Trời đã gần sang tháng Tư, gió xuân lướt qua trăm phường ngàn ngõ đất Biện Kinh, sắc xanh biếc tô điểm cho hàng ngàn gốc dương liễu ven bờ sông. Trên những cây cầu đình đài và trong các ngõ nhỏ, khách du xuân dần đông đúc hẳn lên. Tiếng ác của tên "gian tặc" kia cũng theo gió mà dần tiêu tán. Suy cho cùng, chuyện của đám vương hầu, dân thường có bàn tán nhiều cũng vô ích, ngược lại còn dễ rước họa vào thân. Bài thơ "Qua biển Linh Đinh" tại thi hội vì liên lụy quá nhiều nên không được truyền bá rộng rãi, nhưng danh tiếng của Uất Trì đại quan nhân thì trái lại đã vang dội khắp thiên hạ. Nguyên nhân là do vị hoa khôi Lý Sư Sư ở trà lâu đã dùng dăm ba câu khích bác, khiến gã đem hai câu sau của bài "Vịnh Xuân vịnh mỹ nhân" ra khoe mẽ. Một bài thơ đè bẹp toàn trường, khiến cả Chu Bang Ngạn cũng phải khen ngợi không ngớt, còn đám tài tử có chút danh tiếng như Nhạc Tiến Dư, Phạm Thành Lâm thì đều cảm thấy mặc cảm tự ti. Mặc dù ai nấy đều biết bài thơ đó không phải do Uất Trì đại quan nhân viết, nhưng có thể mua được loại tác phẩm xuất sắc này cũng là một loại bản lĩnh. Hiện tại gã ra ngoài đều có tài tử tới chào hỏi, thực chất là đang âm thầm thăm dò, muốn hỏi xem vị đại tài tử đứng sau là ai. Chuyện này dĩ nhiên là không hỏi ra được, Uất Trì Hổ một là không muốn nói, hai là không dám nói. Đều là đám công tử phong lưu với nhau, đồ của ngươi cũng là của ta, của ta vẫn là của ta, làm gì có đạo lý bán đứng bằng hữu. Chuyện của giới văn nhân thường được lưu truyền nhiều nhất trong các kỹ viện tửu quán, và các cô nương ở trà lâu là thích bàn tán những thứ này nhất. Lúc này, tại một phòng bao ở trà lâu trên phố Dương Lâu, một đám cô nương vừa diễn luyện xong các tiết mục ca múa buổi tối, đang vây lại một chỗ nhỏ giọng thảo luận. Một nữ tử mặc váy xanh, trang điểm thanh đạm, khuôn mặt thanh tú, chỉ là những cây trâm trên đầu hơi nhiều khiến vẻ ngoài trông có chút không ăn nhập. Nàng ngồi một mình bên cạnh điều chỉnh dây đàn, tỏ ra lạc lõng với đám cô nương đang nổi danh xung quanh. Có lẽ cảm thấy đã lạnh nhạt với nàng, một vị cô nương đi tới trước mặt, cười tủm tỉm hỏi: "Tiểu Tô tỷ, tỷ cảm thấy bài thơ đó có phải do Uất Trì công tử viết không? Trước kia hắn thường xuyên điểm danh tìm tỷ, chắc chắn tỷ phải biết chứ." Tô Hương Ngưng không muốn nhắc lại chuyện cũ, áy náy lắc đầu: "Chắc là vậy thôi! Ta cũng không rõ lắm." Cô nương kia "ồ" một tiếng, bĩu môi rồi quay trở lại chỗ cũ. Tô Hương Ngưng vốn đã quen với tính cách của các nàng nên cũng không để ý. Nàng vốn là ca nữ ở trà lâu, cũng được coi là một đầu bài. Năm ngoái khi Bách Bảo trai khai trương, nàng tình cờ gặp gỡ Thẩm Vũ, một tới hai lui rồi trở thành bằng hữu. Thẩm Vũ gia thế giàu sang, đã bỏ tiền chuộc thân cho nàng cùng thị nữ Thanh Quả. Nữ tử