Màn đêm mờ ảo. Tô Hương Ngưng rón rén đẩy cửa phòng, trở về nơi ở trong Bách Bảo trai. Trong sương phòng ở tầng hai bày biện đủ loại nhạc cụ như cầm đài, bàn vẽ, tỳ bà; một bức bình phong đứng sừng sững bên trái, trên giá sách chất đầy sổ sách chi tiêu. Thẩm Vũ với dáng người nhỏ nhắn, trên đầu đang quấn một chiếc khăn, tựa mình trên sập nhỏ lật xem sổ sách chi tiêu tháng này. Cứ lật một tờ nàng lại thở dài một tiếng, đôi bàn chân nhỏ trần trụi đạp loạn xạ làm tấm thảm trên sập rối tung cả lên. "Tô Tô tỷ, sao giờ này tỷ mới về? Cửa hàng sắp sập tiệm đến nơi rồi đây này. Tên Lý Nhã kia cứ đâm chọc sau lưng, Lý phu nhân hôm nay cũng chạy tới đòi trả hàng. Cứ đà này thì chẳng còn ai đến Bách Bảo trai mua đồ nữa, muội với tỷ đều sẽ chết đói mất thôi..." Thẩm Vũ tính tình vốn hoạt bát, hay nói đúng hơn là ngang bướng như một nam nhi. Nhà họ Thẩm vốn dương thịnh âm suy, chỉ có mình nàng là tiểu thư nên từ nhỏ đã được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, chẳng bị cấm đoán điều gì. Ngay cả việc nàng đòi ra ngoài làm ăn gia đình cũng không nỡ ngăn cả, chính vì thế mà cái tính khí này mãi chẳng đổi được. Tuy là phận nữ nhi nhưng nàng cũng được thừa hưởng chút máu kinh doanh của nhà họ Thẩm, cứ nhìn cây trâm ngọc khắc chữ kia là rõ. Thế nhưng nhà họ Thẩm quy mô không lớn, chẳng thể so bì với hai nhà Vương, Lý, lại bị chèn ép đủ đường trên phố Dương Lâu nên cuộc sống dĩ nhiên chẳng dễ dàng gì. Tô Hương Ngưng đã nghe những lời than vãn này không biết bao nhiêu lần nên sớm chẳng để tâm: "Đắp kỹ chăn vào đi, kẻo lại cảm lạnh rồi cha muội lại đòi đón muội về bây giờ." "Hừ..." Thẩm Vũ bĩu môi, ném cuốn sổ sách xuống đất rồi nghiêng đầu nhìn nàng: "Tỷ vẫn chưa trả lời muội, đêm hôm khuya khoắt ra ngoài lâu như vậy làm gì, muội còn định bảo Thanh Quả đi tìm tỷ đấy." Tô Hương Ngưng mím môi, dĩ nhiên là không tiện nói ra những chuyện đã xảy ra hôm nay, dù là gặp Tào Hoa hay là "Tô mọt sách" thì cũng không tiện giải thích trực tiếp. Nàng đặt cây đàn xuống, do dự một lát rồi ngồi xuống cạnh sập êm, đưa tay sờ trán Thẩm Vũ: "Gặp người quen nên nán lại trò chuyện vài câu thôi." Thẩm Vũ mặt đầy vẻ khó chịu, nắm lấy tay nàng, ủy khuất nói: "Tô Tô này, tỷ nói xem vị tài tử kia sao mãi chẳng làm thêm bài thơ nào nữa vậy? Trận thi hội lớn như thế mà lại chẳng bằng một bài thơ mua được của tên ngốc Uất Trì Hổ. Muội đã cho khắc xong bốn câu thơ đó rồi, giờ lại chẳng bán được nữa." Nhờ vào những cây trâm và vòng tay khắc thơ mà Bách Bảo trai từng một thời làm mưa làm gió trên phố Dương Lâu, hầu như các cô nương thanh lâu ai nấy đều sở hữu một món. Thế nhưng thứ này cũng chỉ là trào lưu nhất thời, khi cơn sốt thơ ca qua đi thì dĩ nhiên chẳng ai muốn bỏ tiền ra mua nữa. Bài "Qua biển