Mùa xuân năm Chiêu Hồng thứ nhất. Đại Tống, Biện Kinh, phố Dũng Lộ, trụ sở Điển Khôi ti. Hai trăm Cấm quân khoác giáp vảy cá, tay tì đốc đao quỳ rạp hai bên võ đài, ai nấy đều cúi đầu nín thở, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Tám lực sĩ khiêng chiếc kiệu chạm trổ hoa văn dừng lại giữa giáo trường, một tiểu thái giám phủ phục xuống đất, dùng lưng làm bậc thang cho chủ nhân đặt chân. Trên chiếc kiệu hoa lệ ấy là một vị công tử mặt đẹp như ngọc, vận võ phục màu bạc, đội mũ sa thêu chỉ vàng, tay cầm quạt xếp xương ngọc, trên mặt quạt đề bốn chữ lớn: Ta là người tốt! Vị công tử ấy tên là Tào Hoa, kẻ được mệnh danh là "Thái Tuế kinh thành", Đô đốc Hắc Vũ vệ, tước vị Vũ An hầu do đích thân Thiên tử phong tặng. Hắn võ nghệ cao cường nhưng tính tình máu lạnh, cậy quyền thế hãm hại trung lương, từ vương hầu tướng lĩnh đến hào hiệp giang hồ, ai nấy đều căm phẫn tột cùng nhưng chẳng ai dám hé răng nửa lời. Tuy nhiên, những "chiến tích lẫy lừng" này đã lùi vào quá khứ từ nửa tháng trước. Hiện tại, vị công tử này vẫn tên là Tào Hoa, nhưng không còn là "Thái Tuế kinh thành" nữa, mà đã trở thành "Thanh niên năm tốt" Tào Hoa. Ăn ngon, mặc đẹp, ngủ kỹ, chơi vui, làm việc thiện! Mục tiêu chẳng có gì to tát, nhưng để đạt được cái đích nhỏ bé ấy, Tào Hoa - kẻ vừa xuyên không tới - lại cảm thấy vô cùng đau đầu. Những việc "hắn" làm trước kia, dùng bốn chữ "táng tận lương tâm" để hình dung thì chỉ có thừa chứ không thiếu. Vừa mới xuyên qua đã thấy mình đang hành hạ một phụ nữ nhà lành; những kẻ gian ác trong lịch sử có thói xấu gì, cơ bản đều có thể vận hết vào người hắn. Chuyện đó cũng đành thôi, làm việc xấu thì có thể từ từ tẩy trắng, nhưng thời gian còn lại cho hắn chẳng có bao nhiêu. Triều đại này cũng gọi là "Đại Tống", bối cảnh cơ bản giống hệt những năm cuối thời Bắc Tống. Hoàng đế tên Triệu Cật, cũng giỏi thư pháp, thích hoa thạch, chỉ khác ở chỗ ông ta cực kỳ sủng ái hoạn quan, ví dụ như nghĩa phụ của hắn - Tiết Cửu Toàn. Bên ngoài cường địch vây quanh, bên trong nghĩa quân nổi dậy khắp nơi, Thiên tử lại còn tin dùng gian hoạn. Cứ đà này, thảm cảnh "Mối nhục Tĩnh Khang" của Bắc Tống e rằng sẽ ập đến sớm hơn vài năm. Hắn không dám mơ mộng cao xa đến việc xoay chuyển càn khôn, cứu vãn đại cục, chỉ mong lúc thành Biện Kinh thất thủ có thể chọn được một chỗ chết yên ổn một chút. Nếu ngay cả điều đó cũng không làm được, thì ít nhất phải có một phần sản nghiệp riêng để còn kịp chạy trốn xuống phương Nam tị nạn. Dù là nhu cầu đơn giản như vậy nhưng với hắn cũng chẳng hề dễ dàng, bởi hắn là thân tín của Thiên tử Triệu Cật, thống lĩnh ba ngàn cận vệ, giết cả tham quan lẫn thanh quan, hại người tốt kẻ xấu không biết bao nhiêu mà kể, kẻ thù kết oán nhiều vô số kể. Rất nhiều danh thần kháng Kim hiện giờ đang vắt óc tìm cách giết chết tên gian thần như hắn, khiến hắn đánh trả cũng không được, mà không đánh trả cũng chẳng xong. Ra ngoài không phải hắn muốn phô trương thanh thế, mà là nếu không mang theo nhiều tay chân, đi chưa quá hai con phố đã bị người ta băm thành tám mảnh đem đi cho chó ăn rồi. Nhớ lại mấy ngày trước bị một nữ phản tặc "ngực to não ngắn" bắt đi treo lên đánh, đến giờ hắn vẫn còn thấy tức nghẹn trong