"Lão Tống, tiền lương tháng này của ngươi đây, hai mươi lượng." "Đa tạ Tứ gia!" "Ha ha, phải cảm ơn Tào Công mới đúng!" Sáng sớm, khi trời còn chưa hửng nắng, cửa chính của Vạn Bảo Lâu trên phố Dương Lâu vẫn đóng chặt. Bên trong cửa hàng vốn chẳng mấy rộng rãi, chín người đang đứng xếp hàng chỉnh tề. Ba gã nhân viên và năm người thợ thủ công vừa mới chiêu mộ lần lượt tiến lên nhận bạc từ tay Lưu Lão Tứ, ai nấy đều hớn hở nhìn nhau cười. Tiền lương của thợ thủ công là cao nhất, bởi họ tay chân lanh lẹ, kỹ thuật lại vững vàng; ngoài lương cứng hàng tháng, mỗi món thành phẩm làm ra đều được chia hoa hồng, dĩ nhiên là phải đợi sau khi bán được hàng mới có thể nhận tiền. Bán được ba cây trâm, doanh thu đạt một ngàn năm trăm năm mươi lượng, nhưng sau khi trừ đi tiền thuê xưởng, chi phí nhân viên và nguyên vật liệu cho đợt hàng mới, nói thật là cũng chỉ vừa đủ giật gấu vá vai. Đó là còn chưa tính đến công xá của chính hắn, nếu tính theo giá trị bản thân trước kia thì chẳng khác nào đang làm không công. Một ngàn lượng bạc trong ngành kim hoàn thực sự chẳng thấm vào đâu. Lô trang sức thứ hai dù được đẩy nhanh tiến độ cũng chỉ làm ra được chưa đầy một trăm món. Dù do hắn thiết kế nhưng suy cho cùng không phải do hắn tự tay chạm trổ nên tiêu chuẩn thấp hơn hẳn một bậc, so với các cửa hàng danh tiếng khác thì cũng chỉ coi là mỗi bên một vẻ, có ưu có khuyết. Hiện tại hàng đã lên kệ, chỉ còn chờ giờ lành để mở cửa tiệm. Trong cửa hàng, Lưu Lão Tứ ngồi vắt vẻo trên ghế, trước mặt là chiếc bàn nhỏ chất đầy bạc, gã chia thành từng đống cho đám huynh đệ: "Đi theo Tào Công lăn lộn, chút bạc lẻ này đã là cái thá gì? Chỉ cần làm cho tốt, ngày sau lo gì chuyện phong vương phong hầu... Ôi, đừng đánh!" Tào Hoa từ gian trong bước ra, gõ thẳng cán quạt vào trán Lưu Lão Tứ một phát. Phong vương phong hầu? Mấy ngày nay hắn đã bị người ta chửi bới đủ thảm rồi, giờ lại còn đòi khoác hoàng bào cho hắn nữa chắc, định để hắn tiếng xấu muôn đời mới chịu sao. Tiếp xúc lâu ngày, đám nhân viên dù vẫn còn đôi chút kinh hồn bạt vía nhưng cũng không đến mức sợ hãi đến mặt không còn giọt máu, chỉ lẳng lặng đứng nghiêm chỉnh giữ đúng quy củ. Hắn nhìn nhóm nhân viên đầu tiên của mình: "Lão Tống, số trâm này bán đi thì mỗi món sẽ được chia hai phần lợi nhuận, ai bán được món nào ngươi phải ghi chép cho rõ ràng, nếu nhớ nhầm thì tự bỏ tiền túi ra mà đền đấy." Chưởng quỹ Tống Trường Thu liên tục gật đầu: "Chuyện này sao có thể chứ, được làm việc cho Tào Công, mấy anh em chúng tôi đâu dám đòi hỏi tiền nong." "Thật sao?" Tào Hoa hai mắt sáng rực, không ngờ lại có đám nhân viên tự giác đến thế? Đám nhân viên lâu năm trong tiệm lập tức cứng đờ mặt mày, biểu cảm trông chẳng khác nào vừa phải ăn phân. "Đùa chút thôi, làm ăn phát đạt thì dĩ nhiên không thiếu phần các ngươi. Đợi sau này kinh doanh lớn mạnh, ta sẽ bao trọn toàn bộ cô nương trên con phố này, đóng cửa tiệm lại rồi anh em ta cùng hưởng thụ 'tửu trì nhục lâm'." "Ôi chao!" Lưu Lão Tứ nghe mà lệ nóng doanh tròng, không ngờ lại có loại phúc lợi này. Gã xoa xoa đôi bàn tay, cậy mình là thân tín nên ghé sát lại gần: "Công tử, theo tôi thấy thì thôi đi ạ, nếu để vị ở trong phủ với vị ở ngõ Thanh Liên kia mà biết được, mấy anh em chúng tôi e là khó mà giữ được mạng." Đây coi như là gã tiêm một mũi thuốc phòng ngừa, tránh việc chủ tử ăn chơi đàng điếm rồi bắt bọn họ phải gánh tội thay. Tào đại đô đốc tùy ý phất tay: "Người ta thường nói nữ nhân như y