Linh Đinh" tuy nhiều chữ thật đấy, nhưng Thẩm Vũ đâu có ngốc, nàng sao dám khắc loại thơ đó lên trâm cài, chưa nói đến triều đình, chỉ riêng đám sĩ tử nhiệt huyết cũng đủ kéo đến đập nát cửa hàng rồi. Tô Hương Ngưng vắt khô khăn, đắp lại lên đầu cho nàng: "Tác phẩm để đời lưu danh thiên cổ thì mười năm chưa chắc đã có một bài, phải nghĩ cách khác thôi. Ví dụ như chúng ta làm hộp đựng tinh xảo hơn một chút, chế tác đồ vật tỉ mỉ hơn một chút, đồ tốt thì không lo không có người mua." Chuyến đi sang tiệm sát vách vừa rồi thực sự đã khiến nàng kinh ngạc. Nếu giá cả thấp hơn một chút, nàng có thể tưởng tượng món đồ đó sẽ được săn đón đến mức nào, nói không chừng ngay cả các nương nương trong cung cũng sẽ phái người tới mua. Thế nhưng nàng dù sao cũng không phải người làm ăn, suy nghĩ vẫn còn quá non nớt. "Ai mà chẳng muốn làm đồ tốt, nhưng đồ tốt thì tốn thời gian, tốn công sức lại tốn bạc mà chưa chắc đã thành công. Hơn nữa một tháng cũng chẳng làm ra được mấy cây trâm, bán đi thì thấm tháp vào đâu." Nghe Thẩm Vũ nói vậy, Tô Hương Ngưng mới hiểu tại sao vị thư sinh kia lại ra giá trên trời, có lẽ đúng là vì chi phí đầu tư quá lớn, không bán giá cao thì không thể thu hồi vốn được. "Vậy... hay là tăng giá lên một chút?" Thẩm Vũ nghe xong liền lắc đầu nguầy nguậy: "Một đấu gạo mới có ba tiền bạc, muội bán ba mươi lượng mà còn chưa thu hồi được vốn đã bị người ta mắng là lòng dạ hiểm độc rồi. Giờ mà tăng giá nữa thì tên Lý Nhã kia chắc cười đến chết mất, khách khứa chạy hết sang chỗ hắn cho xem..." Cứ thế, nàng lải nhải phàn nàn không dứt. Tô Hương Ngưng khẽ thở dài, bàn về chuyện này thì nàng đúng là chẳng giúp ích được gì. Cũng may vị thư sinh kia đơn thương độc mã, không thể làm lung lay được cơ nghiệp nhà họ Thẩm, nếu không với tay nghề của hắn, ngày đoạn tháng tuyệt của Thẩm Vũ chắc chẳng còn xa. Trở về phòng mình, Tô Hương Ngưng rửa mặt xong xuôi nhưng nằm trên gối mãi mà không chợp mắt được. Chẳng hiểu sao nàng cứ nhớ mãi chuyện trong con hẻm nhỏ lúc nãy. Tào Thái Tuế thật đáng sợ, không biết hắn lại định hãm hại nhà ai nữa đây... Lúc ngã xuống... Tô Hương Ngưng khẽ nhíu mày, cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, vừa rồi vị thư sinh kia dường như... Mặt nàng bỗng đỏ bừng lên, giờ mới phản ứng lại là mình đã bị người ta ôm lấy. Nhưng mà, trong tình huống nguy hiểm như vậy cũng coi như là cứu mạng, sự cấp tòng quyền mà... Nàng lấy chiếc hộp gỗ đựng khuyên tai ra, hai chiếc khuyên tai ngọc nhỏ nhắn xinh xắn đung đưa, trên nắp hộp là cảnh sắc đối diện Tỳ Bà viên. Có lẽ vì hứng thú, nàng cầm hộp gỗ lên quan sát tỉ mỉ, quả nhiên tìm thấy vài bóng người quen thuộc. Trong lúc vô tình, trời đã dần hửng sáng... - Lại nói về phía bên kia. Tào Hoa dọn dẹp xong cửa