Phố xá vừa lên đèn, gió đêm hiu hắt thổi. Sau khi dặn dò Lưu Tứ chuẩn bị xong xuôi mọi việc, hắn bắt tay vào chế tác món "bảo vật trấn cửa hàng" tiếp theo. Phủ Vũ An hầu bao năm qua vốn đã quạnh quẽ, lúc này chỉ còn vài gian phòng le lói ánh đèn. Khi đi ngang qua phòng ngủ, Tào Hoa khẽ nghiêng đầu nhìn vào bên trong. Tạ Di Quân đã bốn ngày chưa tỉnh, luôn có nha hoàn thay phiên nhau túc trực chăm nom. Đêm đã về khuya, tiểu nha đầu Ngọc Đường đang gục đầu xuống bàn, tay chống cằm, dù buồn ngủ ríu cả mắt nhưng vẫn không dám ngủ thật, thỉnh thoảng lại giật mình tỉnh giấc, trông thật tội nghiệp. "Ngươi về ngủ đi!" Tiếng nói đột ngột vang lên khiến Ngọc Đường giật mình tỉnh hẳn: "Công tử, em không có ngủ mà..." Thấy công tử phất tay, nàng vội vàng đứng dậy hành lễ rồi nhanh chân chạy ra ngoài. Ánh đèn dầu mờ ảo, trong phòng nồng nặc mùi thuốc. Căn phòng vốn chẳng có mấy đồ đạc, nay lại chất đầy các loại dụng cụ cứu thương và thuốc men. Tiết trời tháng Tư không lạnh, hắn chống cửa sổ ra cho thoáng để gió mát lùa vào xua bớt mùi thuốc trong phòng. Tạ Di Quân vẫn nằm im trên giường, sắc mặt tuy còn tái nhợt nhưng đã khá hơn nhiều so với lúc mới về. Tấm chăn mỏng đắp trên người, mái tóc xõa tung, không biết có phải đang gặp ác mộng hay không mà đôi lông mày nàng khẽ nhíu lại, ngay cả trong lúc hôn mê vẫn toát lên vài phần khí khái hào hùng. Hắn tiến đến bên giường ngồi xuống, nhìn ngắm gương mặt khó lòng diễn tả bằng lời kia. Bảo là quyến rũ thì không hẳn, nói là anh dũng thì lại có thêm vài phần mềm mại, tóm lại là một gương mặt rất cuốn hút. Bờ vai trắng ngần lộ ra lớp băng gạc, Tào Hoa nhíu mày, định vén chăn lên kiểm tra thương thế thì lại thấy một miếng ngọc bội lấp ló giữa khe ngực đầy đặn, hắn vội vàng đắp chăn lại như cũ. "Mấy đứa nha đầu này, sao lại lột sạch đồ của người ta thế này..." Hắn nhíu mày suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn vén chăn lên, nhẹ nhàng lật lớp vải trắng để cẩn thận kiểm tra vết thương ở xương quai xanh. Cảnh tượng này có lẽ rất kiều diễm, Tào Hoa cũng chẳng phải quân tử gì cho cam, nhưng trong hoàn cảnh này, dù có là kẻ cặn bã cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng thức thân thể nữ nhân. Quanh bả vai vẫn còn vết máu rỉ ra, chỉ cần chạm nhẹ là đôi lông mày nàng lại nhíu chặt, trông vô cùng đau đớn. Đắp lại chăn cho nàng xong, Tào Hoa bưng chậu nước nóng tới, vắt khô khăn mặt rồi lau mặt cho nàng. Khóe mắt nàng vẫn còn vương chút lệ, chẳng rõ là vì đau hay vì lý do nào khác. Kiếp trước hắn vốn tự lập, không thích người khác hầu hạ, lại càng chưa từng hầu hạ ai. Tới đây rồi khó tránh khỏi việc được kẻ hầu người hạ, nhưng đây là lần đầu tiên hắn đi chăm sóc người khác. Vừa nhẹ nhàng lau mặt cho nàng, Tào Hoa vừa lẩm bẩm một mình cho đỡ buồn chán: "Một đứa con gái, học đòi chém chém giết giết làm gì không biết. Đã lăn lộn giang hồ thì quan trọng nhất là phải biết sợ, 'chết đạo hữu chứ không chết bần đạo', sống được đến cuối cùng mới là kẻ lợi hại nhất. Nhiệt huyết xông lên đầu thì sướng nhất thời thật đấy, nhưng ta đã thấy quá nhiều kẻ phải ngồi tù cả đời rồi. Võ công có cao đến mấy thì cũng chỉ là một phát súng là xong chuyện, đối đầu với ai cũng được, tuyệt đối đừng có đối đầu với quan phủ, đó mới là đạo kinh doanh..." Hắn cứ thế lải nhải không thôi. Đến thế giới này đã lâu, Tào Hoa chẳng có lấy một người bạn tâm giao. Gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, ngày