Cửa hàng khai trương thuận lợi, danh tiếng coi như đã vang xa, khuyết điểm duy nhất là chưa có ai mở hàng, mấy ngày kế tiếp chẳng nhận được lấy một đơn làm ăn nào. Tuy nhiên, điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của Tào Hoa. Biện Kinh tuy giàu có thật, nhưng bỏ ra ngàn lượng bạc ròng để mua một cây trâm thì cũng chẳng khác gì thời hiện đại bỏ ra mấy chục vạn để mua đồ trang sức, nếu mà làm ăn thịnh vượng ngay từ đầu thì mới là chuyện lạ. Mấy ngày nay hắn cứ quanh quẩn giữa phủ Vũ An hầu và Điển Khôi ti theo kiểu "sáng đi tối về", vừa làm việc công vừa tranh thủ làm việc tư. Đồ đạc trong thư phòng đã bị hắn tháo dỡ gần hết, giờ thậm chí còn bắt đầu để mắt tới mấy thanh xà nhà. Vị Đại đô đốc này cái gì cũng có, chỉ mỗi tội là không có tiền. Tòa phủ Vũ An hầu rộng lớn này là do Hoàng đế ban thưởng, hắn có gan bằng trời cũng không dám bán. Hàn nhi nha đầu kia lại trông coi bổng lộc hằng tháng, lần trước lấy một trăm lượng mà chẳng có lý do chính đáng, giờ lại hỏi xin tiền nữa thì e là sẽ khiến nàng khó xử. Bổng lộc của hắn vốn chẳng đáng là bao. Tiền lương cho Ngọc Đường và Lục Châu thì dễ tính, nhưng việc quét dọn tu sửa tòa phủ đệ rộng lớn này, rồi lại chuyện quà cáp biếu xén cho các nhà vương hầu tướng lĩnh mỗi khi có dịp, tất cả đều là những khoản chi không hề nhỏ. Với thân phận của hắn, đi tặng lễ dĩ nhiên không thể xách theo hai cân thịt là xong. Đã vậy hắn lại lẻ bóng một mình, chẳng có thê thiếp, muốn tìm cớ để thu lễ lại cũng chẳng được. Khó thật đấy! Bề ngoài trông có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng thực chất hắn đã phải thắt lưng buộc bụng, bắt đầu cầu nguyện cho "con mồi béo bở" sớm ngày xuất hiện. Đáng tiếc, con mồi béo bở thì chưa thấy đâu, mà tin xấu đã ập đến trước. Đầu tháng Tư, Tào Hoa đang ở Điển Khôi ti làm việc kiểu đối phó, sẵn tiện chỉ đạo Hàn nhi luyện công. Trong thư phòng của Điển Khôi ti, hắn mang vẻ mặt nghiêm túc đứng giữa phòng dạy bảo: "Đúng rồi, tiếp tục ép xuống, bàn tay duỗi thẳng ra..." Một tấm thảm được trải trên mặt đất, Hàn nhi diện bộ váy hoa nhí đang ngồi phía trên, đôi chân thon dài khép chặt duỗi thẳng, thân trên ép xuống cho đến khi ngực dán sát vào đầu gối, hai bàn tay vươn về phía trước. Một động tác Yoga vô cùng tiêu chuẩn. Nhờ tập võ từ nhỏ nên cơ thể Hàn nhi cực kỳ dẻo dai, thực hiện động tác này chẳng chút khó khăn, chỉ là lần đầu tiên làm chuyện này nên nàng có chút ngượng ngùng. "Công tử, cái này... thực sự có thể luyện thành thần công như ngài nói sao?" Thần công mà Hàn nhi hằng mong ước dĩ nhiên chính là chiêu "một chưởng đánh ra, bàn gỗ hóa thành tro bụi". Sắc mặt Tào Hoa không đổi: "Tập võ là công phu nước chảy đá mòn, đừng có chưa học chạy đã đòi học bay." "Hàn nhi biết sai rồi." Hàn nhi vội vàng nghiêm túc giữ đúng tư thế, không dám hỏi thêm câu nào nữa. Phải công nhận, tiểu nha đầu này tuy ít nói nhưng lại rất đáng yêu. Tào Hoa xoa cằm quan sát tỉ mỉ, đang định bảo Hàn nhi thực hiện động tác xoạc chân thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Cả hai đều là cao thủ với thính giác và thị giác cực kỳ nhạy bén, Hàn nhi "vút" một cái đã bật dậy đứng vững, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía cửa. Việc luyện công bị quấy rầy vốn là điều tối kỵ của giới võ biền. Một vị Chủ bộ trong ti vội vã bước vào: "Đô đốc! Theo thám tử báo cáo, trong thành phát hiện vài kẻ khả nghi, dường như là đám thủy phỉ từ Lương Sơn tới, nhưng vì chúng quá giảo hoạt nên