chốn kỹ phường, có thể gả vào gia đình phú quý làm thiếp hầu mới là nơi chốn tốt nhất. Nếu không có nơi nương tựa mà tùy tiện khôi phục tự do thì ngược lại chẳng phải chuyện tốt lành gì. Ở trong kỹ phường, có tư sắc và tài nghệ thì ít nhất còn kiếm được miếng cơm ăn, nếu không nơi nương tựa mà đi ra ngoài, chỉ sợ sẽ bị người ta ăn tươi nuốt sống không còn mẩu xương. Chuyện như vậy trước đây không phải chưa từng xảy ra, có những người sau khi ra ngoài bị đời mài mòn hết ngạo khí, lại xám xịt quay về dưới trướng ma ma làm nghề bán phấn buôn hương, cho đến khi thân tàn ma dại thì xuống hậu viện giặt giũ làm việc vặt cho các cô nương khác. Thân phận kỹ nữ vốn không sạch sẽ, dù là Thanh quan nhân hay Hồng quan nhân cũng vậy, khi hoa tàn nhụy héo thì đều trở nên vô dụng, có thể được giặt đồ làm việc vặt đã là phúc phận rồi. (Thanh quan nhân: Kỹ nữ bán nghệ, Hồng quan nhân: Kỹ nữ bán thân) Tô Hương Ngưng biết rõ sự thê thảm của những nữ tử lầu xanh tùy tiện chuộc thân, nhưng nàng rốt cuộc vẫn không muốn ở lại loại địa phương này. Nắm lấy cơ hội, nàng liền rời khỏi trà lâu, cũng vì thế mà nợ một khoản bạc lớn cùng ân tình sâu nặng. Nợ vật chất thì dễ trả, nhưng hai vị thiếu gia nhà họ Thẩm đều không có ý định cưới xin, mà Tô Hương Ngưng vốn đã lưu lạc chốn phong trần nên không thể trèo cao vào Thẩm gia. Nàng đành thường xuyên ra ngoài đàn hát mãi nghệ, hy vọng sớm ngày trả hết nợ ân tình, định bụng sau này sẽ mua lại tiệm đậu hoa sát vách để cùng Thanh Quả sống nương tựa lẫn nhau. Thế nhưng bạc thì dễ trả, ân tình lại không dễ báo đáp như vậy, ăn nhờ ở đậu khiến nợ nần ngày càng chồng chất. Đến những nơi đoan chính như Tỳ Bà viên thì còn đỡ, nhưng khi quay lại trà lâu cũ đối mặt với những tỷ muội trước kia, nàng lại cảm thấy một nỗi xấu hổ không thốt nên lời. Dẫu vậy, tình cảnh này đã tốt hơn chốn phong trần kia rất nhiều, ít nhất không cần dùng nhan sắc để làm vui lòng người khác, lại còn có bằng hữu chiếu ứng. Mấy ngày trước, tiệm đậu hoa mà nàng hằng mong ước đã bị một tên thư sinh nhanh chân thuê mất, nàng còn có chút nổi nóng. Suy cho cùng, nàng đã ăn đậu hoa ở đó suốt nửa năm mới tạo được mối quan hệ với đôi vợ chồng già, nào ngờ chỉ trong một đêm đã bị người ta nẫng tay trên. Hiện tại nàng cũng đã nghĩ thoáng hơn, dù sao tên thư sinh kia mở tiệm đậu hoa mà cứ loay hoay sửa sang lâu như vậy, trông chẳng giống người làm ăn chút nào, nói không chừng qua vài tháng kinh doanh không tốt sẽ phải sang nhượng lại, lúc đó nàng sẽ lại có cơ hội. Trong lúc nghỉ ngơi, mấy cô nương lại bắt đầu tán gẫu về bài thơ "Vịnh Xuân vịnh mỹ nhân": "Chắc chắn là do Phạm công tử viết rồi, hắn giỏi nhất là thơ thất ngôn..." "Hừ, người ta chỉ mới bảo muội gảy một khúc nhạc, mà muội đã treo tên người ta bên miệng cả ngày