lòng. Đường đường là một kẻ xuyên không, vốn dĩ nên ngâm thơ tác phú, kiếm bạc thu mỹ nhân, vậy mà hắn lại thảm hại thế này, trở thành con chuột chạy qua đường ai nấy đều đòi đánh, vừa ra khỏi cửa đã bị người ta gõ gậy vào đầu. Nếu không phải hắn cơ trí hơn người, e rằng đã bị nữ phản tặc kia "làm nhục rồi giết", vứt xác nơi hoang dã rồi. Khó! Thế đạo này thật quá khó khăn! Thà rằng ném thẳng hắn vào những năm cuối thời Bắc Tống, ít nhất hắn còn biết trước được tiến trình lịch sử. Tại võ đài của Điển Khôi ti, dưới sự hộ tống của đám thị vệ, hắn đi tới bên ngoài địa lao, tay xách hộp cơm đựng rượu độc, một mình bước vào nơi tối tăm ẩm thấp ấy. Mang theo rượu độc đến đây, dĩ nhiên chẳng phải việc gì vinh hiển tổ tông. Trong thành Biện Kinh đang diễn ra ba kỳ thi hội lớn, vốn dĩ đây là lúc để hắn dương danh thiên hạ, nhưng giờ đây lại chỉ có thể đến địa lao Điển Khôi ti làm mấy chuyện thất đức là mưu hại trung lương. Việc này lại còn là ý muốn của nương nương trong hậu cung, không làm không được. Bước vào địa lao tối tăm ẩm thấp, đủ loại âm thanh hỗn tạp vang lên. Đa phần phạm nhân ở đây là tội phạm giang hồ, số ít là quan viên triều đình, dân thường căn bản không có tư cách bị nhốt vào chốn này. Trong phòng giam lót cỏ khô đơn sơ, ánh sáng lờ mờ, mùi hôi hám khó chịu xộc lên mũi. Một lão nhân tóc hoa râm, dáng người thẳng tắp đang khoanh chân ngồi trên giường gỗ, nhắm mắt định thần. Mở cửa ngục, hắn một mình bước đến trước mặt lão nhân, đặt hộp cơm xuống. Lão nhân này chính là Ngự sử Trần Thanh Thu, vì dám mắng sủng phi của Hoàng đế là Vạn quý phi là "hồng nhan họa thủy" mà bị Hoàng đế nổi trận lôi đình, tống vào thiên lao. Hắn đến đây dĩ nhiên là theo ý đồ của Vạn quý phi, tiễn lão nhân này lên đường. Trong phòng giam. Trần Thanh Thu nghe thấy tiếng động liền mở mắt, thấy người đến là Tào Hoa, lão hừ lạnh một tiếng: "Không ngờ lại là tên hoạn quan nhà ngươi tiễn lão phu lên đường. Nếu đổi lại là người bình thường thì tốt biết mấy, chứ chết dưới tay ngươi, lão phu chỉ thấy ghê tởm." Tào Hoa không phải hoạn quan, nhưng lại thuộc phe cánh của bọn chúng. Hắn chẳng mảy may để tâm đến lời mắng nhiếc kia, thản nhiên ngồi xuống đống cỏ khô lộn xộn, mở hộp cơm ra. Bên trong đặt một bình rượu độc, một tờ giấy tuyên và một cây bút lông. Đặt giấy bút trước mặt Trần Thanh Thu, hắn mỉm cười nói: "Lão đại gia, đắc tội với Vạn quý phi mà vẫn giữ được toàn thây, ngài nên thấy mãn nguyện đi." Trần Thanh Thu lộ vẻ mỉa mai: "Lão phu khổ học mười năm, một lòng vì nước, có gì phải sợ cái chết?" Tào Hoa bất đắc dĩ thở dài: "Ngài chết rồi, con gái ngài tính sao đây? Những ngày qua cô ấy chạy đôn chạy đáo khắp kinh thành, ngay cả bản công tử cũng đã bị cô ấy cầu xin tới hai lần. Làm cha như ngài chỉ lo sướng miệng, thật đúng là có chút thiếu trách nhiệm." Sắc mặt Trần Thanh Thu bừng bừng giận dữ, nén nhịn hồi lâu mới nghiến răng nói: "Lời thật thì nghịch nhĩ. Thánh thượng giáng tội xuống đầu ta, nhưng trăm năm sau, hậu thế tự khắc sẽ chứng minh thanh danh cho lão phu." Những kẻ ngu trung từ xưa đến nay đều thích dùng cái lý lẽ này. Hắn lắc đầu: "Lúc rảnh rỗi thì mắng nhiếc triều đình, lúc lâm nguy thì lấy cái chết báo quốc ân. Đám mọt sách các