Bóng đêm mờ ảo, gió mát hiu hiu. Giải quyết xong chuyện phiền toái nhất, lòng hắn nhẹ nhõm hẳn, bắt đầu nghĩ đến việc chính: mở cửa hàng kinh doanh. Phố Dương Lâu vào tháng Hai, tiếng ca múa rộn ràng, văn nhân du khách tấp nập ngược xuôi. Nơi đây phồn hoa đô hội, tửu lâu trà quán san sát nhau, đếm không xuể. Nhìn khu vực sầm uất này, Tào Hoa không khỏi sáng mắt lên, cảm thấy mở nhà hàng ở đây thật lãng phí, nếu biến thành tiệm châu báu thì đúng là một ngày thu đấu vàng. Tỳ Bà viên là sản nghiệp của triều đình, mỗi khi có sự kiện văn đàn trọng đại đều được tổ chức tại đây. Đầu xuân năm nay, Tỳ Bà hội do mấy vị đại nho chủ trì đang là tâm điểm chú ý của giới sĩ tử và các tiểu thư khuê các. Không ít thư sinh đã đến từ sớm, dạo quanh ngắm cảnh để tìm cảm hứng sáng tác thi từ. Hắn loanh quanh trên phố Dương Lâu, đang tính toán xem làm sao để thuê lại Quy Vân các thì thấy một gã đại hán vạm vỡ, khoác áo choàng thư sinh, từ trong Quy Vân các hớt hải chạy xuống. Gã hán tử với khuôn mặt đầy vẻ ảo não, vừa thấy hắn đã như thấy cứu tinh, sải bước lao tới: "Gia!" Người này tên là Uất Trì Hổ, là bằng hữu cũ của Tào Hoa, cũng là người bạn duy nhất của hắn. Tổ tiên gã là khai quốc công thần, từng kết nghĩa huynh đệ với Thái tổ triều này. Bản thân Uất Trì Hổ lại là một công tử bột chính hiệu, thích mượn danh nghĩa đàm đạo thi từ để lừa gạt mấy thiếu nữ ngây thơ về làm thiếp. Tào Hoa chưa từng gặp Uất Trì Hổ, nhưng nghe tiếng gọi "Gia" này là đoán ra ngay thân phận. Cả thành Biện Kinh chỉ có vị công tử này gọi hắn như vậy, chuyện này hắn đã nghe Hàn nhi kể qua. Thấy gã lao tới, hắn vội vàng xua tay ra hiệu đừng gọi bừa bãi, rồi rẽ vào con hẻm nhỏ cạnh Quy Vân các. Uất Trì Hổ hớn hở chạy vào hẻm, nhìn "Kinh Đô Thái Tuế" mặt lạnh như tiền, hì hì cười nói: "Gia, lần này huynh phải giúp đệ một tay. Cái tên Chu Bang Ngạn kia thật quá đáng, dám chê thơ đệ làm không ra gì ngay trước mặt hoa khôi trà lâu. Đệ là ai chứ? Là con trai Trịnh quốc công, huynh đệ chí cốt với Thái tử điện hạ..." "Được rồi, được rồi!" Hắn vội vàng ngắt lời, thực sự chịu không nổi tên ngốc này. Chu Bang Ngạn thì hắn có nghe danh, là đại tài tử nổi tiếng thời Bắc Tống, nhưng giờ chắc cũng đã năm sáu mươi tuổi rồi, nghe đồn còn có tư tình với Lý Sư Sư, không ngờ lão vẫn còn hứng thú đi đả kích tên ngốc này. "Có chuyện gì nói mau, ngươi làm bài thơ gì mà Chu công lại chê?" "Chu công?" Uất Trì Hổ chớp mắt, cũng chẳng để tâm đến xưng hô này, gã chỉnh lại khăn vuông trên đầu, nghiêm túc nói: "Vài ngày trước có người tặng cha đệ một con rùa già. Lúc đó đệ bỗng thấy