Ba trận thi hội kết thúc trong cảnh "đầu voi đuôi chuột" khiến không ít văn nhân mặc khách tại kinh thành phải tiếc nuối. Những bài thơ vịnh xuân vịnh cảnh vốn được ấp ủ bấy lâu, sau khi bài "Qua biển Linh Đinh" xuất thế thì thực sự chẳng còn mặt mũi nào mà đem ra khoe mẽ, danh tiếng cứ thế bị một mình "Uất Trì đại quan nhân" nẫng tay trên sạch sành sanh. Các hoạt động trong thi hội, văn hội vốn dĩ mang mục đích thu hút đám con em nhà giàu tới phố Dương Lâu vung tiền như rác. Văn nhân được tiếng, thương gia được lời, chuyện vẹn cả đôi đường như vậy dĩ nhiên không thiếu kẻ đứng ra khởi xướng. Thế là vào trung tuần tháng Tư, mấy thương hội lớn lại dẫn đầu tổ chức một buổi "Dương Lâu hội". Để tránh xuất hiện một kẻ "lật bàn" như Trần Thanh Thu lần trước, bọn họ còn đặc biệt định ra chủ đề: "Mưa chiều theo bóng mây, mày ngài họa núi xa." Phạm vi bị hạn chế trong cảnh đẹp và giai nhân, chỉ những bài thi từ dính dáng đến hai chủ đề này mới được phép tham gia. Những người từng tiếc nuối ở lần thi hội trước dĩ nhiên kéo đến như vịt, các thương hội cũng bạo tay chi tiền mời đầu bài của các nhà thanh lâu tới cổ động, chỉ riêng Lý Sư Sư vì bị một phen kinh hãi, thân thể không khỏe nên không thể góp mặt. Chuyện tốt như vậy lại ngay ở đường đối diện, Thẩm đại tiểu thư dĩ nhiên không thể bỏ qua, nàng lại bắt đầu mè nheo, nói hết nước hết cái để lôi kéo Tô Hương Ngưng đi cổ động cho mình. Tô Hương Ngưng giờ đã là thân tự do, nàng vốn không thích những chốn xô bồ như vậy, nhưng không chịu nổi sự lải nhải của Thẩm Vũ nên đành phải gật đầu đồng ý. Phố Dương Lâu phồn hoa như gấm, tiểu thư khuê các và thư sinh văn nhân dập dìu trên phố. Dù còn hai ngày nữa mới tới "Dương Lâu hội", nhưng những kẻ khao khát nổi danh đã bắt đầu lảng vảng quanh đây để tìm cảm hứng sáng tác thi từ. Tô Hương Ngưng luyện đàn xong liền tựa bên cửa sổ lầu hai nhìn xuống dòng người qua lại. Tính nàng vốn ưa tĩnh lặng, bình thường chỉ thích ở trong phòng đọc sách, số lần thực sự xuống phố đi dạo chẳng đếm được bao nhiêu, suy cho cùng trước kia nàng là cô nương trà lâu, người nhận ra nàng quá nhiều. Cửa hàng bên cạnh đã đóng cửa nhiều ngày, ngay cả nhân viên lâu năm cũng được cho nghỉ, trông chẳng khác nào sắp sập tiệm. Nàng tò mò nhìn sang tòa tiểu lâu kia, chợt thấy bên khung cửa sổ thoáng qua một bóng người đang đi tới đi lui. "Ơ?" Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt, quả thực đã lâu không gặp vị thư sinh này, nàng liền quay người cầm lấy một cây ngọc trâm trên bàn rồi đi ra cửa. Khi đi ngang qua phòng Thẩm Vũ, nàng thấy đại tiểu thư đang nằm chổng vó trên giường nhỏ, tay nâng một cuốn thi thư, chắc hẳn là đang tìm câu thơ nào hay để khắc lên trâm. Nàng khẽ lắc đầu, không nỡ quấy rầy. - Ở phía bên kia, Tào Hoa đã cải trang, mặc một chiếc áo choàng thư sinh, đang ngồi trước bàn làm việc tỉ mẩn rèn giũa một cây ngọc trâm. Không có công cụ điện tử, những việc này hoàn toàn phải dựa vào thủ công, nói thật là vô cùng rườm rà. Hắn đã bảo Lưu Tứ Gia tìm mấy thợ kim hoàn, đưa bản thiết kế cho bọn họ để sản xuất hàng loạt, nhưng đó đều là hàng cấp thấp, còn loại hàng đặt làm riêng cao cấp này thì hắn vẫn phải tự mình làm lấy. Còn về phần Tạ Di Quân, hiện tại nàng vẫn chưa có ý định đoái hoài gì tới hắn, ngay cả một lời cũng không thèm nói, hắn mà dám vào phòng là nàng vơ đồ đạc ném thẳng mặt ngay. Hắn cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể đợi nàng bình phục thêm chút nữa, nguôi giận rồi mới tìm cách hóa giải ngăn cách. Căn nhà nhỏ hẹp chỉ thắp một ngọn đèn dầu leo lét. Hắn thực sự thích không gian làm việc như thế này, đặc biệt là những lúc tập trung cao độ. Thùng thùng! Tiếng đập cửa vang lên. Người biết địa điểm này không nhiều, ngoại trừ anh em Lưu Tứ Gia thì chẳng còn mấy ai. Hắn nhíu mày hỏi: "Ai đó?" "Là tôi, Tô Hương Ngưng." Hắn đặt công cụ xuống, đứng dậy mở cửa sau. Tô Hương Ngưng đứng ở cửa khẽ thi lễ, nhưng khi ngẩng đầu nhìn hắn, nàng bỗng "Á" lên một tiếng kinh ngạc. Để đề phòng bị người khác nhận ra, Tào Hoa đã dán thêm một bộ râu quai nón, đầu quấn khăn, mặc một bộ đồ ngắn gọn gàng theo kiểu người giang hồ, nếu không phải người quen thì thực sự không thể nhận ra. Tô Hương Ngưng mở to mắt nhìn trân trân một hồi lâu, mãi mới nhận ra Tào Hoa qua đôi mắt ấy: "Tô... Tô công tử, sao ngài lại ăn mặc thế này?" Tào Hoa sờ sờ bộ râu, nghiêm túc đáp: "Dạo này bận rộn quá, râu mọc nhanh quá thôi." Mọc nhanh? Tô Hương Ngưng đâu phải chưa từng thấy nam nhân, râu ria gì mà chỉ trong vài ngày đã mọc dài được như thế này? Nhưng nàng vốn là người ý tứ nên không truy hỏi đến cùng, chỉ lẩm bẩm: "Râu của công tử... mọc nhanh thật đấy..." Tào Hoa cũng chẳng buồn giải thích, quay vào phòng rót chén trà rồi ngồi chễm chệ xuống ghế: "Trời sinh đã thế, tôi cũng chẳng biết làm sao." Đi theo Lưu Tứ Gia lâu ngày, cái vẻ lưu manh chợ búa này hắn học cũng ra dáng lắm. Tô Hương Ngưng che miệng định cười nhưng lại thấy ngại, nàng ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ, nói rõ ý định của mình: "Mạo muội quấy rầy, là muốn nhờ công tử giúp thiếp thân khắc mấy chữ." Nói rồi nàng đưa cây trâm ra. Thẩm Vũ bảo câu "Thân thế nổi trôi tựa bèo dạt" nghe không may mắn nên không cho nàng khắc, nàng đành phải tìm tới Tào Hoa nhờ vả. Chuyện nhỏ nhặt này Tào Hoa dĩ nhiên không từ chối, hắn đón lấy cây trâm ngắm nghía vài lần, thấy đây là loại phổ thông nhất của Bách Bảo Trai, chất liệu cũng bình thường. Có lẽ cảm thấy dùng tay nghề của mình lên vật này là một sự sỉ nhục, hắn trực tiếp lấy một phôi ngọc trâm thượng hạng trên bàn ra: "Muốn khắc chữ gì?" Thấy điệu bộ này của hắn, Tô Hương Ngưng lại đâm ra luống cuống. Một cây trâm giá ngàn lượng, nếu khắc xong mà nàng không có tiền trả thì chẳng lẽ lại giống mấy tỷ muội ở trà lâu, lén lút để người ta chiếm chút tiện nghi coi như trả ơn? Mà kể cả có thế thật, thì phải để hắn chiếm bao nhiêu tiện nghi mới bù đắp nổi một ngàn lượng bạc đây... "Trên cây trâm... trên cây trâm của thiếp thân, ngài cứ tùy tiện khắc mấy chữ là được, tôi sẽ trả tiền công." "Tôi không phải hạng người tùy tiện đâu." Tào Hoa cười trêu chọc một câu, không hỏi thêm mà trực tiếp cầm dao khắc lên thao tác, miệng cũng không quên tán gẫu: "Đây là bản sản xuất thử nghiệm thôi, không quý đâu. Vài ngày nữa thi hội chắc nàng cũng tới đó, lúc ấy nhớ nói tốt cho tôi vài câu, coi như là trả ơn rồi." "Công tử khách khí quá." Tô Hương Ngưng vốn cũng có ý đó, nghe hắn nói không quý nên cũng không khăng khăng từ chối nữa, suy cho cùng một lần nàng ra ngoài gảy đàn giá tiền cũng chẳng hề nhỏ. Vốn dĩ đã là phôi trâm thành hình, chỉ chờ khắc chữ nên động tác của hắn rất nhanh. Tô Hương Ngưng thấy động tác của hắn mượt mà như nước chảy mây trôi, tò mò đứng dậy tiến lại gần quan sát tỉ mỉ, miệng lẩm bẩm đọc theo: "Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương, Vân vũ Vu sơn uổng đoạn trường... Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương..." Đọc vài lần, nàng bỗng nhận ra trong hai câu thơ này có ẩn chứa tên của mình, lại còn là lời tán dương mỹ nhân. Gương mặt Tô Hương Ngưng đột nhiên đỏ bừng, có chút luống cuống không biết phải làm sao. Vị thư sinh này định làm gì đây? Tào Hoa chỉ là tiện tay mà làm, hắn thổi đi lớp bụi ngọc rồi đưa cây trâm cho nàng: "Xong rồi." "Xong rồi sao?" Tô Hương Ngưng sững sờ. Nàng vốn tinh thông thi từ ca phú, dĩ nhiên nhận ra đây mới chỉ là hai câu đầu, nàng chớp mắt hỏi: "Còn phía sau?" "Phía sau không có." Tào đại quan nhân nghiêm túc gật đầu. Đùa sao, phải nói một nửa giữ lại một nửa mới nhử mồi được người ta chứ, nói tuồn tuột ra hết để khách hàng không còn mong cầu gì nữa thì còn kiếm tiền làm sao được. Tô Hương Ngưng nhận lấy cây trâm, nhìn vị thư sinh đầy râu quai nón trước mặt một hồi lâu mới không chắc chắn hỏi lại: "Thực sự không còn nữa sao?" "Vẫn chưa nghĩ ra." Tào Hoa cười nhạt, khẽ nhướng mày. Động tác này có chút ngả ngớn, Tô Hương Ngưng mím môi không hỏi thêm nữa, khẽ cúi đầu nói: "Đa tạ công tử. Còn mấy thứ đồ làm đậu phụ ngài vứt ngoài kia..." "Cứ lấy đi!" Tào Hoa hào phóng xua tay. Thấy Tô Hương Ngưng dùng cỏ tranh che đậy mấy thứ đồ bên cạnh cối xay là hắn biết nàng muốn lấy dùng rồi, để đó chật chỗ nên hắn dĩ nhiên không phản đối. "Đa tạ công tử." Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, thấy trời đã tối không tiện quấy rầy thêm nên đứng dậy cáo từ. Trong ngõ nhỏ, Tô Hương Ngưng cầm cây trâm, yêu thích không buông tay là thật, nhưng trong lòng cứ thấy trống trải thế nào ấy, đầu óc cứ luẩn quẩn nghĩ về hai câu thơ sau. Nàng biết đàn hát thật đấy, nhưng tạo nghệ thi từ không cao nên dĩ nhiên không thể nối tiếp được hai câu sau. Đoạn đường ngắn ngủi mà nàng lững thững đi mất nửa khắc đồng hồ, mãi đến khi sắp về tới trà lâu mới sực tỉnh rồi quay trở lại. Cuối cùng, nàng chỉ biết khẽ thốt lên một tiếng cảm thán: "Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương... Vị thư sinh này quả thực đại tài..." Nghĩ đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn tòa tiểu lâu kia một cái, chẳng rõ trong lòng đang có cảm giác gì. Cũng may khi còn ở trà lâu, những kẻ nàng gặp chỉ là hạng tài tử bình thường, nếu mà gặp phải vị thư sinh này, e là nàng cũng sẽ giống như mấy tỷ muội kia, vì một người mà trao trọn trái tim, bị mê hoặc đến mức chẳng còn giữ lại được gì cho bản thân, cũng may là nàng gặp được Thẩm Vũ... Nghĩ tới đây, Tô Hương Ngưng lại thấy không đúng. Vị thư sinh này giỏi kiếm tiền như vậy, muốn chuộc thân cho nàng cũng chỉ là chuyện ba cây trâm mà thôi... Nhưng vừa so sánh như vậy, trong lòng nàng bỗng nảy sinh chút oán khí. Nàng là một con người bằng xương bằng thịt, vậy mà lại chỉ đáng giá bằng ba cây trâm, vị thư sinh này cũng thật là thâm hiểm quá đi... Bộp! "Á ——" Tô Hương Ngưng mải suy nghĩ nên va rầm vào cửa sau của Bách Bảo Trai, đau đến mức nhíu mày, nàng xoa trán, mặt đỏ bừng như máu, vội vàng chạy biến vào trong...