Phủ Vũ An hầu, thư phòng. Bên ngoài mưa đêm rả rích, trong phòng ánh nến chập chờn mờ ảo, một thanh trường kiếm trắng muốt đặt ngay ngắn trên bàn. "Tào Hoa" trước kia vốn là kẻ thanh tâm quả dục, chẳng có sở thích gì đặc biệt. Trong thư phòng rộng rãi, ngoài mấy bức họa trên tường và hai giá sách thì chẳng còn vật gì khác. Hắn ngồi sau bàn viết, tựa lưng vào ghế rồi đưa tay lau trán, y phục trên người vẫn còn ướt sũng. "Haiz..." Hắn thở dài một tiếng, vỗ nhẹ bàn tay. Nha hoàn Ngọc Đường vội vã chạy vào, bám lấy cửa phòng thò đầu nhìn: "Công tử có gì phân phó?" Cái tính của tiểu nha đầu này đúng là "cho chút ánh nắng là rực rỡ ngay", mới hòa nhã được vài ngày đã bắt đầu không còn quy củ gì nữa. Tuy nhiên hắn cũng chẳng có ý định uốn nắn nàng, chỉ phất tay nói: "Bảo Hàn nhi mang hồ sơ vụ án của Trần Thanh Thu tới đây." "Tuân lệnh công tử." Ngọc Đường vội vàng chạy sang viện bên cạnh, chỉ một lát sau, Hàn nhi đã mang tới một xấp bản tấu chương. Đó là một xấp khá dày, ước chừng hơn mười bản. Cầm đầu là bản tấu vạch tội Vạn quý phi nơi hậu cung, cho rằng nàng ỷ sủng sinh kiêu, dung túng cho người nhà chiếm đoạt ruộng đất của dân. Tào Hoa cầm lên liếc qua một cái, thấy toàn là những chuyện lông gà vỏ tỏi, bèn nhíu mày hỏi: "Vạn quý phi là ai?" Hàn nhi hồi tưởng một chút rồi đáp: "Xuất thân từ một gia đình thư hương ở Giang Nam. Theo ghi chép trong hồ sơ, Vạn gia quả thực có chiếm đoạt một ít ruộng đất, Thánh thượng cũng biết chuyện này." "Đúng là rỗi hơi!" Hắn xoa xoa trán, cảm thấy cái đầu của lão Trần Thanh Thu này chắc chắn có vấn đề. Người phụ nữ mà Hoàng đế sủng ái nhất có chiếm đoạt chút ruộng đất thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát, Hoàng đế còn chưa lên tiếng, mắc mớ gì đến kẻ ngoại nhân như lão đi chỉ tay năm ngón. Hắn ném bản tấu chương sang một bên rồi cầm bản tiếp theo lên xem, chỉ mới nhìn lướt qua, hắn đã không nhịn được mà hít một ngụm khí lạnh! Chỉ thấy trên sớ, cầm đầu danh sách bị vạch tội là Thái Kinh, Vương Phủ, Chu Miễn... toàn là những đại nhân vật "khét tiếng" trong lịch sử, phía sau còn có cả nghĩa phụ hờ Tiết Cửu Toàn, và dĩ nhiên cái tên "Kinh Đô Thái Tuế" của hắn cũng nằm chễm chệ trong đó. Mấy bản tấu chương này đã kéo một nửa số quan viên cấp cao trong triều xuống nước, liệt kê đủ loại tội trạng. Nếu sự việc là thật và được điều tra theo pháp luật, thì số người đứng trong buổi bãi triều chắc chắn sẽ vơi đi một nửa. Đây đâu phải là vạch tội, đây rõ ràng là đang khỏa thân múa hát trước mặt một đàn hổ dữ, là khiêu khích trắng trợn! "Lão ta bị điên rồi sao?" Khóe miệng Tào Hoa giật giật. Những bản tấu chương này mà đưa lên thì có một trăm cái mạng cũng không đủ chết, Trần Thanh Thu đây là muốn lấy thân đền nợ nước chắc? "Dám phỉ báng công tử và nghĩa phụ, để lão chết như vậy thì quá hời cho lão rồi, hay là để Hàn nhi sai người 'chiêu đãi' lão một trận tử tế?" Ánh mắt Hàn nhi lạnh lẽo, đưa tay làm động tác siết cổ. Hắn chỉ cảm thấy