Màn đêm buông xuống, phố xá trong thành bắt đầu lên đèn. Đám Hắc Vũ vệ mở đường, xua tan đám đông qua lại. Chiếc xe ngựa lao vun vút xuyên qua kinh thành Biện Kinh phồn hoa thịnh thế, dân chúng ven đường đều dạt ra né tránh, nhìn vị Kinh Đô Thái Tuế mình đầy máu me kia mà chẳng ai dám hé răng nửa lời. Bên ngoài phủ Vũ An hầu, đèn đuốc sáng trưng. Hàn nhi dẫn theo các nữ y vội vã chạy ra, nhưng chưa đi được bao xa thì xe ngựa đã tới nơi, chỉ chậm hơn người đưa tin một bước. Tào Hoa nhảy xuống xe, ôm lấy nữ tử đang dần lịm đi lao thẳng vào trong phủ. Trần Tĩnh Liễu tay cầm cây trâm, đợi từ sáng sớm cho đến khi phố xá lên đèn, đang định tiến lên chào hỏi thì bắt gặp cảnh tượng này, lập tức sững sờ tại chỗ. Vốn là tiểu thư khuê các, từ nhỏ đến lớn chưa từng thấy cảnh tượng máu me như vậy, sắc mặt Trần Tĩnh Liễu lập tức trắng bệch. Thấy hắn sắp lướt qua mình, nàng mới sực tỉnh, vội vàng lên tiếng: "Tào công tử..." "Không rảnh, ta không rảnh..." Tào Hoa đang cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, tâm trí đâu mà chào hỏi, hắn sải bước chạy thẳng vào trong phủ Vũ An hầu. Trần Tĩnh Liễu mím môi, bàn tay đang giơ lên giữa không trung đành hạ xuống, nàng chỉ có thể ngồi bệt xuống bậc thềm trước cửa, tiếp tục chờ đợi. Trong phòng ngủ của Tào Hoa tại phủ Vũ An hầu, Ngọc Đường và Lục Châu bưng chậu nước, lo lắng chạy ra chạy vào. Ánh đèn chập chờn, mùi thuốc hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc. Tạ Di Quân mặt trắng như tờ giấy, đôi môi không còn chút huyết sắc, vì mất máu quá nhiều nên nàng đã sớm hôn mê bất tỉnh. Y phục đã bị cắt bỏ, phía trên xương quai xanh và bả vai là hai mũi tên xuyên thấu, lớp nhuyễn giáp bên trong chẳng có chút tác dụng nào. Chỉ có một miếng ngọc bội đẫm máu treo trước ngực, phía trên khắc hai chữ "Phẩm hạnh thuần hậu". Bốn nữ y từ trong cung phái tới đang nơm nớp lo sợ, mỗi lần ngẩng đầu đều vô cùng cẩn trọng. Tào Hoa không biết y thuật, chỉ có thể lo lắng đi tới đi lui trong phòng, thấy vậy liền xua tay: "Các ngươi đừng sợ... Thôi được rồi, ta ra ngoài." Hắn đứng trong phòng khiến ai nấy đều cảm thấy như đang giẫm trên băng mỏng, nên đành phải đi ra ngoài đóng cửa lại, thơ thẩn đi đi lại lại ngoài hành lang. Hàn nhi tiến lại gần bên cạnh hắn, khó hiểu hỏi: "Công tử, nếu đã bắt được Tạ Di Quân rồi..." "Suỵt!" Tào Hoa đặt ngón tay lên môi, liếc nhìn Hàn nhi một cái: "Đây là dân nữ đàng hoàng ta cướp từ bên ngoài về, hiểu chưa?" Hàn nhi rùng mình, đã lâu lắm rồi nàng không thấy đôi mắt sắc lẹm như chim ưng này, vội vàng gật đầu: "Hàn nhi đã rõ, còn phía nghĩa phụ..." "Kể cả nghĩa phụ!" Vẻ mặt Tào Hoa vô cùng nghiêm túc, hắn đặt tay lên vai Hàn nhi: "Hãy