thi hứng dạt dào, bèn làm bài 'Đại quy phú': Một con rùa đen dài hai trượng, mai rùa to lớn tựa núi cao, có ngày rùa nọ lật ngửa bụng, bốn chân chổng ngược xác nằm xuôi. Cha đệ còn khen là bá khí vô song, vậy mà đám người kia dám bảo đó không phải là thơ. Gia, huynh phân xử xem, chẳng phải bọn họ đang bắt nạt người sao?" Hắn xoa cằm: "Đúng là rất bá khí." Uất Trì Hổ vỗ tay cái bộp, cảm động đến phát khóc, lập tức quay người định xông lên tửu lâu, miệng lẩm bẩm đầy hung tợn: "Lũ khốn kiếp này, Tào công đã lên tiếng rồi, xem bọn chúng còn dám chê thơ ta nữa không." "Đợi đã!" Tào Hoa vội vàng kéo gã lại. Tiếng xấu của hắn đã đủ nhiều rồi, không muốn đắc tội thêm ai nữa. Uất Trì Hổ ngẩn người, quay đầu khó hiểu: "Gia, chẳng lẽ huynh cũng thấy bài thơ này không ra gì sao?" Ngươi cũng biết cơ à? Hắn thực sự không nỡ đả kích tên ngốc này, do dự một lát rồi khẽ nói: "Thơ không tệ, nhưng không hợp với không khí hiện tại. Đang lúc quốc thái dân an, sao ngươi lại để rùa đen lật ngửa bụng được?" Uất Trì Hổ nhíu mày suy nghĩ, thấy cũng có lý, bèn khổ sở nói: "Vậy phải làm sao đây? Đám văn nhân trên lầu chắc chắn đang cười nhạo đệ. Hay là Gia cho đệ mượn một bài thơ để giữ thể diện đi? Đúng rồi, Gia đọc nhiều sách, tùy tiện cho đệ một bài là đủ dùng rồi." Nghe mấy tiếng "Gia" này, hắn cũng thấy hơi ngại, bèn vẫy tay: "Chỉ lần này thôi đấy, không có lần sau đâu!" "Được, được!" Uất Trì Hổ vội ghé tai lại, chăm chú lắng nghe. Thì thầm một hồi... Rất nhanh sau đó, Uất Trì Hổ nhíu mày, ngẫm nghĩ nửa ngày rồi nói: "Nghe cũng hay, chỉ là đệ không hiểu gì cả." Hắn tức đến nghẹn lời, đưa tay chỉ ra ngoài hẻm: "Cút!" Uất Trì Hổ co cẳng chạy biến, vội vàng chui tót lên lầu. - Đuổi được Uất Trì Hổ đi, hắn quay lại tiếp tục khảo sát Quy Vân các. Đi một vòng mới thấy nơi này quá lớn, vốn liếng hiện tại không đủ để thuê lại, đành phải tìm những cửa hàng nhỏ hơn xung quanh. Dạo quanh gần nửa canh giờ, hắn mới chấm được một tiệm bán đậu hoa nhỏ. Vị trí cực kỳ đắc địa, cửa sổ tầng hai đã ố vàng, thấp thoáng bóng một bà lão đang bận rộn cắt giấy. Trong tiệm không có đàn ông, Tào Hoa không tiện vào bàn chuyện làm ăn nên đành quay người đi về. Sắc trời đã tối, du khách trên phố Dương Lâu cũng thưa dần. Hắn chạy chậm trên con đường ven sông. Không có đèn đường, không gian mờ tối, hắn loáng thoáng thấy một bóng người đang chậm rãi bước đi phía trước. Đó là một nữ tử dáng người đầy đặn, vòng ba nảy nở, xem chừng là tướng người mắn đẻ. Nàng vừa đi vừa lẩm bẩm: "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khan cận khước vô..." Nàng mải mê