Trời hửng sáng, vầng thái dương đỏ rực treo lơ lửng trên cung thành nguy nga, hắt những tia nắng ban mai dài dằng dặc lên nền gạch bạch ngọc. Thỉnh thoảng có vài cung nữ bưng bê đồ đạc khom người đi qua, đôi mi khẽ rủ, mắt không dám nhìn loạn, chỉ dám khẽ gật đầu hành lễ với vị thư đồng đeo kiếm đang đứng canh ở cổng. "Lũ vô dụng!..." Tiếng quát tháo không ngừng truyền ra từ bên trong. Đêm qua Triệu Cật tuy không bị thương, nhưng phản tặc lại xuất hiện ngay trong kinh thành, náo loạn cả phố Dương Lâu khiến dư luận xôn xao, lại còn làm Lý Sư Sư một phen kinh hãi, khiến ông ta không khỏi bất mãn. Không muốn làm Tào Hoa nản lòng, ông ta liền lôi Tiết Cửu Toàn ra mà chửi mắng thậm tệ. Đứng bên ngoài ngự thư phòng, Tào Hoa cả đêm không chợp mắt. Hắn biết thừa những lời này đều là mắng cho vị Đại đô đốc là hắn nghe. Hắn đứng ngoài cửa, đưa mắt quan sát đám cung nữ đang cúi đầu không dám ngẩng lên, nửa câu mắng nhiếc cũng chẳng lọt vào tai. Đến quá trưa. Bụng đói cồn cào suốt một ngày trời, hắn vội vã trở về nha môn Điển Khôi ti. Cái hoàng cung to lớn thế kia mà lại chẳng thèm mời lấy một bữa cơm, hắn lại không phải thái giám nên chẳng thể ở lâu, nghĩ đến mà thấy ấm ức. Kiệu vừa dừng trước cổng Điển Khôi ti, hắn đã thấy mấy trăm người từ trong ra ngoài đồng loạt quỳ sụp xuống đất. Kim Thương Thủ Từ Ninh lộ vẻ hổ thẹn, Hàn nhi cũng cúi gầm mặt, toàn trường im phăng phắc. Nếu là ngày xưa, Quan gia kinh động, Đô đốc bị chửi mắng cả đêm, sau khi trở về chắc chắn sẽ thanh trừng Điển Khôi ti một lượt. Suy cho cùng, để giặc cướp lọt vào thành vốn là sơ suất của Ưng Trảo phòng và Hắc Vũ vệ, mọi người đều đã chuẩn bị tâm lý để nhận tội. Tào Hoa bước nhanh vào nha môn, thấy mọi người đều quỳ thì vội vàng khoát tay: "Đứng dậy, đứng dậy hết đi! Quỳ cái gì mà quỳ, định về chịu tang chắc? Ta đã chết đâu mà khóc lóc. Đã bắt được Tống Giang chưa?" Hắn chỉ muốn làm người hòa giải. Vốn dĩ hắn cũng khá tôn trọng đám hảo hán Lương Sơn này, nhưng tối hôm qua suýt chút nữa thì mất mạng, nên không thể trách hắn được. Nếu không bắt được Tống Giang về thiến rồi tống vào cung hầu hạ các nương nương thì thật khó tiêu tan cơn giận này. Hàn nhi vội vàng đứng dậy, cung kính báo cáo: "Thưa công tử, chúng ta đã bắt được hai tên thủy phỉ, nhưng Tống Giang đã được người của chúng tiếp ứng đi mất rồi." "Không bắt được thì thôi, kẻ nào bị bắt thì cứ trực tiếp đưa đến phòng tịnh thân, điều giáo xong thì tống vào phường giặt là. Dù sao cũng chưa gây ra đại loạn gì, coi như hời cho bọn chúng." Tào Hoa hơi thất vọng, nhưng chuyện này cũng hợp tình hợp lý, nếu bắt được Tống Giang dễ dàng như vậy thì Lương Sơn đã chẳng tồn tại đến giờ, dẹp loạn đâu có đơn giản thế. Thế nhưng Hàn nhi còn chưa kịp xuống truyền lệnh, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, một thám tử của Ưng Trảo phòng hớt hải chạy vào: "Báo! Nghịch tặc Yên Chi Hổ đang cướp tù ở Liễu gia trang, lại có viện binh ứng cứu, Hắc Vũ vệ không địch lại nên đang bị vây khốn, phải tử thủ trong trang!" "Còn chưa xong nữa sao!" Nghe thấy tin này, Tào Hoa tức đến nổ đom đóm mắt, thực sự đã nổi hỏa khí. Hắn đột ngột đập mạnh chén trà vừa bưng lên xuống đất, chén trà vỡ tan tành, nước bắn tung tóe. Cái mụ đàn bà điên này ngoài gây rắc rối ra thì còn biết làm gì nữa không? Thật sự coi mình là Lữ Bố tái thế chắc? Người trong ngoài Điển Khôi ti lại đồng loạt quỳ xuống, dập đầu im phăng phắc, tên thám tử truyền tin thậm chí còn không dám thở mạnh. Chuyện đã xảy ra thì