đã mất dấu." "Lương Sơn?" Tào Hoa nhíu mày, hắn chợt nhớ lại đêm đầu tiên mới xuyên không tới đây, Hàn nhi có nhắc qua việc mấy tên thủy phỉ Lương Sơn đang tiến về phía Biện Kinh. Lương Sơn tuy dễ thủ khó công, triều đình khó lòng tiêu diệt, nhưng thế lực hiện tại cũng chưa lớn lắm. Hắn cũng chẳng muốn đắc tội với đám anh hùng Lương Sơn làm gì, bèn tùy ý hỏi: "Là những ai?" "Vẫn chưa rõ." Vị Chủ bộ lau mồ hôi trán, cúi đầu đáp: "Theo thám tử báo cáo thì tổng cộng có năm người, trong đó có một hán tử vạm vỡ và một vị nho sinh mặt đen, vài ngày trước từng lộ diện ở phố Dương Lâu." "Năm người... nho sinh mặt đen..." Tào Hoa ngồi sau bàn viết lẩm bẩm: "Lương Sơn... năm người... Biện Kinh..." Cảm giác này thật quen thuộc, hắn đảo mắt hỏi: "Phố Dương Lâu có phải có một người tên là Lý Sư Sư không?" Hàn nhi hơi ngẩn ra: "Đó là hoa khôi của trà lâu. Công tử ngày đêm bận rộn trăm công nghìn việc, dĩ nhiên là không nhớ đến hạng nữ tử phong trần này rồi." "Hoàng đế nhà ta có phải thường xuyên ghé chốn lầu xanh không?" Toàn thân Hàn nhi chấn động, run giọng nói: "Công tử xin hãy chú ý ngôn từ. Tuy nhiên... Thánh thượng quả thực thường xuyên ghé thăm Lý cô nương." Tào Hoa che miệng, cẩn thận hồi tưởng lại nhưng vẫn thấy có gì đó không đúng. Chuyện "Lương Sơn ngũ hổ đại náo Đông Kinh" lẽ ra phải diễn ra vào tết Nguyên tiêu, giờ đang là tháng Tư, thời gian hoàn toàn không khớp. Nhưng ngay cả hắn còn xuyên không về đây được, thì chuyện gì mà chẳng thể xảy ra. Nếu kinh thành lại xảy ra nhiễu loạn, cái chức Đô đốc này của hắn chắc cũng đi tong. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất, nghĩ đến đây Tào Hoa không dám khinh suất, vội vàng rời khỏi cửa. - Buổi chiều. Hắn cải trang, một mình đi tới ngõ Thạch Tuyền, trước tiên ghé qua căn nhà hoang để kiểm tra một lượt, không thấy dấu vết của Tạ Di Quân. Hắn khẽ thở phào, chỉ cần mụ đàn bà điên với sức chiến đấu kinh người này không tụ tập cùng đám Lý Quỳ, thì mọi chuyện vẫn còn dễ đối phó chán. Quay trở lại phố Dương Lâu, hắn tìm thấy Lưu Tứ Gia ở quán trà đối diện cửa hàng. Lúc này, phía trước Vạn Bảo Lâu đã yên tĩnh trở lại, chỉ còn hai tên nhân viên lanh lợi đứng ở cửa đón khách, người vào tiệm cũng không nhiều. Ngược lại, tiệm Bách Bảo trai sát vách làm ăn vô cùng náo nhiệt, ngay cả các cô nương tiểu thư ở ngoại thành cũng lặn lội đường xa tới mua sắm trang sức, người ra kẻ vào đông đến mức suýt làm hỏng cả cửa. Lưu Tứ Gia rầu rĩ ngồi trong quán trà, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xuống đũng quần mà thở ngắn than dài: "Xong rồi, xong đời rồi, bao nhiêu ngày rồi mà chẳng có ai mở hàng, nếu để Tào Công biết được thì chẳng phải mình sẽ biến thành thái giám sao..." Bỗng nhiên vai bị ai đó vỗ một cái, Lưu Tứ Gia định mở miệng mắng người, nhưng khi nhìn thấy vị thư sinh với hai chòm râu cá trê, gã sợ đến mức suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống. "Đứng dậy, đứng dậy mau." Tào Hoa dùng ống tay áo che mặt, sợ bị người quen ở phía đối diện nhìn thấy: "Chuyện cửa hàng không cần vội, đi làm với ta việc này đã." Lưu Tứ Gia gật đầu lia lịa: "Công tử cứ việc sai bảo." Tào đại đô đốc nhìn quanh một lượt, thấy không ai chú ý mới hạ thấp giọng: "Dẫn ta đi dạo trà lâu một chuyến." Đi dạo thanh lâu sao? Chuyện này mà cũng tính là việc sao? Lưu lão tứ ngẩn người, rồi chợt vỗ đùi một cái, sốt sắng nói: "Yên tâm, công tử cứ nói xem ngài ưng cô nương nào, bất kể là Thanh quan nhân hay Hồng quan