp theo, Lý Nhã bắt đầu thao thao bất tuyệt với đám tiểu thư phu nhân về việc thợ thủ công nhà mình làm việc nghiêm túc thế nào, cũng có loại trâm tương tự nhưng tuyệt đối không bao giờ có tì vết. Mục đích của gã không nói cũng rõ. Nữ tử nhỏ nhắn tức đến run người, chỉ là vì đuối lý nên nàng không biết phải phản bác thế nào. Tào Hoa tựa lưng vào cột nhà của Bách Bảo trai, xem đến mức say sưa ngon lành. Đều là người trong nghề, sao hắn lại không nhìn ra chiêu trò bên trong. Rõ ràng là Bách Bảo trai có ý tưởng hay, thức đêm làm gấp loại trâm khắc thơ này nên rất được ưa chuộng. Đối thủ cạnh tranh phản ứng chậm một nhịp, nên mới tìm cơ hội tới phá đám để kéo khách. Nhưng "ruồi không đậu trứng không có kẽ hở", việc khắc chữ trên trâm ngọc tinh xảo bắt buộc phải một đao thành hình, yêu cầu tay nghề của thợ cực cao. Vết tích của hai đao và một đao là hoàn toàn khác biệt, về sau cũng không cách nào sửa chữa được, Bách Bảo trai lần này coi như thua chắc rồi. Nhìn mà xem, đây chính là hậu quả của việc làm ăn không chuyên nghiệp. Gặp phải đối thủ chuyên nghiệp "vạch lá tìm sâu" thế này, đền một gấp mười còn là nhẹ, có khi còn bị đập nát bảng hiệu dẫn đến phá sản. Hắn lắc đầu thầm than, đúng là việc không liên quan đến mình thì cứ đứng ngoài mà xem. Đang định rời đi, đỉnh đầu bỗng nhiên tê rần một cái. "Cẩn thận!" "Ái chà!" Tiếng nam nữ đồng thời vang lên. Một tiếng động trầm đục vang lên, ngay sau đó có vật gì đó rơi xuống đất, kêu "binh binh bang bang" mấy tiếng. Là một thanh gỗ chống cửa sổ! Lại còn có kiểu ám sát này sao? Hắn ôm đầu vội vàng né ra vài bước, tức giận ngẩng đầu nhìn lên, thấy ở cửa sổ tầng hai của Bách Bảo trai, một nữ tử đang bịt miệng, đôi mắt đầy vẻ hoảng sợ. Rõ ràng nàng ta vừa đứng ở cửa sổ xem kịch, không cẩn thận đụng trúng thanh gỗ chống cửa sổ khiến nó rơi xuống. "Công tử, ngài... ngài không sao chứ!"