hàng, bày biện vài món hàng hóa duy nhất lên kệ rồi khóa cửa trở về phủ Vũ An hầu. Mấy ngày nay sóng yên biển lặng, giúp hắn có thể toàn tâm toàn ý lo việc riêng. So với việc lừa lọc, chém giết trên triều đình, hắn vẫn cảm thấy thương trường quát tháo phong vân quen thuộc hơn nhiều. Trở lại phủ, hắn trút bỏ lớp cải trang, chuẩn bị tiếp tục thức đêm để đẩy nhanh tiến độ, làm thêm vài món quà nhỏ tặng kèm để nhờ các tiểu thư phu nhân quảng bá giúp. Thời đại này không có tivi hay internet, truyền miệng chính là con đường nhanh nhất. Vừa mới ngồi xuống chưa được bao lâu, Hàn nhi đột nhiên tới gõ cửa: "Công tử! Uất Trì Hổ đêm hôm khuya khoắt lại tới bái phỏng!" Cái gã khờ này nửa đêm nửa hôm tìm mình làm gì nhỉ? Hắn cảm thấy khó hiểu, nhưng dù sao cũng là chỗ bằng hữu cũ nên liền thu dọn đồ đạc rồi cho Uất Trì Hổ vào. Bên ngoài phủ Vũ An hầu, hơn mười tên gia đinh mặt mũi bầm dập đang lo lắng chờ đợi. Gã hán tử với thân hình cao lớn cường tráng, khoác trên mình bộ áo choàng thư sinh chật chội, bước chân vội vã chạy vào thư phòng. Nhìn thấy Tào Hoa đang ngồi sau bàn viết với vẻ uy nghiêm lạnh lùng như sương tuyết, Uất Trì Hổ vỗ đùi khóc lóc thảm thiết: "Đại ca, huynh phải cứu đệ, có người muốn đánh chết đệ rồi! Họ đã dẫn người tới Quốc Công phủ, phen này mà đệ về nhà chắc chắn sẽ bị đánh gãy cả ba chân mất." Đường đường là con trai Quốc công, lại có thân hình hộ pháp mà bị dọa đến mức này đúng là chuyện lạ đời. Ánh mắt Tào Hoa lãnh đạm, hắn xòe chiếc quạt xếp xương ngọc ra, trên đó viết bốn chữ lớn: "Muốn làm gì thì làm!" "Nể tình tiếng 'đại ca' này của ngươi, việc này bản công tử sẽ giúp. Nói đi, có chuyện gì?" Uất Trì Hổ ngẩn người, không rõ hắn đổi chữ trên quạt từ lúc nào, nhưng thấy ánh mắt không mấy thân thiện của hắn nên cũng không dám hỏi. "Vừa nãy đệ dẫn nô bộc ra ngoài, định bụng tới phố Dương Lâu dạo chơi, giữa đường gặp được một tiểu nương tử, trông xinh đẹp tuyệt trần, bộ ngực còn to hơn cả đầu đệ nữa..." Uất Trì đại quan nhân đưa đôi bàn tay hộ pháp ra trước ngực hoa chân múa tay mô tả, nước bọt văng tung tóe. Nghe đến đây, Tào Hoa giật mình, đột nhiên ngồi thẳng dậy: "To cỡ nào?" Phản ứng thái quá của hắn giống hệt như con sói ngửi thấy mùi tanh, khiến Hàn nhi đang bưng trà cũng phải giật nảy mình. To cỡ nào? Hàn nhi cúi đầu nhìn ngực mình, biểu cảm cổ quái nhưng không dám nói gì. Hai tiểu nha hoàn đang ghé cửa sổ nhìn trộm cũng lén lút liếc nhìn nhau. Uất Trì Hổ hơi bất ngờ vì Tào công lại hứng thú đến vậy, gã suy nghĩ một chút rồi liếc nhìn vùng "bình địa" của Hàn nhi. Chát! Tiếng vỗ bàn vang lên. Uất Trì Hổ rùng mình một cái, vội vàng đứng thẳng dậy, đưa tay vẽ một vòng tròn to như quả dưa hấu trước ngực: "Đại khái là to chừng này! Váy thì căng chật hết cả