để mắt tới ba trăm tên Hắc Vũ vệ trở về hôm nay, kẻ nào dám nói lung tung, kẻ nào dám tung tin nhảm, đều bắt hết vào địa lao cho ta, ta sẽ đích thân xử lý." Sắc mặt Hàn nhi trắng bệch, cơ thể khẽ run rẩy, nàng ngước nhìn công tử, đối diện với đôi mắt mà nàng chưa bao giờ dám nhìn thẳng kia với vẻ hoài nghi sâu sắc. Cả hai đều do một tay Tiết Cửu Toàn bồi dưỡng, Tiết Cửu Toàn là cha, là bầu trời, mà bầu trời thì không thể trái lệnh. Cho dù ông ta có bảo nàng đi giết Hoàng đế, nàng cũng sẽ không chút do dự, nhưng nàng chưa từng nghĩ đến ngày công tử và nghĩa phụ nảy sinh rạn nứt. Tào Hoa im lặng một lát, cuối cùng nhếch môi nói: "Ta tin ngươi!" Hàn nhi cắn chặt môi dưới, do dự một chút rồi định quỳ xuống, nhưng lại được Tào Hoa đỡ dậy. Tào Hoa ngồi xuống hành lang, phất tay nói: "Lui xuống đi! Lấy cho ta bầu rượu và chút đồ ăn, ta hơi đói rồi." Gần hai ngày chưa có giọt nước hạt cơm nào vào bụng, hắn thực sự đã đói lả. Dù không có cảm giác thèm ăn, nhưng cơ thể không thể không nạp năng lượng. Ánh đèn trong phòng chập chờn, in bóng những người qua lại lên khung cửa sổ dán giấy. Thỉnh thoảng lại có nha hoàn bưng nước ấm vào phòng, rồi lại bưng ra một chậu nước đẫm máu. Hắn ngồi ngoài hành lang, một ngụm bánh ngọt, một ngụm rượu mạnh, thẫn thờ nhìn về phía cánh cửa sổ kia. Đến tận lúc này, hắn mới thực sự hiểu rằng mình đã bước vào thế giới này, thuộc về nơi này. Đây không phải là dạo chơi nhân gian, cũng chẳng phải giấc mộng kê vàng, mà là đang sống thật sự giữa thế đạo này. Kể từ ngày đặt chân tới đây, hắn đã là Kinh Đô Thái Tuế, mỗi lời nói hành động đều sẽ tạo ra ảnh hưởng, liên lụy đến rất nhiều người. Tào Hoa ngồi ngoài hành lang, không ngừng suy nghĩ xem đây rốt cuộc là nơi nào, và mình muốn làm gì. Kháng Liêu diệt Kim? Chấn hưng đất nước? Hay là trở thành kẻ giàu nhất thiên hạ? Những vấn đề này quá lớn lao, tạm thời hắn chưa nghĩ ra. Vậy thì trước tiên cứ quản tốt những người bên cạnh mình đã. "Điều tra xem kẻ nào đã bắn lén, dù có phải đào sâu ba thước cũng phải bắt bằng được hắn về đây." Tào Hoa ngồi trên ghế, phất tay ra lệnh. "Rõ!" Ba trăm tên Hắc Vũ vệ đang quỳ ngoài sân đồng loạt hành lễ rồi nhẹ chân nhẹ tay lui ra ngoài. Hắn vốn đã kết thù vô số, từ triều thần, phiên vương, giang hồ hào kiệt cho đến bình dân, phản tặc, thậm chí ngay cả kẻ cùng phe hoạn quan như Lý Ngạn cũng có khả năng. Hiện giờ, kẻ duy nhất không có sát tâm với hắn lại chính là vị Thiên tử trên điện Kim Loan kia. Tứ phía đều là địch! Đêm dài dằng dặc. Từ lúc đèn đuốc sáng trưng cho đến khi vắng lặng im lìm, rồi đến lúc tiếng gà gáy vẳng lại từ xa. Các nữ y bận rộn suốt đêm, mình đầy vết máu bước ra khỏi phòng, khom người