Bên trong Tỳ Bà viên, đám văn nhân sĩ tử đang xôn xao bàn tán, ai nấy đều tò mò không hiểu tại sao Tô đại nhân vốn nổi danh điềm tĩnh lại có phản ứng mạnh đến vậy. Một vài người vừa mới nộp tác phẩm còn thầm hy vọng rằng bài thơ của mình đã may mắn lọt vào mắt xanh của đại nhân. Trên đài cao, Tô Mạc hai tay nâng tờ giấy tuyên, nheo mắt quan sát tỉ mỉ, đôi bàn tay khẽ run rẩy. Chu Bang Ngạn hiếm khi thấy Tô công trịnh trọng như thế, bất giác ghé mắt sang hỏi khẽ: "Tô công, chẳng lẽ ngài vừa bắt gặp một tác phẩm xuất sắc sao?" Theo lý mà nói, cho dù là tác phẩm xuất sắc hiếm có cũng không khiến Tô công mất bình tĩnh đến vậy. Lần trước bài "Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô..." tuy là một tuyệt tác khó tìm, nhưng Tô Mạc cũng chỉ trầm ngâm dư vị hồi lâu mà thôi. Nghe thấy lời hỏi thăm, Tô Mạc mới sực tỉnh: "Không không không, ôi! Bang Ngạn, ngươi mau nhìn xem, đây đâu chỉ đơn thuần là một tác phẩm xuất sắc." Các đồng liêu thấy thế cũng hiếu kỳ vây lại. Nét chữ trên giấy tuy bình thường, chỉ có thể coi là thanh mảnh, nhưng khi họ vuốt râu nhẩm đọc xem xét kỹ lưỡng, thì chỉ mới đọc được một nửa, ánh mắt vốn đang dò xét đã chuyển thành kinh ngạc, ai nấy đều cau mày im lặng không thốt nên lời. Chu Bang Ngạn tuy nhỏ tuổi nhất nhưng thành tựu lại cao nhất trong số họ, được coi là bậc tài danh lẫy lừng nhất đất Biện Kinh. Hắn vốn định xem thử đây là đại tác của vị đồng môn nào, nhưng chỉ mới nhìn được một nửa đã lắc đầu than phục. Những dòng chữ đơn giản trên giấy tuyên kia, tuyệt đối không phải hạng mới học đạo làm thơ mà có thể viết ra được. Tô Hương Ngưng đang gảy đàn cùng vị thư sinh vừa làm thơ cũng nhận ra bầu không khí bất thường trên đài cao, tiếng đàn và tiếng ngâm thơ đều nhỏ dần rồi tắt hẳn. Đây là lần đầu tiên họ thấy nhiều vị đại nho cùng trịnh trọng xem xét một tác phẩm như vậy, biết chắc hẳn là có vị tài tử nào đó vừa "nhất minh kinh nhân". Trong đám đông, duy chỉ có Uất Trì đại quan nhân là khác biệt. Gã ôm một đống đồ trang sức vừa mới mua, cứ quẩn quanh trước mặt Lý Sư Sư mà vồn vã bắt chuyện. Một lát sau. Có vị thư sinh không kìm nén được, lên tiếng hỏi trước: "Mấy vị đại nhân, chẳng lẽ hai hội thơ kia vừa xuất hiện tác phẩm xuất sắc sao?" Ba trận thi hội đồng thời diễn ra, hai hội kia do các hào phú thế gia dẫn đầu, xét về danh tiếng hay quy mô đều có phần lấn lướt Tỳ Bà hội do triều đình chủ trì. Nếu bị hai nhà kia ép xuống, chẳng phải đám tài tử ở đây sẽ mất hết mặt mũi sao. Tô Mạc lấy lại tinh thần, dường như sực nhớ tới người nào đó, vội vàng phân phó: "Nhanh, nhanh lên! Chép lại một bản rồi gửi ngay vào trong cung." Thấy vẻ mặt này, tất cả sĩ tử đều nhận ra có điều không ổn. Phải là loại tác phẩm xuất sắc đến mức nào mới khiến Tô đại nhân lo lắng muốn dâng lên cho Thiên tử ngay lập tức như vậy? Thấy phía dưới đều đang mong mỏi chờ đợi, Chu Bang Ngạn đưa tờ giấy cho vị thư sinh đứng gần nhất: "Ngươi hãy đọc lên cho mọi người cùng nghe." Vị thư sinh kia vừa mừng vừa sợ, vội vàng đón lấy tờ giấy. Hắn nhìn lướt qua, đang định mở miệng thì bỗng nhiên ngẩn người ra. "Đọc đi chứ!" Đám đại nho tài tử thì không ai dám đắc tội, nhưng với một gã thư sinh cùng