ngày ở Điển Khôi ti lo chuyện bao đồng, nghĩ cách cứu người này thả người kia, vậy mà cuối cùng vẫn bị người ta chửi là "Tào tặc". Khó khăn lắm mới mở được cái cửa hàng nhỏ định đại triển thân thủ, vậy mà cũng phải lén lút đứng sau màn, không dám lộ mặt. Hắn là gian thần, mà có lẽ cũng chẳng phải gian thần, chỉ là một con dao trong tay Hoàng đế mà thôi. Chỉ đâu đánh đó, nếu có một ngày con dao này bị cùn hoặc nảy sinh ý đồ riêng, nó sẽ chẳng còn giá trị tồn tại nữa. Trên triều đình không thiếu những vị đại thần có mưu đồ to lớn, chẳng cần thêm một Tào Hoa làm gì. Tiếng thơm để lại cho Hoàng đế, còn tiếng xấu thì một mình hắn gánh hết, đó chính là ý nghĩa sự tồn tại của hắn. Nếu có một ngày hắn trở thành người tốt, thành trung thần, chẳng phải sẽ chứng minh rằng mọi chuyện xấu xa đều là do Hoàng đế và đám quyền thần sai bảo hay sao? Mải suy nghĩ vẩn vơ, hắn vô thức đưa khăn lau từ chiếc cổ trắng ngần xuống phía dưới để làm sạch vết máu. "Cút..." Giọng nói yếu ớt vang lên, nhưng trong căn phòng yên tĩnh lại chẳng khác nào một tiếng sấm nổ bên tai. Tào Hoa giật mình bừng tỉnh, ngước mắt nhìn lên thì thấy một đôi mắt sắc lạnh đang căm hận nhìn chằm chằm vào mình, không một chút cảm xúc, lạnh lẽo đến đáng sợ. "Nàng tỉnh rồi à!" Tào Hoa vội vàng buông tay, đắp chăn lại thật kỹ cho nàng, dù da mặt hắn có dày đến mấy thì lúc này cũng thấy hơi ngượng ngùng. Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Khóe mắt Tạ Di Quân khẽ run rẩy, không rõ là vì phẫn nộ hay vì đau đớn. Nàng không nói lời nào, nhắm mắt lại như thể lại rơi vào hôn mê. Tào Hoa biết mình đuối lý, nhưng hắn cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu lúc bị bắt đi mà hắn thừa nhận mình là "Tào Hoa", thì giờ này chắc đã đầu thai làm đám tiệc đầy tháng rồi. Hắn đặt khăn mặt lại chỗ cũ, phát huy bản năng của một thương nhân để bắt đầu lân la làm quen: "Đoán không lầm thì ta chính là Kinh Đô Thái Tuế Tào Hoa, nhưng không phải là tên Tào Hoa trước kia đâu. Chuyện này phải kể từ lúc ta bị sét đánh, sau lần đó ta đã quên sạch sành sanh chuyện cũ rồi, giờ ta chỉ muốn làm người tốt thôi, nàng cũng thấy đấy..." Tạ Di Quân căn bản không muốn nghe những lời "nhảm nhí" này, nàng nhắm nghiền mắt, không muốn nhìn thấy gương mặt "đáng ghét" kia thêm một giây nào nữa. Tào Hoa há miệng định nói gì đó, nhưng biết giải thích cũng vô ích, chẳng ai tin nổi chuyện này. Chiếm lấy cơ thể này thì dĩ nhiên phải gánh lấy mọi tiếng xấu trước kia, giống như một kẻ ác giết cả nhà người ta rồi chạy tới bảo mình bị mất trí nhớ, muốn xóa bỏ hận thù làm lại từ đầu, đúng là chuyện viển vông. Hắn thở dài, nhìn quanh một lượt rồi đứng dậy đi sang phòng bên cạnh chuẩn bị đồ ăn. Nha hoàn Ngọc Đường đã chuẩn bị sẵn cháo trắng, hắn múc một bát mang tới, ngồi bên giường, múc một thìa rồi thổi nhẹ. Thấy Tạ Di Quân nằm không tiện ăn, sợ nàng bị nghẹn, hắn định đưa tay đỡ nàng ngồi dậy tựa vào thành giường. "Đừng chạm vào ta!" Nhịp thở của Tạ Di Quân dồn dập hơn, nàng mở mắt trừng trừng nhìn hắn, ánh mắt hung dữ như một con sói hoang. Tào Hoa vẫn kiên trì đỡ nàng ngồi dậy, dùng chăn mỏng che chắn thân thể nàng thật kỹ, rồi đưa bát cháo tới bên môi nàng: "Ăn chút gì đi." Tạ Di Quân chỉ im lặng nhìn hắn chằm chằm, dù bụng đã đói cồn cào nhưng nàng vẫn không có ý định mở miệng. Nàng cố nén đau đớn, nhấc cánh tay trái lên hất đổ bát cháo trên khay. Xoảng! Chiếc