người thật đúng là mục nát thấu xương." Vừa nói, hắn vừa chỉ vào tờ giấy dưới đất: "Ta đọc, ngài viết." Trần Thanh Thu cười lạnh: "Ngươi tưởng lão phu không biết thủ đoạn của Điển Khôi ti sao? Muốn vu oan giá họa cho lão phu, ngươi nằm mơ đi." "Ngài không viết, ta sẽ bắt cả con gái ngài vào đây để cô ấy bầu bạn với ngài." Tào Hoa xòe tay, nụ cười đầy vẻ tùy tiện. Trần Thanh Thu lập tức nổi trận lôi đình: "Ngươi dám! Tĩnh Liễu làm sai chuyện gì mà ngươi dám bắt con bé?" "Ngài cũng đâu có sai, chẳng phải vẫn đang ngồi đây đó sao?" Trong phòng giam bỗng chốc im lặng như tờ. Tào Hoa trực tiếp nhận lệnh Thiên tử đi bắt người thì cần gì lý do? Cái danh "Thái Tuế kinh thành" đâu phải tự nhiên mà có. Mặt Trần Thanh Thu đỏ bừng lên, thân hình run rẩy kịch liệt. Hồi lâu sau, lão mới run rẩy cầm bút lông lên, nghiến răng nói: "Ngươi tưởng chỉ với một tờ giấy này mà có thể bôi nhọ thanh danh cả đời của Trần Thanh Thu ta sao?" "Nghe cho kỹ đây..." Trần Thanh Thu với mái đầu bạc trắng, chấm mực vào bút, chuẩn bị viết xuống những lời nghịch phản đủ để khiến lão mang danh xấu muôn đời. Thế nhưng, ngay khi Tào Hoa thốt ra câu đầu tiên, Trần Thanh Thu liền ngây người. Đó là một bài thơ! Ngẩng đầu nhìn Tào Hoa, ánh mắt Trần Thanh Thu đầy vẻ mờ mịt. Tào Hoa ngồi trên đống cỏ khô, tư thế lười nhác nhưng lời nói lại đanh thép, hào hùng. Sắc mặt Trần Thanh Thu từ ngơ ngác chuyển sang kinh ngạc đến tột độ. Cây bút lông trên tay lão run rẩy, đắn đo mãi mà không dám hạ bút viết lấy một chữ. Hạ bút xuống, lão có thể sống. Nhưng nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ mang tiếng xấu muôn đời. Còn nếu không viết? Chỉ cần Tào Hoa trước mặt không nói ra, lão nhất định sẽ lưu danh thiên cổ. Điều mà kẻ sĩ cả đời theo đuổi giờ đây đã ở ngay trước mắt. Trần Thanh Thu đấu tranh tư tưởng hồi lâu, cuối cùng vẫn không viết. Sau khi đọc xong, Tào Hoa nói khẽ: "Nói thật, ngài không xứng với bài thơ này đâu. Nhưng để giữ lấy cái mạng cho ngài, bản công tử đành để ngài hưởng lợi vậy. Sau khi ra ngoài thì tự mình cáo lão hồi hương đi, đời này đừng có tìm phiền phức cho ta nữa." Thân hình Trần Thanh Thu run rẩy, nhìn vào mắt Tào Hoa với một cảm xúc vô cùng phức tạp. Một lúc lâu sau, lão nhân tóc bạc trắng ấy cúi đầu thật sâu: "Đa tạ đại ân của công tử!" "Không cần, đi mà cảm ơn con gái ngài ấy!" Tào Hoa đứng dậy, phủi bụi trên mông, thở phào nhẹ nhôm. Cuối cùng cũng dọn dẹp xong cái "bãi chiến trường" đầu tiên. Nhắc đến chuyện này, nó cũng có chút liên quan đến việc hắn xuyên không tới đây, nhưng phải quay ngược thời gian lại một chút, trở về mười lăm ngày trước... - - "Cởi!" Biện Kinh, phủ Vũ An hầu. Bên ngoài lầu mưa đêm rả rích, trong gác đèn hoa rực rỡ. Vị công tử áo trắng nghiêng mình tựa vào giường êm, tay cầm quạt xếp, ánh mắt đầy vẻ kiêu ngạo. Trên mặt quạt viết sáu chữ: Kiếm Tiên tự cổ đa tình. Trong phòng hương trầm lượn lờ, một nữ tử đứng bên cửa sổ lầu các, vóc dáng mảnh mai, đường cong quyến rũ, nhưng sắc mặt lại tràn đầy vẻ bi phẫn khó tả. Nàng không nghe lời mà cởi bỏ váy lụa, trái lại còn nghiêm giọng mắng nhiếc: "Tào tặc! Ngươi cậy được Thánh thượng sủng ái mà làm tận chuyện ác. Dù Thánh thượng không trị tội ngươi, thì ông trời cũng