đau đầu nhức óc: "Những thứ này, Thánh thượng đã xem qua chưa?" Nếu Hoàng đế mà nhìn thấy thì chuyện sẽ lớn lắm. Cho dù những lời trên sớ có là thật đi chăng nữa, Hoàng đế cũng không dám lôi đình phẫn nộ mà điều tra toàn bộ. Chưa nói đến việc "Bắc Tống lục tặc" sẽ nghĩ gì, chính hắn chắc chắn sẽ là kẻ đầu tiên tạo phản, chứ chẳng đời nào chịu đưa cổ cho người ta chặt. Cũng may Hàn nhi lắc đầu: "Đã bị nghĩa phụ ngăn lại, chỉ có bản tấu vạch tội Vạn quý phi là được trình lên. Tuy nhiên, bấy nhiêu đó cũng đủ để lão mất mạng rồi." Ngẫm lại cũng đúng, chuyện liên lụy đến nhiều người như vậy sao có thể đặt lên bàn của Thiên tử được, cửa ải của Đại nội tổng quản Tiết Cửu Toàn chắc chắn không qua nổi. Chẳng trách cả kinh thành đều câm như hến, sợ rằng những kẻ nghe được tin này cũng đã sợ đến mất mật, hận không thể lột da Trần Thanh Thu ngay lập tức. Chỉ là cho dù chỉ có một tội trạng, thì kẻ mà Trần Thanh Thu đắc tội lại là Vạn quý phi đang được Thiên tử sủng ái. Lão vừa không kết đảng phái lại vừa ngu trung, tính tình gàn dở nên chẳng có lấy mấy người bạn quyền cao chức trọng, nếu không thì Trần Tĩnh Liễu cũng chẳng đến mức cùng đường mạt lộ mà chạy tới cầu xin hắn. Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy hơi đau đầu. Đó chẳng qua cũng chỉ là một lão già tính tình bướng bỉnh thôi, không phạm pháp, không tham ô, chỉ lỡ miệng mắng Vạn quý phi một câu. Nếu hắn vô thanh vô tức giết chết lão, chẳng phải sẽ thực sự trở thành tên "Kinh Đô Thái Tuế" tàn ác sao? Cũng may là chưa định ngày hành hình, hắn suy đi tính lại rồi quyết định dùng chiêu "kéo dài thời gian". Cứ đợi vài ngày cho sóng gió qua đi, xem vị ở trong cung kia có nguôi giận hay không, biết đâu mười ngày nửa tháng nữa người ta quên mất Trần Thanh Thu là ai thì chuyện này cũng coi như xong xuôi. Chỉ tiếc là hắn đã đánh giá quá thấp lòng dạ của các nương nương hậu cung. Một người phụ nữ ngày ngày kề cận Thiên tử mà bị kẻ khác vạch khuyết điểm thì chẳng khác nào trời sập. Hậu cung giai lệ ba ngàn, một khi thất sủng là vạn kiếp bất phục, sao nàng ta có thể để chuyện này dễ dàng trôi qua được. - Hôm sau. Cơn mưa nhỏ vẫn chưa dứt, phố Dương Lâu vẫn đèn hoa rực rỡ như cũ, văn nhân sĩ tử và hào môn quyền quý tụ tập đông đúc, tiếng sáo trúc vang lên không ngớt. Sau khi sắp xếp thợ thủ công trang trí cửa hàng, hắn bảo Hàn nhi mang đồ nghề tới tiệm, tiện đường ghé qua ngõ Thạch Tuyền. Hắn dùng gậy gỗ bới dưới rãnh nước hồi lâu mới tìm thấy khối ngọc nguyên thạch Độc Sơn có giá trị không nhỏ kia. Đây coi như là món hời từ trên trời rơi xuống, hắn cất kỹ vào ngực áo rồi rảo bước về phía phủ Vũ An hầu. Khi tới nơi, hắn thấy một chiếc xe ngựa đang đỗ trước cổng. Hai lão bộc đứng chờ ngoài phủ, Trần Tĩnh Liễu mặc y phục đơn sơ đang ngồi bệt ở cửa, bên cạnh đặt một chiếc rương nhỏ. Dưới ánh đèn lồng của Hầu phủ, không biết nàng đã ngồi đó bao lâu, thần sắc cô độc, nước mắt dường như đã cạn khô. Về mục đích nàng tới đây, không cần nghĩ cũng có thể đoán ra. Hắn rũ bỏ lớp cải trang, hắng giọng một cái rồi giữ vẻ mặt bình thản đi về phía cổng phủ. Đám gia nhân vừa thấy hắn về liền vội vàng quỳ sụp xuống đất, run rẩy sợ hãi. Trần Tĩnh Liễu rùng mình một cái, đứng dậy nhìn thấy tên ác nhân kia, nàng không còn vẻ trinh liệt như mọi khi nữa mà khuỵu gối định quỳ xuống. "Miễn lễ." Tào Hoa tùy ý xua tay: "Trần cô nương, nàng về đi." Hắn thực sự không phải không muốn thả người, mà là lực bất tòng tâm, nhưng những lời này sao có thể nói ra trước mặt người ngoài được. Trần Tĩnh Liễu kìm nén hồi lâu mới cúi đầu nói: "Tào công tử, gia phụ hiện đã bị đưa tới Điển Khôi ti. Thể trạng ông không tốt, hy vọng... hy vọng ngài có thể để mắt trông nom một chút." Trần Thanh Thu đã vào Điển Khôi ti, nếu Thiên tử không mở miệng thì chẳng ai cứu ra nổi. Thủ đoạn của Điển Khôi ti thì ai nấy đều rõ mười mươi. Trần Tĩnh Liễu sau khi bị từ chối khéo ở khắp nơi cũng đã nghe ngóng được chuyện cha mình đắc tội với Vạn quý phi. Nàng không còn hy vọng xa vời rằng cha mình có thể bình an vô sự mà phục chức, chỉ mong ông ở trong Điển Khôi ti ít phải chịu cực hình, có thể sống sót mà bước ra, cho dù có phải nằm liệt giường cũng còn tốt hơn là bị hành hạ đến chết. Thế nhưng Trần Tĩnh Liễu căn bản không hề hay biết, cha nàng rốt cuộc đã làm ra chuyện kinh thiên động địa đến mức nào. Tào Hoa khẽ nhướng mày, chỉ có thể gật đầu nhẹ một cái: "Ta biết rồi." "Đại nhân!" Thấy hắn tỏ vẻ qua loa như vậy, Trần Tĩnh Liễu quỳ sụp xuống đất, nước mắt lã chã rơi: "Là do tôi không hiểu chuyện, tôi sẽ không dám ngỗ ngược với đại nhân nữa. Chỉ cần cha tôi bình an vô sự, tôi nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài..." "Đứng lên, đứng lên đi." Hắn vội vàng đưa tay ra hiệu: "Thánh thượng chưa lên tiếng, ta cũng không thể tùy tiện thả người. Nàng cứ về nhà chờ đi, có tin tức ta sẽ thông báo." "Đại nhân!" Trần Tĩnh Liễu quỳ trên đất, níu chặt lấy góc áo của hắn, nghẹn ngào nói: "Tôi van xin ngài, cha tôi làm quan hơn mười năm luôn liêm khiết thanh bạch, tận tụy với công việc, cho dù không có công lao thì cũng có khổ lao. Tôi không cầu ông ấy bình an vô sự, chỉ cầu ngài... ngài... để ông ấy ít phải chịu khổ." Nước mắt rơi như mưa, nàng khóc không thành tiếng. Trần Tĩnh Liễu run rẩy đưa chiếc hộp bên cạnh cho hắn. "Tôi chỉ có bấy nhiêu đây, nếu đại nhân không hài lòng, ngài muốn gì tôi cũng đều chấp thuận." Trong hộp gỗ đặt vài tờ ngân phiếu và mấy món đồ trang sức của nữ nhi, trong đó có cả cây trâm lần trước nàng dùng để đâm hắn, giờ đây tất cả đều nằm gọn trong hộp. Trần Thanh Thu tính tình bướng bỉnh, không có tài cán lớn là thật, nhưng quan phẩm lại cực kỳ tốt. Làm quan mấy chục năm không tham ô hối lộ, cũng chỉ tích cóp được bấy nhiêu gia sản này. Muốn gì cũng được. Bị dồn vào đường cùng, một nữ tử trinh liệt bị ép đến mức này, không biết trong lòng nàng đang giấu bao nhiêu nỗi bất lực và uất hận. Thế nhưng hắn thì có thể làm gì đây? Hắn