phục..." Lưu Lão Tứ lại một lần nữa cảm động đến rơi nước mắt: Tào Công đúng là coi mình như huynh đệ vào sinh ra tử mà! Gã vội vàng định quỳ xuống tạ ơn thì lại nghe Tào Hoa nói tiếp: "Huynh đệ như cái quần. Y phục thì để chống lạnh, còn quần thì chỉ để che đậy thôi. Ta vốn chẳng quan tâm đến danh tiếng, không mặc quần cũng chẳng sao, chứ không có y phục là chết cóng đấy. Tính đi tính lại thì đề nghị của ngươi cũng không tệ, vậy đổi thành uống rượu thôi, không gọi cô nương nữa." Logic vô cùng chặt chẽ, Lưu Tứ Gia kinh ngạc như thấy thiên nhân, nhịn nửa ngày mới thốt ra được một câu: "Công tử quả nhiên nghĩ sâu tính kỹ." Câu này rõ ràng là gã học lỏm từ nha đầu Hàn nhi. "Đó là lẽ đương nhiên." Tào Hoa đùa giỡn một hồi, sau khi dặn dò kỹ lưỡng chuyện khai trương liền từ cửa sau rời đi, chuẩn bị tới Điển Khôi ti ở phía Tây thành để bắt đầu công việc. Đi được vài bước, hắn chợt ngửi thấy một mùi hương nhàn nhạt lan tỏa trong con ngõ nhỏ thanh tịnh. Sáng nay đi sớm chưa kịp ăn điểm tâm, mùi thơm của đậu hoa lúc này quả thực vô cùng quyến rũ. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy phía sau bếp của Bách Bảo Trai đang thấp thoáng ánh lửa. - Trong gian bếp phía sau Bách Bảo Trai, Tô Hương Ngưng mặc bộ váy áo bằng vải thô, ngang hông buộc một chiếc tạp dề. Tiểu nha hoàn đang ngồi xổm sau lò đất nhóm lửa, bị khói hun đến mức mặt mũi lấm lem đen nhẻm, không ngừng ho khù khụ. Hơi nước mịt mù bao phủ, chỉ có thể thấy thấp thoáng một đôi giày thêu đang đi tới đi lui trong phòng. Sau lần trò chuyện trước, Tô Hương Ngưng đã chuyển từng món dụng cụ làm đậu hoa về bếp sau của Bách Bảo Trai. Vốn tính tình thanh cao không màng danh lợi, nàng cũng chẳng mấy khi ra ngoài, lại thêm lần trước bị một phen kinh hãi nên giờ đây nàng có đánh chết cũng không muốn đi gảy đàn nữa, chỉ một lòng muốn tìm một cửa tiệm nhỏ để tự mình làm lụng kiếm sống qua ngày. Thế nhưng việc mở tiệm đậu hoa cũng chẳng hề đơn giản. Nàng đã từng giúp đỡ đôi vợ chồng già kia không ít, nhưng họ thấy nàng là một đại tiểu thư trắng trẻo mềm mại nên chẳng nỡ để nàng làm việc nặng, nàng chỉ có thể đứng bên cạnh quan sát. Trước kia cứ ngỡ là đã học được rồi, đến khi tự tay làm mới thấy gian nan biết bao. Phải thức khuya dậy sớm để ngâm đậu, xay tương rồi lọc bã, bận rộn suốt nửa ngày trời mới làm ra được mấy bát đậu hoa, kết quả là vừa nếm thử đã khiến ba gã nhân viên lâu năm phải "bỏ chạy mất dép". Trước kia họ còn gọi nàng một tiếng Tô tiểu thư, giờ thì nhân viên trong tiệm cứ thấy nàng là đi vòng đường khác. Kiểu này mà ra ngoài làm ăn, e là có bán cả nha hoàn đi cũng chẳng đủ tiền bù lỗ. Tô Hương Ngưng nghiêm túc nghiên cứu mấy ngày, lại chạy tới chỗ đôi vợ chồng già kia thỉnh giáo, dần dần cũng nắm bắt được vài bí quyết. Có điều trù nghệ là thứ không phải ngày một ngày hai mà luyện thành được, hôm qua nàng lại vừa cho Thẩm Vũ "leo cây". Nha hoàn Thanh Quả cũng khổ không nói nên lời, không lay chuyển được ý định tự lực cánh sinh của tiểu thư nên ngày nào cũng phải dùng thân thử độc, lại còn phải thức đêm cùng tiểu thư nhóm lửa xay đậu. Đều là những cô nương bước ra từ thanh lâu, đã bao giờ phải làm việc nặng nhọc thế này đâu, giờ ngồi xổm sau lò đất mà cơn buồn ngủ kéo đến suýt chút nữa làm cháy cả lông mày. Cảm thấy thời gian đã hòm hòm, Tô Hương Ngưng múc một bát đậu hoa đang giữ ấm trong lồng hấp, thêm hành, muối và ớt vào, định mang cho chưởng quỹ nếm thử. Vừa quay người lại, nàng đã thấy