lại..." "Mặc váy màu gì?" "Váy đỏ, dáng người rất cao!" "Chết tiệt..." Hắn vỗ trán một cái, cái kiểu hình dung này nghe thế nào cũng ra con mụ điên Tạ Di Quân kia, sao nàng ta vẫn chưa rời khỏi kinh thành nhỉ? "Tào Hoa nhất định phải chết!" Nghĩ đến câu nói này, hắn bỗng thấy nổi da gà. Đây đúng là dạo chơi quanh Quỷ Môn quan không biết bao nhiêu lần rồi, xem ra sau này phải ít ra ngoài lại, mà có ra thì cũng phải ngụy trang cho thật kỹ. Nghe thấy câu "Chết tiệt", Uất Trì Hổ hớn hở ra mặt: "Đúng đúng đúng, đại ca mau đi đi." "Đi cái con khỉ ấy mà đi." Hắn lấy lại tinh thần, dùng quạt xếp gõ xuống bàn: "Sau đó thì sao?" Dựa theo tính tình của Tạ Di Quân, Uất Trì Hổ lẽ ra phải đang nằm đây để nghiệm thi mới đúng, hay là gã gặp phải người nào đó có ngoại hình tương tự? Không đúng, thành Biện Kinh này làm gì có ai giống Tạ đại hiệp đến thế, hắn chính là người đã từng lột đồ nàng ta cơ mà... Uất Trì Hổ thấy ngữ khí của hắn nặng nề, lại mếu máo kể lể: "Đệ vốn là người đọc sách, chẳng qua chỉ muốn mời tiểu nương tử về phủ để nghiên cứu thảo luận thi từ, ai ngờ tiểu nương tử kia không biết tốt xấu lại động thủ với đệ. Đệ là ai cơ chứ? Trịnh quốc công trưởng tử, cùng Thái tử điện hạ xưng huynh gọi đệ..." "Cái thằng ranh con này, ngươi có thể nói vào chuyện chính được không?" "Được được được!" Uất Trì Hổ vội vàng im bặt, khóc lóc kể: "Đệ liền muốn thử xem công phu của tiểu nương tử kia thế nào, không ngờ lại lòi đâu ra một mụ đàn bà đanh đá tới mắng đệ. Đệ dĩ nhiên là nổi giận, liền sai nô bộc đi giáo huấn mụ ta. Ai ngờ còn chưa kịp động thủ thì đã có hơn bốn mươi tên nhảy ra vây đánh đệ một trận tơi bời, đánh xong mụ đàn bà đanh đá kia còn đòi tới chỗ cha đệ để đòi công đạo." Uất Trì Hổ mặt đầy vẻ uất ức vỗ tay một cái: "Đệ đi nghe ngóng mới biết, mụ đàn bà đanh đá đó là trưởng nữ của Khang vương, vào kinh để chúc thọ Thái hậu nương nương." Trong số đám cháu gái của đương triều Thái hậu, trưởng nữ của Khang vương là người được sủng ái nhất, được sắc phong là Công chúa Vĩnh An. Cháu gái của Thiên tử vào kinh chúc thọ bà nội mà vừa ra đường đã bị đám công tử bột bắt nạt, chưa nói đến việc Thiên tử có truy cứu hay không, chỉ riêng Trịnh quốc công chắc chắn sẽ đánh gãy chân chó của đứa con nghịch tử này. Hắn cuối cùng cũng nghe rõ ngọn ngành, nhướng mày nói: "Ngươi đúng là đáng đời, thế bản công tử phải giúp ngươi thế nào?" Thân phận hiện tại của hắn tuy một tay che trời thật, nhưng luận về địa vị chắc chắn không bằng thân vương, ngay cả Uất Trì Hổ còn bị đánh thành dạng này thì hắn đi chẳng phải là tìm đường chết sao. Uất Trì Hổ vẻ mặt đau khổ, uất ức nói: "Ngài cứ giống như lần trước, tẩn cho đệ một trận rồi xách về Quốc Công phủ, sau đó buông vài câu dọa dẫm. Cha đệ vốn hay bao