Tiết trời đầu xuân, giữa lúc ba hội thơ đang diễn ra sôi nổi, bài thơ "Qua biển Linh Đinh" lấy Tỳ Bà lâu làm điểm xuất phát, qua sự thêu dệt thêm mắm dặm muối của đám lưu manh như Lưu Tứ gia, chỉ trong vòng nửa canh giờ đã lan truyền khắp nội thành, dấy lên một cơn sóng dữ. Vận Vương Triệu Giai nghe tin thì chửi ầm lên, vội vàng chạy đến chỗ hoàng huynh để tạ tội giải thích, sau đó lấy lý do ra ngoài giải sầu để rời khỏi Biện Kinh ngay trong ngày nhằm tỏ rõ lòng thành. Nếu lỡ có kẻ nào đứng sau sai khiến Trần Thanh Thu làm vậy rồi đổ hết lên đầu hắn, thì hắn có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch tội. Đám văn nhân sĩ tử vốn chẳng hay biết gì về những luồng sóng ngầm nơi triều đình, nghe nói vị Ngự sử viết ra thiên cổ danh tác này lại bị nhốt trong địa lao Điển Khôi ti, còn bị đám hoạn quan ưng khuyển ép viết tuyệt bút, lập tức ai nấy đều bừng bừng phẫn nộ. Chẳng cần ai nhắc nhở, rất nhiều người đọc sách đã vội vã chạy đi tìm sư trưởng, tìm gia tộc để báo tin này. Trong hoàng cung. Thiên tử Triệu Cật nhận được bài thơ này, sững sờ đứng lặng hồi lâu không nói nên lời, cuối cùng lệ nóng doanh tròng: "Trần ái khanh, là trẫm đã bạc đãi ngươi! Kẻ nào dám đưa Trần ái khanh vào Điển Khôi ti? Thật là vô pháp vô thiên, còn có coi vị Thiên tử là trẫm đây ra gì không?" Tiết Cửu Toàn vội vàng quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy xin chịu tội. Duy chỉ có Vạn quý phi là sắc mặt âm trầm, im lặng không nói lời nào. - Không lâu sau đó. Một đoàn học sinh rầm rộ kéo tới phố Dũng Lộ, bao vây Điển Khôi ti. Mấy vị vương công thế tử có bối cảnh hùng hậu trực tiếp dẫn theo thái giám truyền lệnh xông thẳng vào nhà ngục. Ngước mắt nhìn lại, chỉ thấy trong địa lao lờ mờ, tên "Kinh Đô Thái Tuế" tiếng ác đồn xa đang dùng dây thừng trói Trần Thanh Thu đại nhân theo kiểu "mai rùa", vẻ mặt hung thần ác sát, bên cạnh còn đặt sẵn roi da, nến đỏ, không biết định giở trò đồi bại gì. "Tên giặc họ Tào kia, ngươi thật to gan!" Chứng kiến cảnh tượng này, đám đông lập tức phẫn nộ sục sôi. Đường đường là mệnh quan triều đình, lại là một vị đại trung thần lòng son dạ sắt, vậy mà bị tên gian tặc này trói thành cái dạng kia, đám văn nhân trẻ tuổi làm sao có thể không tức giận cho được. Mấy vị tài nữ trẻ tuổi nhìn hắn với ánh mắt hận không thể ăn tươi nuốt sống. Trần Tĩnh Liễu nghe tin cũng vội vã chạy tới, đôi mắt nàng vằn lên những tia máu, không biết đã bao nhiêu ngày đêm không chợp mắt. Thấy phụ thân đang bị người ta dùng nhục hình, nàng kinh hô một tiếng, lao tới đẩy Tào Hoa ra rồi giận dữ mắng: "Tên cẩu tặc nhà ngươi! Cha ta đã được phục chức, ngươi còn dám dùng tư hình với ông ấy, ngươi nhất định sẽ chết không tử tế!" Trần Thanh Thu bị trói gô, miệng còn bị nhét khăn, chỉ có thể nằm dưới đất quằn quại hừ hừ, muốn ngăn con gái lại mà không nói được. Trong lúc cấp bách, sức lực của nàng cực kỳ lớn, Tào Hoa bị đẩy lùi vài bước. Hắn nhìn nàng một cái, rồi chỉ hờ hững "xì" một tiếng. Luyện tập "nghệ thuật dây thừng" khiến hắn mệt đến toát mồ hôi hột, hắn bèn ngồi xuống giường gỗ trong ngục, vắt chân chữ ngũ nghỉ ngơi. Thật quá ngông cuồng! Ngay trước mặt người mang thánh chỉ mà hắn vẫn dám càn rỡ như vậy! Đám văn nhân sĩ tử lập tức bốc hỏa, mấy kẻ gan dạ còn vén tay áo định xông vào động thủ. Mấy chục người vây quanh, tuổi trẻ vốn hiếu thắng nên trông cũng khá có khí thế. Thế nhưng, động thủ sao? Người ta thường nói tượng đất cũng có ba phần hỏa khí. Tào Hoa chỉ muốn làm người hòa giải, chứ không phải cái bao cát để người ta trút giận. Đôi mắt hắn trầm xuống, khẽ vỗ tay hai cái. Chát! Chát! Thình thịch! Thình thịch! Tiếng giáp trụ va chạm sột soạt, tiếng bước chân dồn dập như mưa sa. Hai trăm Hắc Vũ vệ tuốt đao giương nỏ, vây chặt đám thư sinh lại. Bên trong Điển Khôi ti, sát khí lạnh lẽo bao trùm. Mấy vị nữ tử lập tức sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, lúc này mới sực nhớ ra đây là Điển Khôi ti, mà kẻ trước mặt chính là "Kinh Đô Thái Tuế" giết người không chớp mắt. Nghe đồn nguyên nhân của chuyện này là do tên giặc họ Tào muốn cưỡng chiếm con gái một của Trần Ngự sử không thành, nên mới thẹn quá hóa giận dùng thủ đoạn này để ép nàng phải phục tùng. Nghĩ đến đây, mấy vị tài nữ đều hoa dung thất sắc, kẻ nhát gan trực tiếp lùi lại mấy bước, toàn thân run lẩy bẩy. Trần Tĩnh Liễu cũng sực tỉnh, thấy sắc mặt hắn âm trầm, nàng liền cúi đầu ôm lấy phụ thân, không dám ho he thêm lời nào. Hắn đứng dậy, đưa mắt quét qua mấy chục người trước mặt, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng, nhìn tới đâu là không một ai dám đối diện tới đó. "Ta đếm đến ba, kẻ nào không biến mất khỏi mắt bản công tử, thì sau này cũng không cần đi nữa." Đang nói, hắn giơ ngón tay ra: "Một!" Tiếng ồn ào vang lên, đám thư sinh vừa rồi còn đầy vẻ căm phẫn lập tức tan tác như chim muông, chỉ còn lại hai kẻ có bối cảnh khá lớn ở lại giúp đỡ vực Trần Thanh Thu dậy. "Hai!" Hắn lại giơ thêm một ngón tay. Trong địa lao, người đã đi sạch sành sanh. Hắn thở hắt ra một hơi, nở nụ cười đầy vẻ hài lòng. Dù sao đi nữa, mục đích cũng đã đạt được. Hắn đứng dậy vươn vai một cái, cảm thấy toàn thân sảng khoái: "Xong việc!" "Vâng!" Bên ngoài địa lao, hai trăm hắc giáp thu đao vào vỏ, tản đi một cách trật tự. "Mỗi ngày thức dậy câu đầu tiên, phải tự cổ vũ bản thân mình..." Tào đại quan nhân ngân nga giai điệu, thong thả rời khỏi địa lao... - Ngõ Thanh Liên ở phía Đông thành là nơi cư ngụ của đám tiểu quan tiểu lại. Trần Thanh Thu được đám sĩ tử khiêng về tận tiểu viện nhà họ Trần. Dây trói đã được cởi bỏ, nhưng Trần Thanh Thu dường như vẫn còn kinh hãi, từ đầu đến cuối không nói lời nào, cơ thể khẽ run rẩy. Căn tiểu viện hai tiến không lớn lắm, mấy lão bộc nghe tin lão gia được phục chức đã chuẩn bị sẵn chậu than và các vật dụng cần thiết để tẩy trần, xua đuổi vận rủi. Trần Thanh Thu được con gái dìu vào trong, lảo đảo đi về phía tiểu viện, sai người đóng chặt cửa lại. Đám sĩ tử và đồng liêu đến bái phỏng đều ngơ ngác, nhưng nghĩ tới việc lão vừa từ Quỷ Môn quan trở về nên cũng không ai dám quấy rầy. Tiểu viện