Phía sau trà lâu. Trong căn lầu nhỏ ven hồ, một nữ tử trẻ tuổi vận y phục xanh biếc đang ngồi bên bàn. Đôi lông mày lá liễu thanh mảnh tựa hồ mang theo ba phần oán ý, khiến người ta nhìn vào không khỏi nảy sinh lòng thương cảm. Trong phòng hương trầm lượn lờ, nha hoàn Hoàn Nhi nhu thuận đứng phía sau châm trà cho khách. Nữ tử cất giọng trong trẻo như oanh hót, đọc bài thơ trên tờ giấy tuyên: "Một con rùa đen dài hai trượng, mai rùa to tựa núi Thái Sơn... Bài thơ này của công tử quả thực hào khí ngút trời, sĩ tử khắp kinh thành có hàng vạn, nhưng kẻ làm được thơ thế này e là chỉ có mình công tử." Giọng nói của nàng êm dịu như nước chảy, tự nhiên mang theo cảm giác gần gũi lạ kỳ. Uất Trì Hổ với thân hình hộ pháp nghe mà say mê ngây ngất, đợi đến khi mỹ nhân thẹn thùng quay đầu lại, gã mới vỗ đùi đánh đét một cái: "Lý cô nương quả là tuệ nhãn tinh tường, cha ta cũng đánh giá như vậy đấy. Chút tác phẩm mọn, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới." Nha hoàn đứng bên cạnh nhịn không được "phì" cười một tiếng, nhưng bị Lý Sư Sư lườm một cái nên vội vàng im bặt. Gương mặt Lý Sư Sư hiện lên nụ cười ôn hòa: "Kỳ thi hội lần này, ngoại trừ bài 'Vịnh xuân vịnh mỹ nhân' của công tử danh truyền thiên hạ, thì bài 'Qua biển Linh Đinh' của Trần công cũng vang danh khắp nam bắc. Chỉ tiếc Trần công đã cáo lão hồi hương, Sư Sư vẫn chưa có dịp diện kiến, thật là đáng tiếc." Uất Trì Hổ vung đôi tay hộ pháp, mặt mày đầy vẻ đắc ý: "Ta nghe cha ta nói, bài thơ 'Qua biển Linh Đinh' đó có điểm kỳ quặc đấy." Chuyện phiếm giữa đám vương công đại thần dĩ nhiên không truyền ra ngoài, mà người bình thường cũng chẳng dám bàn tán. Lý Sư Sư vốn đã có nghi vấn trong lòng, lúc này liền thuận thế hỏi: "Có gì kỳ quặc sao?" Uất Trì Hổ ngoắc ngoắc ngón tay ý bảo nàng lại gần chút. Nào ngờ làn hương thơm ngát ập đến khiến gã choáng váng, suýt chút nữa thì chui tọt xuống gầm bàn. Uất Trì Hổ vội vàng ngồi thẳng dậy, chỉnh lại chiếc khăn vuông trên đầu, rồi mới ra vẻ thần bí nói: "Nghe cha ta bảo, Trần Thanh Thu chưa từng đi qua cửa Châu Giang, càng chưa từng tới biển Linh Đinh. Hơn nữa Điển Khôi ti canh phòng nghiêm ngặt như vậy, tuyệt bút làm sao có thể truyền ra ngoài được? Chuyện này chắc chắn là có cao nhân đứng sau vận hành." "Ồ?" Lý Sư Sư lộ vẻ kinh ngạc: "Kẻ có thể viết ra tác phẩm để đời như vậy, theo Sư Sư thấy thì phong hầu bái tướng cũng là chuyện thường, lẽ nào trên đời lại có người đem cơ hội lưu danh thiên cổ chắp tay nhường cho kẻ khác sao?" Uất Trì Hổ gật đầu lia lịa, ra vẻ thở dài: "Cũng chính vì lý do đó nên mới không ai nghi ngờ Trần Thanh Thu. Cha ta nói bài thơ này mang hàm ý vong quốc, nên