suy nghĩ đến mức suýt đâm sầm vào cây liễu bên bờ mới giật mình dừng lại, rồi lại đổi hướng tiếp tục lẩm bẩm. Hắn dừng bước, trong lòng không khỏi đắc ý. Xem ra bài thơ vừa rồi đã trấn áp được toàn trường, không biết tên ngốc Uất Trì Hổ kia có ôm được mỹ nhân về không. Chỉ tiếc là nữ tử phía trước đã lập tức đưa ra đáp án: "Nhất thị nhất niên xuân xứ hảo, mỹ nhân tuyệt sắc tại hoàng đô... Đầu voi đuôi chuột... Hoàn toàn không giống cùng một người viết, thật kỳ lạ..." Cái gì? Nhất thị nhất niên xuân xứ hảo, mỹ nhân tuyệt sắc tại hoàng đô? Hắn ngẩn người hồi lâu, không nhớ mình đã nói câu này với Uất Trì Hổ khi nào. Chắc chắn là tên ngốc không não kia vì muốn lấy lòng mỹ nhân nên mới tự ý sửa bậy như vậy. Thấy nữ tử phía trước mải mê xuất thần đến mức sắp bước hụt xuống sông, hắn vội vàng lên tiếng: "Nhất thị nhất niên xuân xứ hảo, tuyệt thắng yên liễu mãn hoàng đô." Nữ tử toàn thân chấn động, đứng sững tại chỗ rất lâu mới thầm thì: "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khan cận khước vô. Nhất thị nhất niên xuân xứ hảo, tuyệt thắng yên liễu mãn hoàng đô. Hóa ra là vậy, thảo nào... thì ra là Uất Trì Hổ biến khéo thành vụng..." Nghĩ đến đây, nàng bỗng nhớ ra điều gì đó, hưng phấn quay người chạy lại, muốn xem vị đại tài tử làm ra bài thơ này là ai. Bốn mắt nhìn nhau! Đúng là oan gia ngõ hẹp, gặp ngay người không muốn gặp nhất. Hắn đầy vẻ kinh ngạc, không ngờ nữ tử trước mặt lại chính là vị tiểu thư suýt bị hắn làm nhục lần trước – Trần Tĩnh Liễu, con gái duy nhất của Ngự sử Trần Thanh Thu. Trần Tĩnh Liễu đứng sững lại, nhìn kỹ một hồi mới nhận ra "Kinh Đô Thái Tuế" đang cải trang. Nhớ lại đêm kinh hoàng lần trước, nàng đã may mắn trốn thoát và không dám ra ngoài suốt mấy ngày liền. Phụ thân nàng chức thấp quyền mọn, không thể đòi lại công đạo cho nàng, nên nàng đành phải ngậm đắng nuốt cay. Không ngờ tên ác nhân này đêm hôm khuya khoắt còn lén lút theo đuôi nàng tới tận đây. "A!" Một tiếng hét chói tai vang lên, Trần Tĩnh Liễu sợ đến mức hồn phi phách tán như gặp phải quỷ dữ. Bao nhiêu thi hứng đều bay sạch, nàng liên tục lùi lại phía sau, bước chân loạng choạng rồi ngã ngồi xuống đất, kêu lên đau đớn. Thấy vậy, hắn vội vàng tiến lên định đỡ nàng dậy, nào ngờ vừa mới vươn tay ra, Trần Tĩnh Liễu đã như phát điên đứng bật dậy, phẫn nộ quát: "Ta thà chết cũng không đi theo tên ác nhân như ngươi!" Dứt lời, Trần Tĩnh Liễu dứt khoát xoay người, lao đầu xuống dòng sông để bảo toàn danh tiết. Bõm! Bọt nước bắn tung tóe! "Trời đất ơi!" Hắn kinh hãi tột độ, vội vàng chạy đến bên bờ rồi nhảy ùm xuống sông...