thưa: "Bẩm Đô đốc, nữ tử này thể chất mạnh mẽ khác thường, chưa bị thương vào chỗ hiểm nên tính mạng không lo, nhưng thương thế quá nặng, trong thời gian ngắn khó lòng tỉnh lại." Tào Hoa thở phào nhẹ nhôm: "Vất vả cho các ngươi rồi. Người đâu, thưởng ngàn quan tiền, đưa các vị cô nương hồi cung." Các nữ y vội vàng quỳ xuống: "Nô tỳ không dám nhận." Tào Hoa không trả lời, đứng dậy đi về phía thư phòng. Hai ngày không chợp mắt, hắn thực sự đã quá mệt mỏi. "Công tử!" Vừa tới thư phòng, Hàn nhi đã chạy tới báo: "Trần cô nương đã đợi ở bên ngoài suốt một ngày một đêm rồi, nếu công tử không muốn gặp, để tôi ra báo với nàng một tiếng." Hắn dừng bước, khẽ nhíu mày, sự mệt mỏi tột độ khiến phản ứng của hắn có chút trì trệ: "Để nàng... Thôi được rồi, chắc là có việc gấp, cho nàng vào đi." "Vâng." Một lát sau. Trần Tĩnh Liễu cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ bước vào căn thư phòng trống trải, thấy Tào Hoa đang ngồi trên ghế bành chống tay lên trán ngủ gật, trên người vẫn còn loang lổ vết máu, nhất thời nàng không biết nên mở lời thế nào. Tào Hoa ngồi thẳng dậy, khẽ nói: "Không sao, nói đi." Nữ tử mang đậm khí chất thư hương cầm hộp trâm do dự một lát, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Ta có mua một chiếc trâm ngọc ở Vạn Bảo Lâu, trước đó không biết là do ngài mở, mang đi trả nhưng bọn họ không chịu nhận, cho nên... cho nên..." Mấy ngày nay, nàng nghe mấy người phụ nữ trong ngõ nhỏ bàn tán chuyện cây trâm ở Vạn Bảo Lâu trị giá ngàn lượng bạc, điều này khiến nàng hoảng sợ thực sự. Ngàn lượng không phải là con số nhỏ, cha nàng cả đời thanh liêm, chưa từng nhận nửa xu hối lộ, nếu nàng vô cớ nhận món đại lễ này, chẳng phải sẽ làm hỏng thanh danh cả đời của ông sao. Không kịp suy nghĩ nhiều, nàng vội vàng chạy tới Vạn Bảo Lâu trả hàng, kết quả lại khiến mấy tên nhân viên ở đó sợ đến mức quỳ sụp xuống, luôn miệng nói: "Tiểu thư, xin người đừng làm khó tiểu nhân, tiểu nhân còn muốn sống thêm vài ngày nữa...". Sau một hồi dò hỏi, nàng mới biết Vạn Bảo Lâu này là do Tào Thái Tuế mở, và cây trâm kia cũng là do Tào Hoa "chỉ thị" tặng cho nàng, vốn dĩ không lấy một xu. Trần Tĩnh Liễu vốn thông minh từ nhỏ, lại bị Tào Hoa dùng đủ mọi chiêu trò dây dưa bấy lâu, sao nàng lại không hiểu "ý đồ" của hắn cơ chứ. Nhưng nàng là người cực kỳ coi trọng danh tiết lễ pháp, lại đang trong thời gian chịu tang mẹ, tuyệt đối không thể bàn chuyện cưới hỏi, nên chiếc trâm này dù có thích đến mấy nàng cũng vạn lần không dám nhận, đành phải mang tới trả. Tào Hoa lúc này đang mệt mỏi rã rời, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến một cây trâm, cũng chẳng hẹp hòi đến mức muốn đòi lại, liền phất