một bóng người đứng ở cửa sau, hơi nước mịt mù nên nhìn không rõ mặt. "Ngươi tìm ai vậy?" Tô Hương Ngưng tưởng là người nhà của nhân viên nào đó nên cất tiếng hỏi. Người nọ lại trực tiếp bước vào trong, khẽ cười nói: "Tô tiểu thư, cho tôi tới ăn chực bữa sáng chắc không phiền chứ?" Còn có chuyện tốt thế này sao?! Tô Hương Ngưng hớn hở ra mặt, nhưng chợt thấy không đúng mực nên vội vàng thu liễm biểu cảm, tiến lên khẽ nhún người hành lễ: "Không phiền, không phiền chút nào... Tô công tử sớm thật đấy, vừa hay tôi làm hơi nhiều... Mời công tử vào trong." Không thể tiếp khách ngay trong bếp, Tô Hương Ngưng dẫn Tào Hoa tới phòng ăn dành cho nhân viên, đặt bát đậu hoa lên bàn rồi luống cuống mang thìa và bộ đồ ăn tới trước mặt hắn. Dù sao đây cũng là vị khách hàng đầu tiên, Tô Hương Ngưng không giấu nổi vẻ mong chờ, ngồi đối diện chăm chú quan sát. Tào Hoa cầm chiếc quạt xếp có đề bốn chữ "Ta là người tốt", trông vô cùng phong lưu phóng khoáng, chỉ có bộ râu quai nón là hơi phá hỏng phong cảnh. Hắn nhìn bát đậu hoa trắng ngần điểm xuyết vài cọng hành xanh biếc, vẻ ngoài quả thực không tệ. Cảm hứng dâng trào, hắn liền bày ra phong thái của Tô Thái Bạch: "Rễ bùn tuyết ngọc vốn không nhiễm, gió đưa hành lá cũng tỏa hương. Thủ nghệ của cô nương khiến Tô Thái Bạch này cũng phải nhìn mà than thở." "Công tử quá khen rồi, mời công tử nếm thử xem có hợp khẩu vị hay không." Tô Hương Ngưng vốn đã chuẩn bị tâm lý với vị đại tài tử xuất khẩu thành thơ này nên cũng không quá kinh ngạc, cảm thấy như vậy mới là bình thường. Nghe lời tán dương, gương mặt nàng thoáng ửng hồng. Vẻ đẹp diễm lệ như ngọc, ba phần thẹn thùng bảy phần mong đợi, quả thực là sắc đẹp thay cơm. Tào Hoa chậm rãi gật đầu, cầm thìa múc một miếng đậu hoa thật lớn, nhai kỹ nuốt chậm định cảm nhận hương vị, bỗng nhiên cơ thể hắn chấn động mạnh. Bàn tay phải cầm thìa bản năng dùng lực, khiến cán thìa xuất hiện những vết rạn nứt, suýt chút nữa thì vỡ vụn. Võ nghệ của Kinh Đô Thái Tuế quả nhiên danh bất hư truyền! Tô Hương Ngưng không nhận ra sự bất thường của chiếc thìa, nhìn thấy khuôn mặt cứng đờ của "Tô công tử", ánh mắt nàng lộ rõ vẻ thất vọng, lúng túng cúi đầu: "Không ngon sao..." Ngươi biết rồi còn bắt ta ăn sao? Tào Hoa cố gắng giữ nụ cười rồi nuốt xuống, khẽ gật đầu: "Cô nương... khụ khụ... tay nghề của cô nương thực sự không tệ, chỉ là sau này nên cho bớt đi hai muôi muối. Dạo này giá muối quan đang tăng cao, dù gia đại nghiệp lớn cũng không nên lãng phí như vậy." Tô Hương Ngưng mừng rỡ ngẩng đầu nhìn vị thư sinh trước mặt: "Thật sao?" "Thật mà." Hắn nghiêm túc gật đầu, ánh mắt đầy vẻ chân thành. Gương mặt Tô Hương Ngưng lại đỏ thêm một tầng, xuất thân từ thanh lâu nên tính tình nàng phóng khoáng hơn tiểu gia bích ngọc bình thường, nhưng lúc này vẫn không khỏi lộ vẻ thẹn thùng. Nàng chớp chớp mắt: "Đa tạ công tử đã khích lệ, ngài là người đầu tiên khen thiếp thân như vậy đấy." Tào Hoa cười gượng, đang định lảng sang chuyện khác thì thấy Tô Hương Ngưng vội vàng đứng dậy, bưng một đĩa thức nhắm đặt trước mặt hắn: "Suýt nữa thì quên mất cái này, công tử đã thích thì ăn nhiều một chút, món dưa muối này cũng là do tự tay tôi ướp đấy." "..." Tào đại quan nhân nghiến răng gật đầu, cầm thìa múc thêm một ngụm đậu hoa lớn, không quên kẹp thêm một miếng dưa muối nhét vào miệng. Sau đó... Rắc! Đôi đũa bị bẻ gãy làm đôi. Nội kình của Kinh Đô Thái Tuế quả thực đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa...