"Cô nương, có chuyện gì vậy?" Tào Hoa khép cánh cửa sau lại, tò mò lên tiếng hỏi thăm. Gian bếp trước kia giờ đã được cải tạo thành một xưởng chế tác nhỏ, các loại dụng cụ được treo ngay ngắn trên tường. Trên bàn bày biện vài món đồ trang sức đang làm dở. Những công đoạn như đúc khuôn hay nung chảy, hắn đều mượn phòng hình cụ của Điển Khôi ti để thực hiện, nên trong phòng không hề có mùi khó chịu. Một ngọn đèn dầu đặt trên chiếc bàn nhỏ. Nữ tử mặc váy xanh đang ôm đàn đứng ở góc phòng, gương mặt cắt không còn giọt máu, lồng ngực phập phồng thở dốc vì sợ hãi. Nghe thấy tiếng hỏi, Tô Hương Ngưng cố nén nỗi hoảng loạn trong lòng. Dĩ nhiên nàng không dám nói ra những gì mình vừa chứng kiến, chỉ khẽ đáp: "Vừa rồi đường trơn, tôi không cẩn thận bị ngã, đa tạ công tử." Hắn dĩ nhiên không vạch trần nàng, chỉ khẽ cười: "Tiện tay mà thôi." Lần trước hai người chỉ mới lướt qua nhau, chưa chính thức gặp mặt bao giờ, nay bỗng nhiên chung phòng khó tránh khỏi có chút gượng gạo. Tô Hương Ngưng ôm đàn đứng trong phòng, biết mình tùy tiện xông vào là đường đột, nhưng lúc này nàng đâu dám ra ngoài, chỉ đành khẽ cúi đầu: "Hàng xóm láng giềng, sau này khó tránh khỏi lúc cần chiếu ứng lẫn nhau... Tôi chỉ định ghé qua xem một chút, đã quấy rầy công tử rồi." Lăn lộn ở trà lâu một thời gian, hạng người nào nàng cũng đã gặp qua, mấy lời khách sáo chào hỏi này dĩ nhiên là thuộc làu như cháo chảy. "Không sao, cô nương cứ tự nhiên." Tào Hoa thuận miệng đáp lại. Hắn cũng không ngờ người của Bách Bảo trai lại chạy tới nghe lén, nhưng cũng may là thân phận thật sự của hắn vẫn chưa bị bại lộ. Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, lúc này mới đưa mắt quan sát không gian xung quanh. Gian bếp của tiệm đậu hoa này nàng thường xuyên tới giúp đỡ, vậy mà giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Dụng cụ của thợ kim hoàn bày khắp nơi, trong hộp gỗ còn đặt mấy cây trâm đã làm xong, trang trí vô cùng tinh mỹ. "Ngươi?!" Tô Hương Ngưng đột nhiên trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn hắn: "Ngươi định mở tiệm trang sức sao?" Chuyện rành rành ra đó, còn phải hỏi sao? Hắn ngồi xuống trước bàn làm việc, cười nhẹ đáp: "Học được chút tay nghề, muốn mượn danh tiếng của Bách Bảo trai để kiếm miếng cơm ăn thôi." "Ngươi muốn kiếm cơm thì cứ mở tiệm đậu hoa, tại sao phải phá bỏ nó..." Tô Hương Ngưng có chút nổi nóng, không phải vì gã thư sinh này mở tiệm trang sức, mà vì hắn đã phá hủy tiệm đậu hoa mà nàng hằng mong ước. Nàng vốn định sau này tích góp đủ bạc sẽ mua lại cửa hàng này. Nhưng nói được một nửa, nàng cũng thấy mình vô lý. Cửa hàng là của người ta, nàng lấy tư cách gì mà can thiệp. Nghĩ vậy, Tô Hương Ngưng không nói thêm về chuyện đó nữa, chỉ khẽ nhắc nhở: "Kinh doanh châu báu không dễ dàng đâu, công tử nên cẩn thận một chút." Nàng ở Bách Bảo trai nửa năm, tai nghe mắt thấy cũng biết nghề này càng kiếm được nhiều tiền thì lại càng khó làm. Muốn làm lớn thì phải dựa vào quan hệ. Thẩm Vũ ngày nào cũng chạy ngược chạy xuôi bái phỏng các phu nhân tiểu thư, vậy mà vẫn không thể đưa hàng vào trong cung được, vì mối làm ăn đó đã bị hai nhà họ Vương, họ Lý nắm giữ hoàn toàn. Mà vị tiểu thư sinh này rõ ràng là không có cửa nẻo gì, lại còn mở