phải giải quyết, Tào Hoa hít sâu vài hơi, nhìn đám chân tay đang run rẩy, đành phải khoát tay ra lệnh: "Đứng dậy hết đi! Chọn ra hai trăm người theo ta đến Liễu gia trang cứu người." "Vâng!" Hàn nhi vội vàng gật đầu. "Nếu có đánh nhau thì đừng có đứng nhìn không dám lên, rồi lại chờ ta ra tay. Ta là tay sai của các ngươi chắc?" Tào Hoa nhịn không được mà mắng thêm một câu đầy bực dọc. Mang theo ba trăm tên tay sai ra ngoài, hễ gặp cao thủ là cả lũ lại trố mắt nhìn hắn, nếu hắn mà đánh thắng được thì cần gì phải mang theo đám chỉ biết phất cờ hò reo "Công tử thật đẹp trai" này đi theo, đúng là chẳng có chút nhãn lực nào bằng Lưu lão tứ. "Vâng!" Hàn nhi rụt cổ lại, không dám cãi nửa lời, nhưng trong mắt lại hiện lên vẻ khó hiểu. Công tử vốn là tay sai cao cấp nhất của triều đình mà, nhưng vì công tử quyền cao chức trọng, tùy tiện ra tay e là sẽ làm mất thân phận, nghĩ vậy nàng lại thấy cũng bình thường. Sau khi điểm đủ quân số, Tào Hoa đến một ngụm nước nóng cũng chưa kịp uống đã phải sát khí đằng đằng lao ra ngoài thành cứu người. Trên con đường cái quan ngoài thành Biện Kinh, hai trăm quân Hắc Vũ vệ mình mặc giáp vảy cá, lưng đeo quan đao, tiếng vó ngựa rầm rập như sấm dậy, sát khí ngút trời khiến thương nhân và người đi đường đều phải dạt sang hai bên né tránh. Dẫn đầu là một chiếc xe ngựa tinh mỹ xa hoa do bạch mã kéo. Gió thổi tung rèm che, thấp thoáng bóng dáng một vị công tử áo trắng đội ngọc quan, mặt mày uy nghiêm, tay cầm hai khẩu súng lửa, vẻ mặt đằng đằng sát khí. Tại Liễu gia trang cách ngoại thành mười dặm, lúc này tiếng la giết vang trời. Tạ Di Quân vốn đã ra khỏi thành chuẩn bị trở về Tây Thục, nghe tin nghĩa sĩ Lương Sơn bị triều đình bắt giữ, vì cùng chung mối thù nên nàng lại thúc ngựa quay lại cứu viện. Đám người Lý Quỳ hội quân với quân sư Ngô Dụng đang chờ tiếp ứng ngoài thành, mang theo hơn ba mươi tên lâu la tới cứu người, đụng độ với quan binh ngay bên ngoài Liễu gia trang. Đám bộ khoái địa phương căn bản không phải đối thủ của những tên trọng phạm này, bị đánh cho tan tác phải lui vào cố thủ trong sân một nhà giàu trong thôn. Hơn ba mươi tên Hắc Vũ vệ tay lăm lăm nỏ ngắn, Thiên hộ Lý Bách Nhân vung đại đao đại khai đại hợp, khiến đám người Lương Sơn nhất thời không xông vào được, nhưng cũng bị ép đến mức không kịp thở. Thế nhưng, bên ngoài lại xảy ra xích mích giữa các phe. Tạ Di Quân đơn thương độc mã tới cứu viện, vốn đã xông vào trận doanh của Hắc Vũ vệ, chỉ còn cách xe chở tù vài bước chân. Đám người Lương Sơn đuổi tới, Lý Quỳ đi tiên phong, thấy triều đình đông người thế mạnh liền vung đôi bản phủ chém giết đám hương dân đang tháo chạy trong trang để gây hỗn loạn, khiến mấy phụ nữ và trẻ em chạy chậm bị chết thảm tại chỗ. Hắc Vũ vệ rơi vào đường cùng đành phải chia quân đối phó. Tạ Di Quân chí tại bình thiên hạ, lại được giới lục lâm kính trọng vì lòng nhân nghĩa, nay thấy cảnh tượng này sao có thể ngồi yên, nàng lập tức quay mũi thương nhắm thẳng vào đám người Lương Sơn. Một cây trường thương múa lên đại khai đại hợp, tại chỗ đâm chết mấy tên lâu la đang hành hung dân lành. Lý Quỳ có sức mạnh vạn phu bất đương, xông lên đỡ vài chiêu mà không chết, ngược lại còn hung tính đại phát. Thế là, cuộc cướp tù biến thành một trận hỗn chiến giữa ba phe. Sai dịch và Hắc Vũ vệ rõ ràng kiêng dè Tạ Di Quân - người có danh tiếng ngang hàng với Tào Hoa - hơn, nên tên nỏ và đao thương đều nhắm vào nữ tử áo đỏ đang cưỡi ngựa tung hoành kia. Tạ Di Quân đơn thương độc mã, hai mặt thụ địch, võ nghệ dù cao đến đâu cũng không chống lại được số đông, cuối cùng nàng dứt khoát thu thương, tách khỏi chiến trường rồi nghênh ngang rời đi, không thèm quan tâm đến sống chết của hai bên nữa. Cũng may nhờ nàng ngăn trở đám người Lương Sơn một lát, Hắc Vũ vệ mới có thể lui vào trong trang cố thủ chờ viện binh. Trong rừng cây ngoài trang, Ngô Dụng và Tống Giang đứng sóng đôi, nhìn theo bóng dáng Tạ Di Quân như rồng như hổ mà cảm thán: "Vô Địch Hầu của đất Thục quả không hổ danh là nhân kiệt một thời. Nếu có thể mời nàng lên Lương Sơn tụ nghĩa, Lương Sơn ta còn sợ gì triều đình nữa." Trước đây Lương Sơn cũng từng mời Tạ Di Quân, nhưng lúc đó đất Thục lưu dân nổi dậy khắp nơi, Trần Tùng đã lập ra một đội quân khởi nghĩa, Tạ Di Quân là người Thục nên dĩ nhiên là đi theo phò tá Trần Tùng. Tống Giang thực ra cũng có ý định đó, nhưng tối hôm qua bị Tào Hoa đùa giỡn một vố suýt mất mạng ở kinh đô, nên lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi, chỉ im lặng với sắc mặt âm trầm. Hơn ba mươi tên lâu la cùng mấy vị hảo hán Lương Sơn ra sức tấn công, giằng co hồi lâu khiến tình thế càng thêm căng thẳng. Ngô Dụng sợ viện binh triều đình kéo đến, liền sai người phóng hỏa đốt thôn trang, đồng thời lệnh cho mấy tay hảo hán thừa cơ lẻn vào cứu Yến Thanh và Sài Tiến. Hắc Vũ vệ bị vây trong nhà, vừa phải tứ phía cứu hỏa, vừa phải để mắt đến đám hương dân đang lẩn trốn, đúng là đã bị tên "Trống trên tàu" Thời Thiên đắc thủ. Đúng lúc này, tiếng vó ngựa như sấm dậy, phía tây quan đạo bụi mù mịt, đại kỳ của Hắc Vũ vệ xuất hiện ở phía xa. "Tào Thái Tuế tới rồi!" Tống Giang lập tức biến sắc, không dám đứng trong rừng quan sát nữa, vội vàng hô hào thuộc hạ rút lui, lẩn sâu vào trong núi rừng. Kinh Đô Thái Tuế xuất hiện, đám Hắc Vũ vệ đang bị vây khốn sĩ khí đại chấn, lại sợ bị khép tội sợ chết nhát nên đồng loạt lao ra truy kích không màng mạng sống. Đám người Lương Sơn nghe danh đã mất mật, chẳng còn tâm trí đâu mà đánh trả, chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng. Xe ngựa lao vùn vụt, Tào Hoa nhìn qua khe rèm thấy bên ngoài thôn trang lửa khói mịt mù, mấy xác chết nằm la liệt, trong đó có không ít phụ nữ và trẻ em, lập tức nổi trận lôi đình: "Đuổi theo cho ta! Nhắm thẳng vào đám Lương Sơn mà truy kích. Kẻ nào vừa hành hung giết dân thì chém chết tại chỗ, kẻ nào đầu hàng thì bắt về thẩm vấn." "Rõ!" Hắc Vũ vệ lĩnh mệnh, hai trăm hắc giáp tùy tùng lập tức tản vào rừng cây, đằng đằng sát khí. Chẳng một ai để ý đến vị Tào đại quan nhân đang ở phía sau cuống quýt gọi với theo: "Này này này! Để lại vài người bảo vệ ta chứ? Các ngươi muốn chết à, chạy hết thế này thì..." Tiếng vó ngựa và tiếng la giết quá lớn, đám cao thủ Hắc Vũ vệ đều coi như mình nghe nhầm. Đùa sao, Kinh Đô Thái Tuế mà cần người bảo vệ? Chỉ cần chiếc xe ngựa này dừng ở đây, hơn ba mươi tên tội phạm Lương Sơn kia cũng chẳng đứa nào dám bén mảng lại gần. Lưng đeo thanh kiếm dài ba thước, cười một tiếng là đầu rơi máu chảy! Ở lại bên cạnh xe ngựa chỉ tổ làm vướng chân vướng tay, nói không chừng còn bị Đô đốc lỡ tay đánh trúng, chẳng ai dại gì mà làm cái việc tốn công vô ích đó. Tào Hoa ngồi trong xe ngựa, trông mong nhìn đám chân tay chạy sạch sành sanh, trong lòng vừa giận vừa cuống, hận không thể cho đám ngốc này mỗi đứa một phát súng. Nếu đám hảo hán Lương Sơn hay Tạ Di Quân quay lại đánh úp, chẳng phải hắn sẽ mọc cánh cũng khó thoát sao? Khó thật đấy! Cái thân già này chịu không thấu rồi!...