không thể đường hoàng cam đoan rằng cha nàng sẽ không sao, hắn là Kinh Đô Thái Tuế, chứ không phải Đại Tống Thiên tử. "Nàng về đi." Hắn nói xong liền rút góc áo ra rồi đi thẳng vào trong phủ. "Đại nhân... Đại nhân..." Trần Tĩnh Liễu quỳ trên đất khóc nức nở, nhìn theo bóng lưng xa dần của hắn với ánh mắt đầy tuyệt vọng. Nơi góc phố, một nam tử tay cầm trường thương đang do dự tiến lại gần. Thấy nữ tử khóc lóc thảm thiết, gã mở miệng an ủi: "Tĩnh Liễu, ta..." "Huynh cút đi!" Trần Tĩnh Liễu quay đầu mắng nhiếc: "Cha ta đối đãi với huynh không bạc, huynh thân là Giáo đầu Cấm quân, tự xưng có sức mạnh vạn phu bất đương, vậy mà lúc này lại sợ đầu sợ đuôi, đến một câu nói đỡ cũng không dám, huynh còn có tích sự gì nữa?" Nam tử nắm chặt cây trường thương, im lặng hồi lâu mà không thốt nên lời. Cái câu nói đỡ này, không phải ai cũng có gan nói ra. - Trong thư phòng. Tào Hoa ngồi sau bàn viết, tựa lưng vào ghế rồi đưa tay lau trán, hồi lâu không nói câu nào. Vừa mới về phủ, Hàn nhi đã chuẩn bị sẵn độc dược mang tới, kèm theo một tờ giấy từ trong cung gửi ra. Đó là thủ bút của Tiết Cửu Toàn, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: "Giải quyết nhanh gọn!" Hiển nhiên là vị nương nương trong cung kia đang trằn trọc khó ngủ nên đã đánh tiếng với Tiết Cửu Toàn, muốn Trần Thanh Thu sớm gặp "ngoài ý muốn" mà bốc hơi khỏi nhân gian. Tiêu chảy, hóc nghẹn, thậm chí là đang ngủ ngã xuống giường đều có thể coi là "ngoài ý muốn". Dù ai nấy đều hiểu rõ mười mươi, nhưng cũng chẳng ai dám đi nghiệm thi kiểm tra, mà Thiên tử cũng chẳng thèm bận tâm đến sự sống chết của một kẻ gàn dở. Có thể giữ được toàn thây đã được coi là một kết cục khai ân lắm rồi. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên bàn, đôi mày nhíu chặt. Hắn cũng chẳng phải Diêm Vương, làm sao có thể kéo một kẻ đã đặt nửa chân vào cửa tử trở về được? Muốn Trần Thanh Thu không chết, thì phải khiến đương triều Thiên tử nguôi ngoai sát tâm, hoặc khiến ông ta cảm thấy không nỡ giết hay không thể giết. Muốn làm được điều này là cực khó, cách đơn giản nhất là để bách quan cầu tình. Thế nhưng chưa nói đến xấp bản tấu chương tìm đường chết kia, thì Trần Thanh Thu vốn là kẻ bất tài, chỉ có mỗi cái tính bướng bỉnh, tóm lại là một kẻ vừa không có năng lực vừa không được lòng người, căn bản chẳng có ai đứng ra xin tha cho lão. Nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu vẫn không tìm ra manh mối, hắn bèn phất tay. Cửa phòng đẩy ra, Lục Châu rón rén bước vào, cúi đầu khẽ nói: "Công tử có gì phân phó?" "Mang toàn bộ hồ sơ liên quan đến Trần Thanh Thu tới đây cho ta, sau đó em đi nghỉ sớm đi." "Tuân lệnh." Lục Châu có chút sợ hãi nhưng không dám nói nhiều, vội vàng lui xuống. Màn đêm buông xuống. Tào Hoa vùi đầu lật xem xấp tài liệu dày cộm, đèn đuốc thắp sáng cho tới tận bình minh. Mãi cho đến khi nhìn thấy dòng chữ ghi lão từng đảm nhiệm chức Tri huyện ở Giang Tây, hắn mới bắt đầu tìm thấy một chút manh mối...