kẻ đứng sau không muốn lộ diện." Về vế sau "hàm ý vong quốc", Lý Sư Sư coi như không nghe thấy, nàng trầm ngâm: "Người có thể làm được việc này, hoặc là bậc kỳ tài hiếm có không màng danh lợi, hoặc là kẻ đã công thành danh toại chẳng màng chút hư danh. Dù là hạng người nào thì cũng tuyệt đối không phải phàm phu tục tử. Chẳng biết Sư Sư có cơ hội được diện kiến hay không." "Sư Sư! Có khách quý tới!" Thang phu nhân hớt hải chạy tới trước cửa, không dám gõ cửa quấy rầy, chỉ có thể đứng ngoài thúc giục. Lý Sư Sư lộ vẻ kinh ngạc, người đang ngồi đây là con trai cưng của Trịnh quốc công, chẳng lẽ ma ma quên rồi sao? Uất Trì Hổ cũng sầm mặt lại, lập tức nổi trận lôi đình. Danh hiệu "Tiểu Bá Vương kinh thành" của gã đâu phải tự dưng mà có, ngay cả Thái tử gặp gã cũng phải gọi một tiếng "Hổ Tử ca", vậy mà lại có kẻ dám đến phá đám lúc gã đang cao hứng. Lý Sư Sư định lên tiếng trấn an, đã thấy Uất Trì Hổ đứng bật dậy với vẻ mặt hung tợn, gã xắn tay áo sầm sập đi tới cửa, giật phăng cánh cửa ra quát lớn: "Đại... đại ca... sao ngài lại tới đây?" "Cút!" "Vâng ạ!" Tào Hoa phe phẩy quạt xếp, bước vào căn lầu nhỏ ven hồ rồi dùng chân gạt cửa đóng lại. Bên ngoài lầu nhỏ. Lưu Tứ Gia kinh hãi như gặp thiên nhân, há hốc mồm nửa ngày không thốt nên lời. Giờ gã mới hiểu thế nào là Thái Tuế! Trước kia đúng là gã quá ếch ngồi đáy giếng rồi. Uất Trì Hổ rướn cổ định nhìn vào trong phòng, nhưng chỉ nhận được một cánh cửa đóng sầm trước mặt. Tú bà Thang phu nhân mặt đầy vẻ ngượng ngùng, coi như không nghe thấy đoạn đối thoại ngắn ngủi vừa rồi, cười gượng nói: "Uất Trì công tử, hay là để thiếp thân sắp xếp cho ngài một cô nương khác nhé? Ngọc Nhi hôm nay vừa mới lần đầu tiếp khách..." "Cút mau! Bản công tử là người đọc sách." Giọng Uất Trì Hổ vang dội như sợ Sư Sư cô nương trong phòng không nghe thấy, nhưng cánh tay lại vòng qua ôm lấy eo thon của Thang phu nhân: "Thật sao? Vậy ngày mai đưa thẳng tới Quốc Công phủ đi, nữ nhân bản công tử đã chấm thì làm gì có đạo lý để kẻ khác đụng vào." Đảo mắt thấy một nam nhân ăn mặc kiểu thương nhân đang chắn đường, Uất Trì Hổ nhướng mày: "Ngươi là kẻ nào?" Lưu Tứ Gia sợ đến mức run rẩy, vội vàng khom người nịnh bợ: "Hổ gia, tiểu nhân là Lưu lão tứ ở thành Nam, đang làm chân chạy vặt cho Tào Công, trước kia còn từng được ngài 'chỉ điểm' vài lần ạ." Nói là chỉ điểm, thực chất là bị tẩn cho vài trận. Lưu Tứ Gia dĩ nhiên không dám vô lễ với Uất Trì Hổ, lễ nghi phép tắc đều phải chu toàn. Uất Trì Hổ sực tỉnh, xua tay nói: "Đi đi đi, có biết nhìn sắc mặt không hả? Chủ tử làm việc mà ngươi dám đứng ngoài này nghe lén sao? Cút ra ngoài mà chờ." Lưu Tứ Gia kinh hãi, vội vàng