thanh u, không có nhiều đồ đạc, chỉ có một cây hạnh già cành lá xum xuê vươn ra ngoài đầu tường. Trần Thanh Thu ngồi trên bàn đá dưới gốc cây hạnh, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước, bỏ ngoài tai lời nói của đám gia nhân. Trần Tĩnh Liễu bưng trà tới, ngồi xuống cạnh phụ thân khẽ khàng an ủi: "Cha, bình an là tốt rồi. Giờ Thánh thượng đã lên tiếng, tên ác nhân Tào Hoa kia chắc chắn không dám động đến cha nữa đâu." "Tĩnh Liễu!" Trần Thanh Thu, người từ lúc rời khỏi phố Dũng Lộ đến giờ vẫn im hơi lặng tiếng, lúc này mới thốt ra câu đầu tiên: "Ngày mai ta sẽ cáo lão hồi hương. Haiz... Hồ đồ nửa đời người, đến giờ mới hiểu thế nào là ngu trung!" "Hả?" Trần Tĩnh Liễu đầy vẻ khó hiểu, không rõ tại sao phụ thân vừa mới được Thánh thượng coi trọng mà lại muốn từ quan về quê. Trần Thanh Thu im lặng một lát rồi chậm rãi lắc đầu: "Sau này con ở kinh thành giữ hiếu cho mẫu thân phải vạn sự cẩn thận, cũng nhớ nhắc nhở Lâm Xung, nước nơi triều đình sâu hơn những gì cha tưởng tượng nhiều..." Những lời nói mập mờ như trong sương khói khiến Trần Tĩnh Liễu nghe không hiểu, nàng chỉ có thể nhàn nhạt "vâng" một tiếng, rồi nói thêm: "Xung ca ca là người thức thời, không cần cha phải dặn dò đâu." Lời nói nghe qua thì như khen ngợi, nhưng thực chất lại mang hàm ý mỉa mai. Trần Thanh Thu thở dài, đang định dạy bảo con gái thêm vài câu thì cửa sân lại bị đẩy ra. Một nam tử trung niên mặc võ phục bước vào viện, quỳ xuống trước bàn đá: "Bác Trần, những ngày qua bác lâm vào cảnh lao ngục, cháu thực sự là có lòng nhưng chẳng đủ sức..." Trần Thanh Thu biết rõ mình đã phạm phải sai lầm lớn gì, đó không phải là chuyện có thể giải quyết bằng quan hệ. Thế nhưng, có giải quyết được hay không là một chuyện, có làm hay không lại là chuyện khác. Lão thở dài, đưa tay đỡ gã dậy rồi bùi ngùi nói: "Lâm Xung, con vốn tính ổn trọng, nhưng làm quan ở kinh thành này chỉ ổn trọng thôi là chưa đủ. Qua mấy ngày nữa, con hãy thu xếp thời gian đến phủ Vũ An hầu bái phỏng Tào công tử..." "Tại sao?" Chưa đợi lão nói hết câu, Trần Tĩnh Liễu đã đứng bật dậy, sắc mặt đầy vẻ giận dữ: "Tên gian tặc đó ỷ thế hiếp người, còn muốn định... định... Cha, sao cha có thể để Xung ca ca thông đồng làm bậy với hắn? Chẳng lẽ cha cũng định dấn thân vào phe cánh hoạn quan sao?" Trong lòng Trần Tĩnh Liễu, phụ thân luôn là một vị quan tốt, liêm khiết thanh bạch, chỉ vì không chịu kết bè kết cánh nên mới không được trọng dụng. Cả đời lão đã giữ vững khí tiết như vậy, lẽ nào đến tuổi già lại để tiền đồ của hậu bối làm vấy bẩn sao. "Câm miệng!" Sắc mặt Trần Thanh Thu sa sầm xuống: "Lâm Xung, con ra ngoài trước đi." "Vâng!" Lâm Xung cầm trường thương, ánh mắt đảo quanh một lượt rồi đứng dậy đi ra ngoài. Trần Thanh Thu ngồi trước bàn đá, cân nhắc hồi lâu mới hạ thấp giọng nói: "Tài làm thơ của cha thế nào, chẳng lẽ con lại không biết? Bài 'Qua biển Linh Đinh' đó ư? Cha lớn lên ở Giang Tây, nhưng cả đời này còn chưa từng đi qua bãi Linh Đinh, ngay cả biển Linh Đinh nằm ở đâu cha cũng chẳng rõ." Trần Tĩnh