nhân, tôi sẽ cho người trùm bao tải khiêng thẳng về phủ cho ngài. Có Điển Khôi ti chống lưng thì... Á á... Đừng đánh..." Đèn hoa vừa lên. Tào Hoa trong bộ dạng thư sinh, thong thả bước vào trà lâu trên phố Dương Lâu. Trà lâu cách Bách Bảo trai khoảng nửa con phố, vì sợ bị phát hiện nên hắn đi thẳng vào bằng cửa sau. Lưu lão tứ khúm núm dẫn đường phía trước, vốn là địa đầu xà ở thành Nam nên gã thông thuộc đường đi lối lại như lòng bàn tay. Hắn vốn định âm thầm tiếp cận Lý Sư Sư để mở mang tầm mắt xem chốn thanh lâu ở thế giới này ra sao, nào ngờ vừa mới chạm mặt, mụ tú bà đã nhận ra hắn ngay lập tức,"bịch" một cái quỳ sụp xuống đất cười làm lành: "Tào công tử, ngài cũng có nhã hứng tới đây cổ động, cửa hàng nhỏ thật đúng là vẻ vang cho tệ xá." Kẻ có thể mở kỹ viện trên phố Dương Lâu này dĩ nhiên không phải hạng thiếu nhãn lực. Tào Hoa đừng nói là cải trang, dù có hóa thành tro thì mụ cũng nhận ra vị Diêm Vương sống này. Lưu Tứ Gia thấy đã bị nhận ra, liền ưỡn ngực vung tay quát tháo: "Biết điều thì mau dọn dẹp chỗ này đi! Tào Công muốn yên tĩnh, đừng để đám ruồi nhặng làm phiền!" Khó khăn lắm mới có dịp phô trương uy quyền, Lưu lão tứ đắc ý vô cùng. Thang phu nhân, tú bà của trà lâu, mặt cắt không còn giọt máu, cười gượng nói: "Công tử đại giá quang lâm, thiếp thân chưa kịp đón tiếp từ xa, thật là đắc tội. Có điều trong lầu hiện tại khách khứa rất đông, mong công tử giơ cao đánh khẽ cho." Trà lâu vốn là đệ nhất thanh lâu ở Đông Hoa, mỗi ngày thu vào vàng bạc đầy túi, nếu đuổi hết khách đi thì không biết sẽ tổn thất bao nhiêu ngân lượng. Lưu lão tứ nổi giận: "Tào Công đại giá quang lâm mà không thể dọn dẹp hiện trường sao? Ngươi tưởng Tào Công không trả nổi tiền chắc? Tào Công đã hạ cố đến trà lâu của ngươi, mà ngươi còn dám đòi tiền sao?" "Không dám, không dám!" Thang phu nhân ngoài mặt thì cười làm lành, nhưng trong lòng thầm kêu khổ. Đi chơi gái miễn phí thì còn dễ nói, vạn nhất vị Thái Tuế gia này nổi giận mà giết chết vài người, thì cái trà lâu này của mụ chắc nửa tháng chẳng ai dám bén mảng tới. Tào Hoa thực sự nghe không lọt tai nữa, sớm biết bị nhận ra thế này thì thà mang theo Hàn nhi nha đầu kia tới còn hơn. "Gần đây trong thành đạo chích hoành hành, ta chỉ tới xem xét một chút thôi, không cần phải huy động nhân lực làm gì." Thang phu nhân khúm núm gật đầu vâng dạ, nhưng nào dám tin lời khách sáo của hắn, vội vã dẫn đường phía trước, sai nô bộc mời khách khứa tránh sang một bên. Trà lâu có diện tích rất rộng, phía sau còn có đình đài hồ nước. Lý Sư Sư với thân phận là đầu bài của trà lâu, nhận được muôn vàn sự sủng ái, hằng ngày nàng sống ở một tòa trạch viện gần đó, chỉ vào những dịp lễ hội lớn mới lộ diện. Vương công quý tộc trong thành muốn gặp nàng một lần cũng phải gửi lời mời từ sớm. Tào Hoa vừa nêu ý định, Thang phu nhân đã lộ vẻ khó xử, nói rằng Sư Sư cô nương đang tiếp đãi quý khách, tạm thời không tiện gặp mặt. Đi một chuyến tay không, khó tránh khỏi cảm thấy phiền muộn. Nơi hành lang, Thang phu nhân thấy đôi mày kiếm của Tào Thái Tuế khẽ nhíu lại, ánh mắt lộ vẻ âm lãnh, cái biểu cảm vô tình tiết lộ đó khiến mụ sợ đến mức liên tục cúi đầu, run giọng nói: "Nô gia... nô gia sẽ dẫn công tử qua đó ngay." Màn này khiến Lưu Tứ Gia nhìn mà tâm thần sảng khoái. Chỉ một ánh mắt thôi cũng đủ hù chết người, được đi theo nhân vật thế này làm chó săn đúng là tổ tiên tích đức. Tào Hoa dĩ nhiên là thuận nước đẩy thuyền, tiến về phía căn phòng của Lý Sư Sư...