chạy biến ra ngoài. Trong căn lầu nhỏ ở tầng hai. Lý Sư Sư nhìn phản ứng của Uất Trì Hổ là biết ngay ai tới. Sắc mặt nàng khẽ biến, vội vàng cùng nha hoàn quỳ sụp xuống đất. Đám vương hầu quý tộc đến thanh lâu chẳng qua là để tìm vui, chứ nha hoàn ngoan ngoãn trong phủ thì thiếu gì. Nếu đến thanh lâu mà vẫn cứ ba quỳ chín lạy thì còn gì là thú vị, đa phần đều là đùa giỡn không màng thân phận. Nhưng Tào Hoa thì khác, hắn là kẻ máu lạnh tàn nhẫn, có muôn vàn thủ đoạn tra tấn người. Tuy hắn cực kỳ hiếm khi tới trà lâu, hai lần duy nhất là đi cùng các thế tử quận vương vào kinh, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Lý Sư Sư phải khắc cốt ghi tâm. "Bái kiến công tử!" Lý Sư Sư không dám ngẩng đầu, chỉ thấy một đôi giày trắng muốt tiến lại gần phía bàn. Tào Hoa ngồi xuống bên bàn, khẽ xoa đầu ngón tay, ánh mắt bình thản. Đêm đã về khuya, làn gió mát nhè nhẹ thổi vào trong lầu. Nhiệt độ trong phòng dường như hạ xuống rất nhanh, khiến nha hoàn đang quỳ cảm thấy lạnh lẽo, đến mức hơi thở cũng phải cẩn trọng từng chút một. Lý Sư Sư rũ mắt, kiên nhẫn chờ đợi. Đợi đến khi tiếng trò chuyện bên ngoài xa dần, Tào Hoa mới khẽ thở phào: "Sư Sư cô nương, đứng lên đi." "Tạ công tử!" Lý Sư Sư chậm rãi đứng dậy, mang ra chén trà sạch, pha một ấm trà mới. Dáng vẻ của nàng thanh thoát mà ưu nhã, nếu đặt ở hậu thế thì đích thị là một bậc đại sư trà đạo. Trong lòng hắn thực sự rất tò mò về vị mỹ nhân nổi danh cổ đại này, đưa mắt quan sát vài lần thấy Lý Sư Sư vẫn cúi đầu, đôi mày khẽ nhíu, hắn liền mở lời: "Thoải mái chút đi, ngẩng đầu lên xem nào." "Vâng." Lý Sư Sư ngước mặt lên, bốn mắt nhìn nhau trong chốc lát rồi nàng lại vội vàng dời đi chỗ khác, toàn thân căng cứng. Hắn biết mình trông rất đáng sợ nên cũng không cưỡng cầu: "Ta tới đây là để dặn nàng một tiếng, nếu có người tên Tống Giang tới tìm, nàng phải báo cho ta biết ngay lập tức." "Sư Sư nhất định sẽ lưu tâm." Lý Sư Sư khẽ gật đầu, rót đầy chén trà cho vị thư sinh áo trắng trước mặt. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn, nhất thời cũng chẳng biết nói gì thêm. Gõ mặt bàn vốn chỉ là thói quen khi suy nghĩ của hắn, nhưng "Tào Hoa" vốn mang gương mặt lạnh lùng, tiếng gõ nhẹ đó nghe chẳng khác nào tiếng trống trận dồn dập. Lọt vào tai Lý Sư Sư, nó khiến hơi thở nàng ngưng trệ, đôi tay không tự chủ được mà run rẩy. Do dự một lát, Lý Sư Sư đứng dậy đi tới trước bàn đặt đàn ngồi xuống, để lộ đường cong nghiêng mình tuyệt đẹp: "Công tử có muốn nghe hát không?" Hắn cũng đang có ý đó: "Gảy bài 'Thập bát... khụ, 'Thập bát tương tống' nghe thử xem." "Mười tám đưa tiễn?" Lý Sư Sư ngẩn người, nàng hoàn toàn chưa từng nghe qua