sẽ thu phục kẻ ác nhân như ngươi thôi!" Nói đoạn, nữ tử rút chiếc trâm cài trên đầu đâm thẳng vào cổ họng. Khi thốt ra những lời này, nàng đã ôm quyết tâm phải chết. Ánh mắt vị công tử áo trắng lạnh lùng, hắn khẽ búng vào chén rượu trên bàn, một giọt nước bắn ra, vừa vặn đánh rơi chiếc trâm ngọc. Trước mặt "Thái Tuế kinh thành", muốn được chết một cách thống khoái cũng là một điều xa xỉ. Nữ tử biết rõ sự trong trắng của mình khó lòng giữ được, sắc mặt xám xịt như tro tàn. *Ầm đoàng!* Đúng lúc này, có lẽ ông trời đã mở mắt, một tiếng sét bất thình lình nổ vang, đánh trúng người vị công tử áo trắng. Dưới uy lực mênh mông của thiên lôi, vị công tử áo trắng ngã nhào, người co quắp vặn vẹo, chỉ một lát sau đã không còn động tĩnh gì. "Chết rồi sao?" Nữ tử ngã ngồi xuống đất, ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi, rồi sau đó lộ rõ vẻ cuồng hỉ. Đáng tiếc, nàng lập tức phát hiện ra những ngón tay thon dài của vị thư sinh áo trắng kia đang bám chặt lấy một góc chân bàn. "Ư..." Tào Hoa tỉnh lại sau khi bị sét đánh, đầu óc vẫn còn quay cuồng, mơ hồ. Hắn lau trán rồi ngước mắt nhìn quanh, thấy toàn là cảnh vật cổ kính, hoàn toàn không phải văn phòng của mình. Chưa kịp thắc mắc, hắn đã thấy một người phụ nữ mặc cổ trang đang khóc sướt mướt, định dùng trâm cài tự sát. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hắn chẳng kịp để tâm đến xung quanh, vội lao tới giữ chặt tay người phụ nữ kia lại: "Này cô nương, cô đừng nghĩ quẩn mà!" Trong tình thế cấp bách, hắn chỉ muốn giữ chặt người phụ nữ đang tự tử này lại, dĩ nhiên chẳng kịp để ý đến chuyện nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng trong mắt nữ tử kia thì lại là một chuyện hoàn toàn khác. Người con gái đang chịu nhục bị hắn đè chặt hai tay xuống đất, thân hình mảnh mai bị ép đến mức gần như không thở nổi. Vốn tính tình trinh liệt, nàng chưa từng chịu qua sự sỉ nhục này bao giờ, liền xấu hổ giận dữ mắng: "Ta thà chết chứ không bao giờ theo loại ác nhân như ngươi!" Thấy liều chết phản kháng mà không thoát được, nàng liền cắn mạnh một cái vào cổ tay hắn. "Á! Cô là chó đấy à?" Tào Hoa đau đến mức phải cố sức đè chặt hơn, suýt chút nữa đã dùng đến đòn khóa tay để khống chế người đàn bà điên này. Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân dồn dập như đánh trống vang lên bên ngoài, tiếng áo giáp ma sát sột soạt, cửa phòng bị đá văng, tám tên quân sĩ mặc hắc giáp xông vào. Thấy hắn đang giằng co với người khác, tám tên quân sĩ rút đao xông lên, định bắt lấy nữ tử kia. Tào Hoa vừa mới đặt chân đến chốn này, thấy mấy gã đại hán vạm vỡ rút đao xông tới đầy hung hãn, vội vàng giơ tay quát lớn: "Các người làm cái gì thế hả?!" Tám tên quân sĩ hắc giáp khựng lại, đồng loạt quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa, im phăng phắc như phỗng. Tào Hoa bị phản ứng này làm cho ngây người. Chẳng phải vì tâm lý hắn kém, mà là vì tám gã đại hán bỗng dưng dập đầu với mình như vậy, ai gặp phải cũng đều sẽ choáng váng thôi. Còn người con gái đang chịu tủi nhục kia, thừa lúc hắn giơ tay ra, cuối cùng cũng thoát được khỏi người hắn. Trong cơn xấu hổ giận dữ tột cùng, nàng vớ lấy chiếc bình hoa trên hương án, hung hăng đập mạnh vào đầu hắn...