lứa thì mọi người chẳng mấy kiên nhẫn. Mấy vị hoa khôi cùng Tô Hương Ngưng cũng đang nóng lòng chờ đợi vị thư sinh kia đọc lên. Đối mặt với hàng trăm ánh mắt mong chờ của các tài tử giai nhân, vị thư sinh nọ nín nhịn nửa ngày mới lấy lại được cảm xúc, ho khan hai tiếng rồi cất giọng cao vút: "Tân khổ tao phùng khởi nhất kinh, can qua liêu lạc tứ chu tinh..." Giọng đọc trầm bổng du dương, hiển nhiên hắn đang cố gắng cảm thụ tâm trạng của người đi trước đã viết ra bài thơ này. Mọi người đều sững sờ, nhịp điệu quả thực rất tinh tế, nhưng bài thơ này dường như không phải là thơ vịnh cảnh mùa xuân. Chưa kịp để mọi người thắc mắc, mấy câu tiếp theo đã khiến toàn trường lặng ngắt như tờ: "Sơn hà phá toái phong phiêu nhứ, thân thế phù trầm vũ đả bình. Hoàng Khổng than đầu thuyết hoàng khổng, Linh Đinh dương lý thán linh đinh. Nhân sinh tự cổ thùy vô tử? Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh." Vị thư sinh đọc xong, thấy mọi người không có phản ứng gì thì cứ ngỡ mình đọc sai chữ, đứng ngây ra tại chỗ không dám nhúc nhích, cuống quýt kiểm tra lại từng chữ một. "Nhân sinh tự cổ thùy vô tử? Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh..." Tô Mạc ngồi trên ghế, càng ngẫm nghĩ càng thấy bài thơ này mang tầm vóc mà cả đời mình khó lòng với tới được. Mấy vị đại nho cũng đầy vẻ bùi ngùi. Bài thơ tuy không phù hợp với chủ đề của buổi thi hội này, nhưng lại vô cùng hợp với tình cảnh của triều đại Đại Tống hiện nay. Một câu "Sơn hà phá toái phong phiêu nhứ, thân thế phù trầm vũ đả bình" đã nói trúng tâm can của biết bao nhiêu người. Đến câu kết "Nhân sinh tự cổ thùy vô tử? Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh", thì cảnh giới của nó đã không còn là thứ mà mấy vị đại nho ngồi đây có thể tùy tiện bình phẩm nữa rồi. Nếu không có một phen trải nghiệm thân thế chìm nổi, căn bản không thể viết ra được những câu thơ như vậy. Đám học trò suy cho cùng trải nghiệm còn nông cạn, lại đa phần xuất thân từ gia đình giàu sang, nên sau một hồi im lặng đắm chìm trong bầu không khí bi tráng quyết liệt, cũng không ai dám tùy tiện mở miệng bình xét. Tô Hương Ngưng ngừng tiếng đàn, đôi mắt kinh ngạc, trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Một câu "Thân thế phù trầm vũ đả bình" khiến nàng cảm thấy cùng cảnh ngộ nên thấu hiểu, nhưng nàng sao dám tự so mình với người trong thơ. Nàng cũng không biết vị văn nhân này đã ở trong hoàn cảnh nào mới có thể viết ra những câu thơ lay động lòng người đến thế. Toàn trường vắng lặng. Uất Trì đại quan nhân vừa chỉnh lại khăn nho trên đầu, ra vẻ phẩm bình hồi lâu rồi gật đầu tán thưởng: "Thơ hay, thơ hay! Bài này là do ai viết vậy? Cũng có chút trình độ đấy." "Phụt..." Bên cạnh, Lý Sư Sư dù tính tình đạm bạc cũng không nhịn được mà bật cười thất thố, vội vàng dùng tay áo che miệng lại. Có chút trình độ? Mọi người trợn mắt hốc mồm, đồng loạt quay sang nhìn gã. Nếu bài này chỉ gọi là "có chút trình độ", thì hạng người như bọn họ chẳng phải đều trở thành lũ thất phu mù chữ nơi thôn dã sao. "Cút ngay!" Thị lang Tô Mạc đập mạnh xuống bàn. Ông đã chịu đủ cái gã khờ chữ nghĩa không đầy lá mít này rồi, vào lúc này mà còn dám ngắt lời, đúng là đồ không biết điều. Uất Trì Hổ rụt cổ lại, biết mình vừa gây trò cười nên vội vàng dẫn theo đám thuộc hạ lủi thủi chạy mất. Tô Mạc thở hắt ra một hơi, đứng dậy nhìn về phía các tài tử giai nhân đang tha thiết chờ đợi, dõng dạc tuyên bố: "Ngự sử, Trần Thanh Thu." "Trần Thanh Thu?" "Làm sao có thể..." Tất cả mọi người đều sững sờ, mất một lúc lâu cũng không nhớ ra nhân vật này là ai. Những người biết lão thì mặt đầy vẻ không tin nổi. Nếu nói bài thơ này do Trần Tĩnh Liễu vốn có chút tiếng tăm làm ra thì họ còn tin, chứ Trần Thanh Thu nếu có văn tài cỡ này thì đã chẳng phải chịu cảnh buồn bực không đắc chí cả đời. Mấy vị đồng liêu cũng đầy vẻ kinh ngạc, một người trong số đó lắc đầu nói: "Không thể nào, lão già họ Trần mà viết 'Đại quy phú' thì còn được, chứ bài thơ này sao có thể là lão viết." Tô Mạc cũng vô cùng nghi hoặc, nhưng bản thảo bài thơ đang cầm trên tay thì không thể là giả. Ông bùi ngùi nói: "Trần Thanh Thu vốn sinh ra ở Giang Tây, bến Hoàng Khổng này chính là một địa danh ở vùng Giang Tây, còn biển Linh Đinh chắc hẳn là ở vùng Châu Giang. Lão đã thăng trầm nhiều năm, có lẽ cũng từng đi qua nơi đó. Nay thân hãm lao tù, vào lúc sắp chết viết xuống tác phẩm để đời, ngược lại cũng không phải là không thể." Nghe thấy lời này, mọi người mới nhớ ra Ngự sử Trần Thanh Thu vừa mới bị tống vào Thiên lao vì tội "điên khùng cắn bậy". Vị đồng liêu kia suy nghĩ hồi lâu vẫn lắc đầu: "Chữ viết đúng là của Trần Thanh Thu, nhưng lão phu vẫn không tin lão có thể viết ra được một tác phẩm xuất sắc lưu danh muôn đời như thế này..." Tô Mạc khẽ giơ tay ngăn lời ông ta lại: "Dù sao đi nữa, cứ đợi Trần Thanh Thu ra ngoài rồi hãy nói, bài thơ này chắc chắn có thể cứu được mạng lão." Vừa vạch tội nửa số quan lại triều đình rồi rơi vào tay Điển Khôi ti, vậy mà vẫn có thể để bài thơ này truyền ra ngoài, chỉ có thể giải thích rằng có người đang âm thầm bảo lãnh cho Trần Thanh Thu, mà người này chắc chắn có thủ đoạn tột đỉnh... Vị đồng liêu kia thần sắc cứng lại, sao có thể không hiểu ý tứ trong lời nói đó, lập tức im bặt không dám ho he thêm lời nào. Nếu bài thơ đúng là do Trần Thanh Thu viết thì không sao, nhưng nếu không phải, thì chuyện này lớn rồi. Có một nhân vật quyền cao chức trọng với văn tài kinh người, đang đứng trong bóng tối điều khiển Trần Thanh Thu dâng sớ vạch tội mấy vị đại thần đầu triều, sau đó lại dùng cách này để cứu người ra ngoài. Mọi người ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi, đây rõ ràng là đang phô diễn bản lĩnh mà! Hồi tưởng lại trong triều ngoài nội, khắp cả triều đình Đại Tống, dường như chỉ có một người có bản lĩnh này, đó chính là... Vận Vương Triệu Giai! Vị hoàng tử Trạng nguyên "tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả", người từng đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ. Thế nhưng Vận Vương Triệu Giai là thứ tử của đương kim Thánh thượng, ngôi vị Thái tử vốn đã có chủ. Hắn đột nhiên có động thái lớn như vậy, chẳng lẽ là muốn... Nghĩ sâu thêm một chút, liên tưởng đến bài thơ đầy ý vị thâm trường này, sắc mặt mọi người đột biến, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Đoạt đích! Đại Tống, phen này sắp biến thiên rồi!...