bài hát này. Tào Hoa kiếp trước làm nghề buôn đồ cổ trang sức, tuy không biết chơi cổ cầm hay đàn tranh nhưng sáo trúc thì lại biết thổi đôi chút. Dù sao cũng chẳng có chuyện gì để nói, hắn liền bảo nha hoàn lấy một cây sáo trúc tới, thổi bài nhập môn "Lương Chúc". Hắn vốn cũng chẳng biết "Mười tám đưa tiễn" là gì, chỉ đành dùng bài này để chống chế. Tiếng sáo du dương vút bay vào đêm vắng, mặt hồ khẽ gợn sóng theo làn gió. Vị thư sinh áo trắng đứng bên cửa sổ lầu nhỏ, khăn vuông khẽ bay, vạt áo phấp phới, mười ngón tay thon dài lướt trên sáo trúc. Giai điệu réo rắt thảm thiết, tuy thủ pháp còn đôi chỗ chưa lưu loát nhưng cũng đủ để làm lay động lòng người. Kết thúc một khúc nhạc. Hắn quay đầu lại hỏi: "Thấy thế nào?" "Công tử đại tài, Sư Sư tự thấy hổ thẹn không bằng." Lý Sư Sư khẽ gật đầu, thái độ vô cùng khẩn thiết. Lời khen này nửa thật nửa giả, bài hát đúng là bài hát hay, nhưng trình độ âm luật của hắn thì cũng chẳng thể gọi là cao được. Thực ra, dù hắn có thổi bài "Thập bát mô" đi chăng nữa, thì Lý Sư Sư cũng chỉ có thể trả lời như vậy mà thôi. Chê không hay sao? Sẽ chết người đấy. Hắn cũng có tự trọng, biết Lý Sư Sư đang lấy lòng mình nên cũng không nán lại lâu: "Tống Giang mà tới thì nhớ báo cho ta một tiếng." "Sư Sư không dám quên." Lý Sư Sư đứng dậy tiễn khách, đi tới cửa lầu nhỏ thì bị Tào Hoa phất tay đuổi trở vào. Nàng đành đứng ở cửa, dõi mắt nhìn theo bóng lưng vị Kinh Đô Thái Tuế đang đi xa dần. Trở lại trong phòng, Lý Sư Sư khẽ vuốt lọn tóc mai, ngồi thẫn thờ trước bàn đặt đàn hồi lâu không nói lời nào. Nha hoàn Hoàn Nhi vẫn còn chưa hết bàng hoàng, nàng lén nhìn qua cửa sổ, thấy vị thư sinh áo trắng đã đi xa mới dám nhỏ giọng nói: "Tiểu thư, lúc nãy Tào đại nhân gõ mặt bàn, em cứ tưởng mình chết chắc rồi, phải bấm chặt vào đùi mới không bị ngất xỉu đấy." Lý Sư Sư lấy lại tinh thần, đôi mắt trong veo như suối vắng quay đầu lại cười: "Còn đáng sợ hơn cả đương kim Thánh thượng sao?" "Đáng sợ hơn nhiều ạ." Hoàn Nhi rụt cổ lại: "Thánh thượng gặp tiểu thư còn chẳng nỡ để tiểu thư quỳ, còn Tào đại nhân ở đây em chẳng dám ngẩng đầu lên nhìn nữa. Nghe nói hắn trông rất khôi ngô tuấn tú, có đúng vậy không tiểu thư?" Lý Sư Sư khẽ thở dài: "Uy danh lừng lẫy như vậy, ta đâu có dám nhìn kỹ. Có điều lúc nãy nhìn thoáng qua, ta thấy lúc hắn nói chuyện dường như gần gũi, hòa nhã hơn trước kia rất nhiều." "Muốn nhờ tiểu thư làm việc thì dĩ nhiên là phải hòa nhã rồi." Hoàn Nhi gật đầu, lầm bầm một câu. Lý Sư Sư không phủ nhận, nàng ngồi trước bàn đặt đàn, trong đầu vẫn vương vấn giai điệu của khúc nhạc vừa rồi. Người thì không ra gì, nhưng bài hát thì đúng là không tệ chút nào...