Liễu ngẩn người, đôi mắt tràn đầy vẻ không tin nổi. "Cha, ý cha là..." "Suỵt!" Trần Thanh Thu ra hiệu cho con gái im lặng, lão căn bản không dám để chuyện này truyền ra ngoài, vì đây không phải là chuyện của riêng lão. Tào công tử mang một tấm lòng son, lại có tài học thông thiên, vậy mà phải nhẫn nhục chịu đựng sự phỉ nhổ và tiếng xấu của người đời, âm thầm điều khiển mọi chuyện trong bóng tối. Vì cái gì chứ? Chẳng phải là vì cơ nghiệp ngàn năm của Đại Tống, vì thái bình vạn đời của bách tính đó sao! "Giang sơn tan tác tựa bông bay, thân thế nổi trôi như cỏ dại... Xưa nay có ai mà không chết, để lại lòng son rạng sử xanh..." Lão đứng dậy, nhìn cây hạnh già trong viện, ánh mắt tràn đầy vẻ bi thương và kính ngưỡng: "Bậc đại ẩn náu nơi triều đình! Chỉ hận Trần Thanh Thu ta sinh ra sớm bốn mươi năm, không thể bái nhập dưới môn hạ của công tử, cùng ngài gánh vác tòa nhà lớn sắp sụp đổ này." Trần Tĩnh Liễu sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu không thốt nên lời. Nàng có thể không tin bất cứ ai, nhưng không thể không tin phụ thân mình. Hai bài thơ kia vốn là do chính miệng Tào Hoa nói ra, giờ đây bài "Qua biển Linh Đinh" này lại cứu được mạng cha nàng. "Xương tan thịt nát nào đâu sợ, chỉ nguyện thanh bạch ở nhân gian!" "Xưa nay có ai mà không chết, để lại lòng son rạng sử xanh!" Từng câu đứt ruột, từng chữ thấm máu! Rốt cuộc phải chịu đựng bao nhiêu uất ức, mới có thể viết ra được những câu thơ lay động lòng người đến thế. "Giang sơn tan tác tựa bông bay, thân thế nổi trôi như cỏ dại!" "Ngàn chùy vạn đục ra khỏi núi sâu, lửa cháy bừng bừng vẫn xem như không!" Chẳng phải đó chính là cuộc đời của Tào Hoa sao? Một đứa trẻ mồ côi sinh ra trong ngõ hẹp, phải ủy thân dưới trướng hoạn quan, chịu đựng bao nhục nhã và chửi rủa để từng bước đi đến ngày hôm nay. Hắn... chẳng lẽ thực sự có một cuốn thi tập bản độc nhất sao? Toàn thân Trần Tĩnh Liễu run rẩy, ánh mắt mờ mịt, không nói thêm được lời nào. - Ngày hôm sau. Chưa đợi các vị đại nho tìm đến nhà bái phỏng, Trần Thanh Thu đã lấy lý do sức khỏe không tốt để dâng sớ cáo lão hồi hương. Thiên tử Triệu Cật liên tục giữ lại, cuối cùng đích thân tiễn lão ra tận cửa cung, cáo biệt vị thần tử lòng son dạ sắt này. Một bài "Qua biển Linh Đinh" cùng với những gì lão phải chịu đựng trong Điển Khôi ti đã khiến vô số văn nhân và ca cơ ở kinh thành thổn thức, họ tự phát kéo nhau đi tiễn đưa Trần đại nhân. Một con ngựa già, vài tên nô bộc. Trần Thanh Thu cả đời thanh liêm, luôn đường đường chính chính, lần này ra đi lại vô cùng lặng lẽ. Đối với những lời an ủi và tán dương của đồng liêu, lão chỉ gật đầu đáp lễ chứ không nói một lời. Mãi cho đến khi ra khỏi Biện Kinh mười dặm, lão mới vén rèm xe lên, hướng về phía Đông cúi đầu vái lạy: "Công tử ban cho lão vạn thế thanh danh, Trần mỗ không dám nhận. Đợi đến ngày công tử bình định thiên hạ, Trần mỗ nhất định sẽ viết sách truyền đời, để thiên hạ biết đến hiền danh thiên cổ của ngài." Lão già tóc hoa râm, nước mắt tuôn rơi đầy mặt: "Trần Thanh Thu, bái biệt!"