che, thấy đệ bị người ngoài bắt nạt thì dĩ nhiên sẽ hết giận mà không đánh đệ nữa." Đây đúng là một ý kiến hay, không đợi Uất Trì Hổ nói hết câu, hắn đã vỗ nhẹ bàn tay. Hàn nhi đã nhịn từ lâu lắm rồi, nàng không dám đánh công tử, chẳng lẽ lại không dám đánh cái gã sắc phôi ăn chơi trác táng này sao? Trong thư phòng bỗng chốc dâng lên một luồng sát khí lạnh lẽo. Tào Hoa vung quạt: "Thành toàn cho hắn!" "Vâng!" Hàn nhi lập tức bày ra quyền giá, chiêu thức đại khai đại hợp, một cú giậm chân xuống đất vậy mà khiến sàn gỗ nứt toác ra, khiến Tào Hoa cũng phải giật mình kinh hãi. Oa! Tiểu nha đầu này mạnh bạo quá! Sắc mặt Uất Trì Hổ biến đổi thất thường, sợ hãi lùi lại liên tục: "Đại ca, không phải đánh thật thế này, huynh chỉ cần làm màu chút thôi mà... Á!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên vô cùng thê lương. - Nửa canh giờ sau. Trên phố Dũng Lộ, Hàn nhi mặt lạnh như tiền, vừa đi vừa xoa cổ tay dẫn đường. Một nhóm Hắc Vũ vệ chậm rãi tiến lên, khiêng theo một chiếc cáng. Uất Trì đại quan nhân nặng gần hai trăm cân nằm trên đó, miệng méo mắt lác, bất tỉnh nhân sự. Dân chúng ven đường mặt đầy kinh ngạc, không hiểu tại sao hai đại quyền quý của kinh thành lại bất hòa đến mức này. Có kẻ còn thầm tiếc rẻ, sao người nằm trên cáng không phải là Tào Hoa. Cùng có thân phận siêu nhiên, nhưng Uất Trì Hổ và Tào Hoa lại hoàn toàn khác biệt. Đối với quan lại và dân chúng, Uất Trì Hổ chỉ là một tên công tử bột hống hách, không trêu vào được thì tránh đi là xong. Nhưng Tào Hoa thì khác, hắn là một tên gian tặc nắm thực quyền trong tay, văn võ bá quan đều nhận xét về hắn là: "Tâm cơ thâm trầm, mười bước tính toán, lòng dạ rắn rết, đắc tội là chết." Dĩ nhiên, đây chỉ là những lời xì xào sau lưng, chẳng ai dám nói ra trước mặt. Những kẻ dám nói đều đã lặng lẽ biến mất trong Điển Khôi ti rồi. Sau khi đưa người tới Quốc Công phủ, Hàn nhi tượng trưng buông một câu: "Uất Trì Hổ dám ngang nhiên làm loạn kỷ cương ở kinh thành, công tử đã thay mặt quản giáo, lần sau tuyệt đối không được tái phạm!" Quản gia đã sớm quen với việc này, vội vàng chạy ra hỏi han rồi khiêng Uất Trì Hổ vào trong. Lần này ông ta cũng hơi kinh ngạc, dường như ra tay hơi nặng tay quá. Nhưng Quốc Công phủ cũng không so đo, giúp công chúa trút giận thì chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, dù sao thiếu gia nhà mình cũng da dày thịt béo, chịu đòn tốt. Ở phía bên kia, Tào Hoa nhân lúc đêm tối chạy tới ngõ Thạch Tuyền trên phố Dương Lâu, tìm kiếm khắp trong ngoài căn nhà bỏ hoang hồi lâu. Sau khi xác định không có dấu vết của người lạ từng tới đây, hắn mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cửa hàng sắp khai trương rồi, Tạ nữ hiệp tuyệt đối đừng có gây chuyện vào lúc này đấy nhé...