tiệm ngay sát vách Bách Bảo trai. Nàng dù không biết làm ăn cũng hiểu rằng làm vậy là không ổn, tốn bao nhiêu tiền của trang hoàng, cuối cùng chẳng phải là đem tiền đổ xuống sông xuống biển sao. Nghĩ đến đây, Tô Hương Ngưng sững người, đưa mắt tìm kiếm xung quanh: "Tôn phu nhân không có ở đây sao?" Nàng từng nghe loáng thoáng chuyện "Tô mọt sách học hành mười năm không đỗ đạt, cùng phu nhân sống nương tựa lẫn nhau". "À!" Tào Hoa chớp chớp mắt, mỉm cười nói: "Nhà tôi mang thai rồi, đã về quê an thai, thời gian ngắn nữa chắc chưa lên đây được." Tô Hương Ngưng nghe vậy thì giật mình, đầu tiên là buông lời chúc mừng, sau đó lại hiếu kỳ hỏi: "Xin hỏi Tô công tử nguyên quán ở đâu?" Cùng họ "Tô" coi như là người bản gia, người thời này gặp nhau khó tránh khỏi hiếu kỳ mà hỏi thăm đôi câu. Tào Hoa thấy bị "tra hộ khẩu", vốn định thuận miệng nói Tô Châu, nhưng chợt nhớ ra Tô Châu không phải tên gọi hiện tại, đành phải thuận thế đáp: "Hàng Châu?" Giọng điệu có chút không chắc chắn. Tô Hương Ngưng hai mắt tỏa sáng, không ngờ lại gặp được đồng hương, sắc mặt lập tức hòa hoãn hơn nhiều: "Tiểu nữ tử nguyên quán ở vùng Mao Sơn, Hàng Châu..." Hỏng bét! Bị lộ rồi! Tiếp theo chắc chắn nàng sẽ hỏi địa danh cụ thể cho xem. Càng nói dối càng dễ bị hớ, hắn làm sao biết được địa danh ở Hàng Châu thời này, vội vàng tỏ vẻ kinh ngạc: "Ồ?! Vậy tại sao cô nương lại lặn lội đến tận kinh thành này?" Đòn "đảo khách thành chủ" này quả nhiên có hiệu quả tức thì. Tô Hương Ngưng nghẹn lời, sắc mặt thoáng chút cứng nhắc, đôi mày thanh tú lộ rõ vẻ ảm đạm. Phận nữ tử chốn lầu xanh, làm gì có chuyện dám khoe khoang trước mặt đồng hương, nếu thực sự là bà con xa thì bị mắng là đồ không biết liêm sỉ cũng còn là nhẹ. Nàng mím môi, vẻ mặt đầy hổ thẹn: "Trong nhà xảy ra chút chuyện, tôi đi theo quan gia đến kinh thành, cũng không có gì đáng nói." Hắn là kẻ làm ăn, kỹ năng nhìn mặt mà bắt hình dong đã đạt đến mức điêu luyện, biết mình vừa hỏi một câu không nên hỏi, liền cười ha hả: "Không sao, sau này là hàng xóm cứ chiếu ứng lẫn nhau, có gì cần giúp đỡ cô nương cứ lên tiếng." Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu cảm ơn, đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt bỗng bị thu hút bởi chiếc hộp vuông trên bàn nhỏ. Bách Bảo trai cũng rất chú trọng việc đóng gói, hộp đựng làm rất tốt, đều do thợ mộc chuyên nghiệp chế tạo, sơn son thiếp vàng vô cùng thượng hạng. Nhưng chiếc hộp gỗ trên bàn này đã không thể dùng từ "đẹp" để hình dung nữa, mà là cả một bức tranh được khắc ngay trên nắp hộp gỗ nhỏ chỉ dài bằng bàn tay. Bức tranh tái hiện cảnh đường phố Dương Lâu với đình đài lầu các, cầu cống y như thật, ngay cả bảng hiệu "Bách Bảo trai" nếu không nhìn kỹ cũng không phát hiện ra ba chữ nhỏ xíu được khắc trên đó. Tô Hương Ngưng đầy vẻ không thể tin nổi, cầm chiếc hộp gỗ lên quan sát tỉ mỉ, lại phát hiện dưới bảng hiệu Bách Bảo trai chỉ to bằng đầu ngón tay còn khắc một bóng người cực nhỏ. Dáng người nhỏ nhắn lanh lợi, ngay cả hoa văn trên váy lụa cũng không sai một li, điệu bộ chống nạnh nói chuyện đích thị là quý nhân của nàng - Thẩm đại tiểu thư Thẩm Vũ. "Cái này..." Tô Hương Ngưng trợn tròn mắt, những hình người nhỏ xíu như vậy trên hộp gỗ có đến hàng trăm