rồi..." "Ta thấy nhé, vị tài tử viết ra bài thơ này chắc chắn tính tình rất tốt, dáng người lại cao ráo tuấn tú..." "Giữa ban ngày ban mặt mà phát xuân cái gì, người ta có xuất hiện thật thì cũng chẳng thèm nhìn trúng hạng người như muội đâu." "Ái chà, muội muốn ăn đòn hả..." Tiếng cười đùa ầm ĩ không dứt, Tô Hương Ngưng trước kia cũng thích bàn luận những chuyện này, nhưng giờ đây nàng đã xem nhẹ rồi. Nàng tới đây đơn giản là để làm cái bảng hiệu sống cho Bách Bảo trai. So với bài "Vịnh Xuân vịnh mỹ nhân", nàng lại thích câu "Thân thế phù trầm vũ đả bình" hơn. Khi biết người viết ra bài thơ đó là Ngự sử Trần đại nhân bị gian tặc hãm hại, nàng đã lo lắng suốt mấy ngày, trong lòng không biết đã mắng tên gian tặc kia bao nhiêu lần, cũng may cuối cùng chỉ là một phen sợ hãi vô căn cứ. Nàng vốn muốn nhờ Thẩm Vũ khắc câu thơ đó lên trâm cài, nhưng Thẩm Vũ nói câu đó không may mắn, khó bán được, nên cuối cùng đành thôi. Thực ra bây giờ nghĩ lại, chuyện của đám vương hầu tướng lĩnh đâu cần nàng phải bận tâm. Việc trả nợ ân tình cho Thẩm Vũ và mua lại tiệm đậu hoa kia mới là chính đạo. - Lúc chạng vạng tối, sau khi biểu diễn xong, Tô Hương Ngưng ôm đàn rời khỏi trà lâu bằng cửa sau. Hôm nay Thẩm Vũ bị đau đầu, nha hoàn Thanh Quả phải bận rộn trước sau chăm sóc, nàng vốn không muốn đi một mình, nhưng không chịu nổi lời khẩn cầu của Thẩm Vũ, cũng may là không gặp phải tên đần nào khó nhằn. Trên phố Dương Lâu đèn đuốc sáng trưng, nhưng những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo phía sau lại u ám không ánh đèn, nơi đây chủ yếu là nô bộc của các cửa hàng hoặc những lão bà đã giải nghệ từ thanh lâu sinh sống. Trên trời mưa rơi lất phất, Tô Hương Ngưng không mang theo ô, nhưng vì cách Bách Bảo trai không xa nên nàng bước nhanh xuyên qua ngõ nhỏ. Bịch... bịch... bịch... Khi đi tới phía sau Bách Bảo trai, nàng định đi vào thì phát hiện ở một góc không xa chất đầy tạp vật, nào là cối xay, lồng hấp, đều là công cụ làm đậu hoa. Nàng vốn định mua lại cửa hàng nên lúc rảnh rỗi đã học hỏi từ đôi vợ chồng già kia khá lâu nên nhận ra ngay. Thấy đồ đạc bị vứt trên mặt đất dầm mưa, nàng do dự một chút rồi tiến lại gần xem xét, thấy vẫn còn dùng tốt, không hề bị hư hỏng. Nghĩ rằng tên thư sinh thuê cửa hàng đã thay đồ mới, Tô Hương Ngưng không khỏi cảm thấy đáng tiếc, nhưng cho dù là đồ người khác vứt đi thì cũng không có đạo lý tùy tiện lấy mất, nàng bèn đi tới cửa sau của căn lầu nhỏ hai tầng, giơ tay định gõ cửa. "Chuyện làm đến đâu rồi?" "Tào công, đều đã sắp xếp xong theo lời ngài, ba mươi huynh đệ..." Tiếng hai nam nhân thấp giọng trò chuyện truyền tới, một giọng nói lãnh ngạo, một giọng mười phần hèn mọn. Tô Hương Ngưng sững sờ, đôi mày khẽ nhíu lại, nàng cẩn thận từng li từng tí tiến sát góc