tay nói: "Tặng nàng đấy." "Hả?!" Trần Tĩnh Liễu kinh ngạc, dù trong lòng đã lờ mờ đoán ra, nhưng khi nghe chính miệng Tào Hoa nói vậy, nàng vẫn không khỏi choáng váng: Chẳng lẽ Tào Hoa thực sự đối với mình... Không được, không được... Sắc mặt nàng thay đổi liên tục, đôi bàn tay cầm hộp gỗ siết chặt đến mức trắng bệch, tâm tư xoay chuyển trăm ngàn lần, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Ta không thể nhận, ta..." "Trần cô nương!" Tào Hoa ngước mắt lên, thực sự đã có chút mất kiên nhẫn: "Bản công tử hai ngày nay chưa được ngủ rồi, hay là chúng ta lên giường rồi thong thả trò chuyện nhé?" Câu nói này quả nhiên có tác dụng hơn bất cứ lời lẽ nào, sắc mặt Trần Tĩnh Liễu lập tức đỏ bừng, trong mắt hiện lên vẻ không thể tin nổi, rồi dần dần chuyển thành phẫn nộ và hổ thẹn: Tên ác nhân này, sao có thể nói năng trắng trợn như vậy, hắn coi ta là hạng nữ tử phong trần sao, thật là... "Phi! Đồ hạ lưu..." Trần Tĩnh Liễu tức đến mức toàn thân run rẩy, nàng nghiến răng nghiến lợi giơ hộp gỗ lên định đập tới, nhưng nghĩ lại món đồ này trị giá ngàn lượng, vạn nhất đập vỡ mà tên Tào tặc kia bắt đền, nàng không có tiền trả rồi phải "lấy thân gán nợ" thì chẳng phải bị dồn vào đường cùng sao. Thế là Trần Tĩnh Liễu giơ hộp gỗ hằn học nhìn Tào Hoa, do dự hồi lâu rồi quay đầu bỏ đi, không quên lầm bầm một câu: "Ngươi đừng có mà quấn lấy ta nữa, chúng ta... không thể nào đâu..." "Xì..." Tào Hoa ôm trán, tựa lưng vào chiếc ghế bành còn sót lại, đầu óc hỗn loạn tột độ, chưa kịp nhớ lại những chuyện xảy ra hôm nay thì đã chìm sâu vào giấc ngủ... Trong phủ Vũ An hầu rộng lớn chẳng có mấy người. Qua những đình đài hành lang quanh co, Trần Tĩnh Liễu một mình đi ra phía ngoài phủ, tới đây vài lần nên nàng đã quen đường, không cần nha hoàn dẫn lối. Cầm hộp gỗ trong tay, gương mặt nàng đầy vẻ khó xử. Dù bị hắn khinh bạc vài lần, nhưng chuyện hắn cứu mạng cha nàng là thật. Nàng có giận, nhưng căm hận thì không hẳn, qua lại vài lần ngược lại còn thấy có chút quen thuộc: Có lẽ tên Tào tặc này vốn là hạng người như vậy, khẩu xà tâm phật, chỉ giỏi khua môi múa mép chứ chẳng làm thật, chỉ cần hắn không dùng vũ lực với mình thì cứ coi như không nghe thấy là được... Cây trâm này dù sao cũng quá quý giá, Trần Tĩnh Liễu không dám nhận, muốn tùy tiện đặt ở đâu đó lại sợ mất, giao cho nha hoàn trong phủ càng không yên tâm, nên nàng muốn tìm quản sự trong phủ để nhờ chuyển lại cho Tào Hoa. Hàn nhi đã tới Điển Khôi ti, nàng đi loanh quanh một hồi, cuối cùng ở tiền sảnh cũng tìm được một người ăn mặc kiểu quản sự, trên người treo lệnh bài phủ Vũ An hầu, trông bộ dạng giống như quản gia. Nàng vội vàng chạy tới, định mở lời chào hỏi, nào