cái. Nàng cẩn thận tìm kiếm, quả nhiên thấy ở cửa sổ lầu hai Bách Bảo trai còn có một nữ tử đang chống cằm xem náo nhiệt, sống động đến mức có thể cảm nhận được vài phần lười biếng trong ánh mắt. Nhìn đến đây, biểu cảm của Tô Hương Ngưng chỉ có thể dùng bốn chữ "trợn mắt hốc mồm" để hình dung. Hắn âm thầm đắc ý, trong nghề kim hoàn thì điêu khắc siêu vi mô chính là sở trường tuyệt kỹ của hắn. Đóng gói là khâu cực kỳ quan trọng, hắn đã dồn hết tâm huyết vào đây thì lẽ nào lại không có chút trình độ cho được. "Công tử, ngài thực sự là... thực sự là..." Tô Hương Ngưng nói mãi mà không tìm được từ để diễn tả, chỉ riêng chiếc hộp đựng trâm này thôi cũng đủ để các tiểu thư quyền quý yêu thích không buông tay rồi. Nếu giá không quá đắt, chắc chắn nàng cũng sẽ không kìm lòng được mà mua một cái. Trong cơn kinh ngạc, nàng cầm chiếc hộp gỗ mà không dám dùng lực, sợ sơ ý một chút sẽ làm hỏng món đồ tinh xảo tột bậc này. "Chút tác phẩm mọn, không đáng nhắc tới!" Tào Hoa xòe quạt xếp ra, lần này là hắn khiêm tốn thật lòng. Tô Hương Ngưng mượn ánh nến, chăm chú nhìn hồi lâu, càng nhìn càng thấy thán phục, đến mức quên mất cả chuyện cô nam quả nữ đang ở chung một phòng. Tào Hoa thích nhất là nhìn thấy phụ nữ lộ ra vẻ mặt này, vì thường thì ngay sau đó sẽ là vô số tiền bạc chảy vào túi. Phụ nữ một khi đã mê muội món đồ gì đó thì tiêu tiền còn bạo hơn cả đàn ông. Thấy Tô Hương Ngưng chỉ mải nhìn cái hộp, hắn lại lên tiếng: "Mở ra xem thử bên trong đi." "Dạ?" Tô Hương Ngưng sực tỉnh, được chủ nhân cho phép, nàng nhẹ nhàng mở hộp gỗ ra. Nào ngờ vừa mới nhấc lên một chút, nắp hộp đã tự động bật mở khiến nàng suýt chút nữa thì đánh rơi. Chưa kịp hết ngạc nhiên, ánh mắt nàng đã bị cây trâm ngọc bên trong thu hút. Cây trâm bằng bích ngọc toàn thân bóng loáng, phần đuôi khắc hình chim Hỉ Thước theo phong cách hoa điểu thường thấy, nhưng nhìn kỹ mới thấy từng đường vân trên lông vũ đều sống động như thật. Mỏ chim còn ngậm một quả tú cầu, mà quả tú cầu đó lại được chạm rỗng hoàn toàn. Cây trâm cực kỳ thanh mảnh, con Hỉ Thước chỉ to bằng ngón tay cái, còn quả tú cầu nhỏ xíu kia thậm chí còn nhỏ hơn cả hạt gạo. Mới nhìn thì thấy bình thường, nhưng càng nhìn kỹ lại càng thấy sự tinh tế tỉ mỉ, cả cây trâm là một khối ngọc liền mạch không hề có một tì vết. Tô Hương Ngưng trừng mắt nhìn, cảm thấy món đồ này chỉ nên để ở nơi an toàn để trân tàng, chứ căn bản không dám cài lên đầu. Lỡ như không cẩn thận làm rơi thì chắc là đau lòng đến chết mất. "Ha ha ha..." Tào Hoa nhẹ nhàng lay động quạt xếp, để lộ một nụ cười đầy thỏa mãn. Sảng khoái thật! Đã lâu lắm rồi hắn mới thấy lại vẻ mặt này. Với hạng gian thương như hắn, thích nhất là nhìn thấy các cô nương lộ ra biểu cảm như vậy. Có lẽ tiếng cười hơi quá đà đã làm Tô Hương Ngưng bừng tỉnh, nàng đặt cây trâm lại vào hộp rồi khẽ cúi người hành lễ: "Xin hỏi công tử, cây trâm ngọc này bán giá bao nhiêu?" Sau khi chuộc thân, nửa năm qua nàng giúp việc cho Thẩm Vũ đã trả hết số bạc còn nợ. Nàng và nha hoàn Thanh Quả đều chưa có kinh nghiệm sống tự lập nên vẫn ở lại thêm một thời gian để tích lũy vốn liếng, hiện tại trong tay cũng có chút tiền dư, tuy không nhiều nhưng mua một cây trâm chắc là đủ. "Đều là đồng hương, lại là hàng xóm, nếu cô nương đã thích, ta sẽ để cho cô nương giá hữu nghị..." Tô Hương Ngưng định bụng sẽ khéo léo từ chối ý tốt của vị thư sinh này, nào ngờ câu tiếp theo của hắn lại là: "Một trăm lượng!" Một trăm lượng? Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt nhìn vị thư sinh, để xác định xem mình có nghe nhầm hay không. Một trăm lượng bạc là bao nhiêu tiền chứ? Để chuộc thân cho nàng cũng chỉ tốn có ba ngàn lượng quan ngân. Tuy nàng không phải hạng hoa khôi lừng lẫy kiếm tiền như nước, nhưng cũng là đầu bài của trà lâu, vậy mà ba mươi cây trâm này đã có giá trị bằng cả bản thân nàng, thật là quá sức tưởng tượng. Ở Bách Bảo trai, cây trâm đắt nhất cũng chỉ có ba mươi lượng mà đã khiến bao nhiêu hào khách phải chùn bước, cô nương thanh lâu nào có được một cây là đã đủ để khoe khoang địa vị rồi. Tào lão bản đung đưa quạt xếp, khẽ giải thích: "Hàng tốt thì giá dĩ nhiên phải khác, đây thực sự là giá hữu nghị rồi đó, đợi ngày kia tiệm khai trương cô nương sẽ rõ." Vật hiếm thì quý, vốn liếng không nhiều nên hắn chỉ có thể đi theo con đường cao cấp để thu lợi nhuận kếch xù. Chỉ khi khiến cho chín phần mười số người không mua nổi, thì món hàng mới càng thêm giá trị. Tô Hương Ngưng thấy hắn không giống như đang đùa, cũng không nói gì thêm, chỉ đặt cây trâm xuống rồi ôn tồn nói: "Đa tạ ý tốt của công tử, nhưng cây trâm này e là không có duyên với tôi, để sau này hãy hay." Nếu nàng có một trăm lượng tiền nhàn rỗi thì đã sớm mua lại tiệm đậu hoa rồi, đâu đến lượt Tào Hoa hớt tay trên. Tào Hoa vốn là lão gian thương, chỉ cười nhẹ một tiếng rồi thuận thế chuyển chủ đề: "Gặp nhau là duyên, đôi khuyên tai này ta tặng cô nương coi như quà gặp mặt, sau này nếu có thời gian, mong cô nương dẫn bạn bè tới tiệm tham quan." Đôi khuyên tai được làm từ những mảnh ngọc Độc Sơn vụn, nhưng đồ qua tay hắn thì tuyệt đối không bao giờ để lại hàng lỗi làm hỏng bảng hiệu. Một đôi khuyên tai bạc khảm ngọc này nếu đặt ở thời hiện đại, không có một vạn tệ thì đừng hòng chạm vào, huống hồ đây còn là đồ do chính tay hắn làm. "Dạ?" Tô Hương Ngưng thoáng chút kinh ngạc, nàng mới là cô nương chưa đầy hai mươi tuổi, sao có thể là đối thủ của hạng cáo già như Tào Hoa. Nàng chỉ nghĩ vị thư sinh này khách khí, hơn nữa nàng giờ đã không còn là nữ tử phong trần, việc nhận đồ trang sức mang hàm ý mập mờ, về tình về lý đều không nên nhận. Từ chối vài lần, vị thư sinh liền lộ vẻ đượm buồn, lắc đầu cười khổ: "Nếu cô nương đã chê bai thì thôi vậy." "Tôi không có ý đó." Lời đã nói đến mức này, Tô Hương Ngưng làm sao từ chối được nữa, đành phải cẩn thận nhận lấy chiếc hộp gỗ đựng khuyên tai, cúi người cáo từ. Trên đường về, gương mặt nàng lộ rõ vẻ khó xử, cầm chiếc hộp gỗ mà không biết phải làm sao. Thích thì dĩ nhiên là thích, nhưng nhận không của người ta thì thật không phải phép. Suy đi tính lại, nàng chỉ còn cách lần sau khi giúp Thẩm Vũ quảng bá hàng hóa sẽ đeo đôi khuyên tai này lên, nếu có ai hỏi thì sẽ giúp vị thư sinh kia nói vài lời tốt đẹp... Tại cửa sau của cửa hàng, Tào đại đô đốc tựa lưng vào khung cửa, đung đưa quạt xếp, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Chao ôi, nữ tử thời này đúng là dễ lừa thật, cái góc tường này hắn đào cũng thấy hơi ngại ngùng...