tường nghiêng tai lắng nghe. "Có lanh lợi không? Đừng có tìm mấy tên ngu ngốc tới." "Ngài cứ yên tâm, có danh tiếng Kinh Đô Thái Tuế của ngài ở đó, kẻ ngốc cũng bị dọa cho thông minh ra, cam đoan sẽ làm thật sạch sẽ, hắc hắc..." Tiếng cười âm hiểm vang lên. Tô Hương Ngưng bỗng nhiên bịt chặt miệng, tựa lưng vào tường, thân thể không ngừng run rẩy. Kinh Đô Thái Tuế! Tào Hoa! Cái tên ác nhân suýt chút nữa đã dâm nhục con gái một của Trần đại nhân, không biết đã giết bao nhiêu người, vậy mà lại xuất hiện ở con hẻm u ám này, còn chuẩn bị làm chuyện "sạch sẽ" với nhà ai đó. Tô Hương Ngưng cảm thấy hơi thở như ngưng trệ, nàng thận trọng lùi lại phía sau. Nghe được cuộc đối thoại này, một nhược nữ tử không nơi nương tựa như nàng chắc chắn sẽ phải chết. Vì bước đi quá chậm, giày thêu của nàng dẫm phải một mẩu gỗ vụn từ việc trang trí. Rắc! Tiếng động khẽ vang lên trong con hẻm yên tĩnh, nghe cực kỳ đột ngột. Sắc mặt Tô Hương Ngưng trắng bệch, nhưng nàng không dám cử động mạnh, cực kỳ cẩn thận lùi về phía sau, đôi mắt nhìn chằm chằm vào góc tường, nước mắt không tự chủ được mà lăn dài. Góc tường đen ngòm kia dường như sắp sửa xuất hiện hai gã nam nhân hung thần ác sát, cầm đại đao đè nàng xuống, không biết nàng sẽ phải chịu loại tội hình gì. Càng khẩn trương, Tô Hương Ngưng lại càng thêm phần cẩn thận, cố gắng không phát ra thêm một tia âm thanh nào. Thế nhưng phía sau cửa sau căn lầu nhỏ toàn là tạp vật và gỗ vụn chất đống, lại thêm mưa rơi lất phất, nàng không biết đã dẫm phải thứ gì mà trượt chân một cái. "Ư..." Trong khoảnh khắc sinh tử, Tô Hương Ngưng gần như bấm tay đến bật máu, nàng nghiến răng không dám nắm lấy thứ gì xung quanh, chỉ biết ôm chặt cây đàn rồi cứ thế ngã ngửa ra sau. Người ngã xuống đất thì ít nhất tiếng động không lớn, nhưng nếu đàn mà rơi xuống đất... Nàng nhắm nghiền mắt lại, không biết đã dùng bao nhiêu nghị lực mới vượt qua được phản ứng bản năng của cơ thể. Chỉ là khi thân thể ngã xuống, nàng không cảm thấy cái đau điếng khi chạm đất như dự đoán, mà lại tựa vào một thứ gì đó cực kỳ mềm mại. Mở mắt ra, đập vào mắt nàng là một khuôn mặt với nụ cười ôn hòa, đôi mày kiếm như mực, ánh mắt sắc sảo, cùng hai hàng râu cá trê. "Tô Thức?!" "Tô cô nương, sao nàng lại ở chỗ này?" Tào Hoa một tay đỡ lấy lưng nữ tử, cực kỳ có phong độ quý ông mà vực nàng dậy. Tô Hương Ngưng nhìn khuôn mặt gần trong gang tấc, sững sờ mất nửa ngày, bỗng nhiên sực tỉnh, nàng cũng chẳng màng đến chuyện nam nữ thụ thụ bất thân, vội vàng nhỏ giọng nói: "Nhanh, mau vào trong đi..." Nói năng lộn xộn, Tô Hương Ngưng vội vã hoảng loạn đứng thẳng dậy, ôm đàn chui tọt vào cánh cửa sau không biết đã mở ra từ lúc nào. Tào Hoa bĩu môi, liếc mắt ra hiệu cho Lưu lão tứ ở góc tường mau cút đi, rồi mới đóng cửa sau lại...