ngờ người kia nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại, để lộ một gương mặt trông vô cùng quen thuộc. "A!" "Ối giời ơi..." Trần Tĩnh Liễu kinh ngạc thốt lên, còn Lưu Tứ Gia thì hồn xiêu phách lạc. Lần trước bị đám lưu manh chặn đường ở gần ngõ Thanh Liên, Trần Tĩnh Liễu không nhớ hết mặt bọn chúng, nhưng tên cầm đầu đe dọa nàng thì nàng nhớ rõ mồn một. Sao hắn lại ở trong Hầu phủ, còn mang theo lệnh bài của phủ Vũ An hầu? Logic quá đơn giản, Trần Tĩnh Liễu mà không phản ứng kịp mới là lạ: Đám người đó quả nhiên là do Tào Hoa sắp xếp, cố ý diễn một màn anh hùng cứu mỹ nhân... Trần Tĩnh Liễu vốn đã nghi ngờ từ trước, nay nhân chứng vật chứng rành rành, nàng lập tức vừa giận vừa buồn bực: Tên Tào Hoa này quả nhiên dùng đủ mọi thủ đoạn, ngay cả trò hạ lưu này cũng nghĩ ra được. Nếu ta là hạng nữ tử tâm trí không kiên định, e là đã sớm bị hắn ăn đến mức chẳng còn mẩu xương... Sắc mặt Trần Tĩnh Liễu lập tức sa sầm, nhìn Lưu Tứ Gia với ánh mắt đầy thù hằn. Lưu Tứ Gia chân tay luống cuống, vừa sáng sớm chạy tới báo cáo công việc đã đụng ngay phải Trần tiểu thư từ hậu trạch của Tào Công đi ra, thật là tiến thoái lưỡng nan. Nữ tử vốn da mặt mỏng, chuyện này thường thì biết mà không nên nói ra, nữ tử chưa chồng mà chạy tới nhà nam nhân qua đêm, bị bắt gặp thế này có khi nhảy giếng nhảy sông cũng nên. Nhưng xem ra Trần tiểu thư không có ý định nhảy sông, mà ánh mắt kia dường như muốn ăn tươi nuốt sống gã thì đúng hơn. Lưu Tứ Gia trong lòng thầm kêu không ổn, xong rồi, quả nhiên là chọc giận chính chủ, nếu nàng mà ghi hận thì cái sự nghiệp vừa mới khởi sắc của gã coi như bị chặt đứt cái chân thứ ba. Trong lúc cấp bách, Lưu Tứ Gia nhanh trí giả vờ như không quen biết, nghi hoặc hỏi: "Cô nương là ai vậy?" "Cút!" Trần Tĩnh Liễu nghiến răng nghiến lợi quát. Lưu Tứ Gia không nói hai lời, túm lấy vạt áo quay đầu chạy biến, nhưng mới chạy được vài bước đã nghe thấy tiếng gọi từ phía sau: "Đứng lại!" Thân hình Lưu Tứ Gia cứng đờ, gã quay đầu lại cười gượng: "Cô nương có gì sai bảo ạ?" Sắc mặt Trần Tĩnh Liễu trầm xuống, do dự hồi lâu cuối cùng vẫn vẫy tay: "Ta muốn hỏi ngươi vài chuyện." Lưu Tứ Gia vừa mừng vừa sợ: Đây là muốn coi mình là người tâm phúc sao! Gã vội vàng chạy tới khom người nói: "Cô nương cứ việc hỏi, tiểu nhân biết gì nói nấy." "Công tử nhà ngươi tại sao lại muốn mở cửa hàng trang sức?" Đây chính là điều mà Trần Tĩnh Liễu nghĩ mãi không thông. Người bình thường theo đuổi đỉnh cao cũng chỉ là "phong hầu bái tướng", Tào Hoa đã là Vũ An hầu do đích thân Thiên tử phong tặng, địa vị cao quý tột bậc, nàng không đời nào tin hắn mở cái cửa hàng nhỏ đó chỉ để kiếm tiền. Lưu Tứ Gia dĩ nhiên cũng chẳng biết tại sao Tào Hoa lại tốn công tốn sức mở cái cửa hàng đó. Đường đường là "Kinh Đô Thái Tuế", chỉ cần muốn kiếm tiền thì chỉ cần ngoắc tay một cái là có hàng tá phú hào mang tiền tới nịnh bợ, nhưng "tâm tư Tào Công khó đoán", gã cũng không dám hỏi nhiều. Đối mặt với câu hỏi của Trần Tĩnh Liễu, Lưu Tứ Gia chỉ đành nói: "Tào Công mưu sâu kế hiểm, đặt một quân cờ ngầm tại phố Dương Lâu chắc chắn đã qua nhiều lần tính toán, ý nghĩa sâu xa vô cùng, tiểu nhân tài hèn học mọn thực sự không thể nhìn thấu được." Dù sao cũng nghe kể chuyện nhiều năm, mấy câu nói kiểu quan trường này Lưu Tứ Gia vẫn biết đôi chút. Vẻ mặt Trần Tĩnh Liễu trở nên trịnh trọng hơn, nhớ tới danh tiếng "bụng dạ thâm sâu, tính toán không sót một nước" của Tào Hoa, nàng cũng cảm thấy bên trong chắc chắn có một âm mưu lớn lao, có lẽ liên quan đến việc "xoay chuyển càn khôn" mà cha nàng từng nhắc tới. Nghĩ đến đây, nàng không dám hỏi kỹ thêm nữa, ngược lại cau mày hỏi: "Nữ nhân mà công tử nhà ngươi mang về hôm nay là ai?" Chưa từng thấy cảnh tượng máu me, nhưng Trần Tĩnh Liễu thấy nữ tử mà Tào Hoa ôm về bị thương rất nặng, trong lòng không khỏi tò mò, lại xen lẫn chút tâm tư khó tả... Lưu Tứ Gia vừa mới tới nên ngơ ngác hỏi lại: "Nữ nhân nào cơ ạ?" Trần Tĩnh Liễu đưa chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay ra, chỉ vào bức chân dung nghiêng mặt của nữ tử khắc trên đó: "Chính là người này." Chỉ nhìn thoáng qua nàng đã thấy gương mặt này rất quen, lúc ngồi thẫn thờ trên bậc thềm suy nghĩ vẩn vơ, nàng chợt nhận ra gương mặt khắc trên hộp gỗ chính là nữ tử bị thương kia. Nói chính xác thì đó là góc nghiêng của Tạ Di Quân khi nàng ngồi trong căn phòng nhỏ xem bản đồ của Điển Khôi ti, còn Tào Hoa bị trói trên giường nhìn chằm chằm suốt nửa đêm, muốn không nhớ cũng khó, nên hắn đã thuận tay "vi phạm bản quyền hình ảnh" luôn. Lưu Tứ Gia nghe vậy thì giật mình, hóa ra Tào Công còn giấu một "vợ cả" ở ngoài, đây là đang muốn tranh sủng ghen tuông đây mà. Gã đời nào dám trả lời cái câu hỏi mất mạng này, vội vàng cười gượng: "Tào Công giao thiệp rộng rãi, tiểu nhân chỉ là một quản sự nhỏ, không rõ lắm ạ." Làm việc dưới trướng Tào Công, quan trọng nhất là phải biết nhìn sắc mặt! Trần Tĩnh Liễu nhíu mày, cũng không tiện hỏi thêm gì nữa, lẳng lặng đi ra khỏi phủ. Nàng chợt nhớ tới một chuyện quan trọng, đó là vẫn chưa hỏi xuất xứ của câu thơ "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Nhưng lúc này nàng không dám quay vào tìm Tào Hoa, vốn dĩ đã từ chối người ta, vạn nhất hắn thẹn quá hóa giận mà đánh nàng một trận thì đúng là tự chuốc khổ vào thân. Nghĩ vậy, Trần Tĩnh Liễu đành mang theo chút tâm sự ngổn ngang mà rời đi...