bát sứ rơi xuống đất, vỡ tan tành. "Nàng làm cái gì vậy chứ..." Chân Tào Hoa bị cháo nóng bắn vào, hắn vội vàng đứng dậy, dùng khăn lau sạch những vết cháo vương trên chăn. "Cút đi!" Sau khi tỉnh táo lại, giọng nói của Tạ Di Quân đã có chút sức lực, ngữ khí vô cùng nặng nề, đáng tiếc là tứ chi vẫn bủn rủn không thể cử động được. Nghe thấy tiếng động, Ngọc Đường vội vàng chạy vào. Thấy công tử đang dọn dẹp đống cháo đổ dưới đất, nàng hốt hoảng tiến lên giúp đỡ: "Công tử, để em làm cho!" "Chăm sóc Tạ cô nương cho tốt, có việc gì thì cứ đi tìm Hàn nhi." Tào Hoa hậm hực đặt khăn xuống, nhìn Tạ Di Quân nói: "Nàng muốn giết ta thì cũng phải ăn cái gì đã chứ. Không chữa khỏi vết thương, không ăn no bụng thì mười người như nàng cũng chẳng phải đối thủ của ta đâu. Võ nghệ của ta thế nào, nàng biết rõ mà." Tạ Di Quân không nói một lời, chỉ trừng mắt nhìn hắn cho đến khi hắn khép cửa phòng lại đi ra ngoài. - "Tỷ tỷ đừng giận mà." Ngọc Đường nhanh nhẹn dọn dẹp xong xuôi, chạy sang phòng bên múc một bát cháo khác, dùng thìa thổi cho nguội bớt rồi mới đưa tới bên môi nàng. Tạ Di Quân nhìn tiểu nha hoàn, ánh mắt dịu đi đôi chút: "Đây là đâu..." "Hì hì..." Ngọc Đường thừa cơ đút một thìa cháo vào miệng nàng, ngồi bên giường cười tủm tỉm: "Đây là phủ Vũ An hầu, là nhà của công tử, tiểu thư cứ yên tâm ở lại đây tịnh dưỡng." Tạ Di Quân nuốt thìa cháo, thở dốc vài hơi rồi lạnh lùng hỏi: "Hắn muốn làm gì ta?" Tạ Di Quân là phản tặc, danh tiếng lẫy lừng, lần này từ Thục Trung lặn lội tới đây chính là để báo thù. Cả đời nàng độc hành vạn dặm, bằng hữu và kẻ thù nhiều vô số kể. Nàng từng nghĩ mình sẽ chết chốn giang hồ, chết trên sa trường, thậm chí chết dưới tay bằng hữu, nhưng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị triều đình bắt sống. Nàng vốn định dù chỉ còn một hơi thở cũng phải liều mạng kéo theo một tên chó săn triều đình chết cùng. Thế nhưng tính đi tính lại, nàng không ngờ triều đình lại dùng thủ đoạn hạ lưu như vậy, cuối cùng vẫn rơi vào tay Hắc Vũ vệ. Hóa ra tất cả chỉ là một cái bẫy, là lừa đảo. Ánh mắt nàng lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải rùng mình. Thế nhưng Ngọc Đường đã nhiều năm bưng trà rót nước cho "Kinh Đô Thái Tuế", ánh mắt đáng sợ như Diêm La dưới chín tầng địa ngục nàng cũng đã thấy qua, nên chỉ cảm thấy vị tỷ tỷ này hơi hung dữ, nhưng đôi mắt thì lại rất đẹp. Nàng cười tươi nói: "Công tử thần thông quảng đại, em cũng chẳng đoán nổi người muốn làm gì. Có điều dạo này công tử đi sớm về khuya, bận rộn việc công, ngày nào cũng ba canh mới tắt đèn, năm canh đã rời giường. Mệt mỏi như vậy mà mỗi ngày vẫn ghé qua thăm tiểu thư ba bốn lần, chắc chắn là không có ý xấu gì đâu." Hiển nhiên, Ngọc Đường cũng biết danh tiếng "ác bá" của công tử nhà mình. Sợ vị tiểu thư này lo lắng, nàng lại bồi thêm một câu: "Công tử không xấu xa như lời đồn đại bên ngoài đâu, thỉnh thoảng người cũng tha mạng cho một hai người mà. Em nghe Hàn nhi tỷ nói, tháng này có không ít tử tù được đổi thành án lưu đày, công tử cứ như Bồ Tát sống vậy..." Bồ Tát sống? Diêm Vương sống thì có. Lời giải thích này đúng là thà đừng nói còn hơn. Tạ Di Quân hừ lạnh một tiếng, uống hết bát cháo rồi được đỡ nằm xuống. Đêm khuya tĩnh lặng. Nhìn tiểu nha hoàn đang túc trực bên giường, Tạ Di Quân thử cử động nhưng vẫn không thể ngồi dậy nổi. Nàng đưa mắt quan sát môi trường xa lạ xung quanh, trong đôi mắt ấy tràn đầy vẻ mê mang...