"Nghe nói gì chưa, tên giặc họ Tào bị người ta trói lại rồi." "Ôi chao! Hắn cũng có ngày này sao? Vị hào hiệp giang hồ nào mà làm việc thiện thế không biết, ta phải về lập bài vị trường sinh cho vị ấy mới được." "Với cái danh tiếng của Kinh Đô Thái Tuế, e là đã bị phanh thây thành tám mảnh rồi. Tiết lão cẩu mà mất đi con trai cưng, chắc chắn sẽ huyết tẩy kinh thành cho xem." "Nghe đâu là do Lưu Lão Tứ ở thành Nam phái người làm đấy, đúng là một trang hán tử, ta phục!" "Ta không có, không phải ta làm đâu..." - Việc Tào Hoa đột ngột mất tích đã gây ra một làn sóng chấn động ngầm, có thể nói là người người nhà nhà đều vui mừng khôn xiết. Trong khi đó, đám môn phiệt quan lại trong kinh thành đều im hơi lặng tiếng, tỏ ra ngoan ngoãn lạ thường, vì sợ đương kim Thánh thượng đang muốn ra tay với ai đó nên mới tung tin hỏa mù để che mắt thế gian. Dù các danh gia vọng tộc ai nấy đều cảm thấy bất an, nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nhịp sống thường nhật nơi phố thị. Tại một con hẻm nhỏ tên là Thạch Tuyền nằm ở đầu phố Dương Lâu, ổ khóa đồng vẫn treo lủng lẳng trên cửa chính, đầu ngõ có ba cây hòe xanh um tươi tốt. Bên trong căn nhà cạnh hồ sen, tại một gian phòng nhỏ hướng ra mặt hồ. Tào Hoa vẫn đang khoác chiếc áo choàng thư sinh, bị dây thừng trói gô lại rồi treo ngược lên xà nhà, đầu hướng xuống đất, chân chỉ lên trời, trên đầu còn được "khuyến mãi" thêm hai cục u to tướng. Gió mát từ mặt hồ thổi qua khiến lá sen lay động, cũng làm hắn tỉnh lại. "Khốn kiếp... Ưm..." Từ từ tỉnh lại, hắn nhíu chặt lông mày, cảnh tượng trước mắt dần hiện rõ. Đó là một gian phòng nhỏ, bàn ghế tủ kệ đều được phủ vải trắng bám đầy bụi bặm, chỉ có chiếc giường nhỏ là sạch sẽ, bên trên đặt một bọc hành lý cùng một thanh trường kiếm, cạnh giường còn dựng một cây trường thương màu trắng. Một nữ tử mặc áo đỏ đang dùng thuốc trị thương bôi lên vết thương quanh thắt lưng. Chiếc bàn đã che khuất phần lớn thân hình, hắn chỉ có thể nhìn thấy góc nghiêng khuôn mặt nàng. Đôi mắt nàng như quả hạnh, ánh nhìn lay động lòng người nhưng lại vô cùng sắc bén, toát lên vẻ anh dũng hiên ngang. Bị treo lủng lẳng trên xà nhà, sau khi định thần lại về tình cảnh hiện tại, tim hắn bỗng đánh thót một cái. Hắn vốn là cao thủ hàng đầu, là cận vệ của Thiên tử, quyền cao chức trọng, võ nghệ cao cường lại còn giết người không chớp mắt. Ở Biện Kinh này, kẻ dám đụng đến hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng một khi đám người ít ỏi đó tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ khiến hắn nghiền xương thành tro. Chẳng trách trước kia mỗi lần ra ngoài "hắn" đều mang theo cả trăm tên tay sai, hắn thầm hối hận vì lần này ra cửa không mang theo bảo tiêu. Dù có võ nghệ thông thiên đi chăng nữa, rơi vào cảnh này cũng chỉ có nước chờ chết. Mới làm quyền quý được vài ngày, ngay cả nha hoàn xinh đẹp còn chưa kịp trêu ghẹo mà đã chết thì đúng là quá uổng mạng, lần này hay rồi, cửa hàng chưa khai trương mà người đã sắp "đăng xuất". Trong căn trạch viện bỏ hoang ở ngõ Thạch Tuyền, nữ tử áo đỏ quay đầu lại, thấy kẻ bị trói đã tỉnh thì ánh mắt lạnh lùng hỏi: "Tỉnh rồi à?" "Cô nương... không đúng, đại hiệp, ta chỉ là một giới thư sinh, xưa nay luôn gò bó theo khuôn phép, giữ mình đúng mực..." Đến nước này, hắn chỉ có thể đánh cược rằng thân phận của mình chưa bị bại lộ, bèn học theo giọng điệu của đám tú tài, liến thoắng nói một tràng lời hay ý đẹp. Hắn dù sao cũng là thanh niên năm tốt của thế kỷ mới, chết ở xó xỉnh này thì oan ức quá. Nữ tử khép lại tà váy đỏ, đứng dậy ném một tấm thẻ gỗ xuống đất: "Đây là lệnh bài Hắc Vũ vệ, ngươi là người của triều đình." Nghe thấy vậy, hắn trái lại còn thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần nàng chưa phát hiện hắn là "Tào Hoa" là được. Với cái danh tiếng "Kinh Đô Thái Tuế" người người muốn giết cho rảnh nợ kia, nếu bị phát hiện thì chắc chắn là tiêu đời. Đối mặt với ánh mắt lạnh lẽo của nữ tử, Tào Hoa nở một nụ cười đầy thiện chí: "Ta là người đọc sách, họ Tô tên Thức, tự Thái Bạch, hiệu Hương Sơn cư sĩ, là một văn nhân chính trực, vì bị ép đến đường cùng nên mới phải dấn thân vào Điển Khôi ti." Lăn lộn trên thương trường nhiều năm, chút kỹ năng diễn xuất này hắn vẫn có. Nữ tử áo đỏ bán tín bán nghi, cầm lấy trường kiếm trên giường, lạnh lùng nói: "Nếu đã là người đọc sách, vậy làm một bài thơ cho ta nghe xem." Đây chẳng phải là đâm đầu vào họng súng sao? Vẻ mặt hắn lộ ra chút khó xử, nhịn hồi lâu mới gian nan mở lời: "Văn chương vốn tự nhiên, diệu thủ ngẫu nhiên đắc, hay là cô nương cứ thả ta xuống trước đã..." Trường kiếm "xoảng" một tiếng ra khỏi vỏ, lạnh lẽo như sương tuyết tháng Chạp. "Đừng gấp, để ta nghĩ đã!" Tào Hoa thấy nàng hở chút là động thủ nên không dám mặc cả nữa, giả vờ giả vịt trầm ngâm một lát rồi khẽ ngâm: "Tiết phân Đoan Ngọ tự thùy ngôn, vạn cổ truyền văn vị Khuất Nguyên. Khả tiếu Sở giang không hạo diểu, bất năng tẩy đắc trực thần oan... Haiz..." Giọng ngâm trầm bổng du dương, thể hiện rõ nét sự uất ức trong lòng. Tuy thời điểm không đúng lắm, nhưng ý cảnh lại khá phù hợp. Nữ tử áo đỏ ngẩn người, không ngờ tên chó săn triều đình này lại biết làm thơ thật. Nàng đứng trong phòng khẽ nhíu mày, dường như đang suy ngẫm. Trong lòng hắn thầm mừng rỡ, ưu thế của người hiện đại đúng là lợi hại, chẳng phải đã trấn áp được nàng rồi sao. Chỉ là đợi mãi mà chẳng thấy nữ tử áo đỏ thốt lên lời khen ngợi hay tỏ vẻ say mê gì cả. Vì bị treo ngược nên không nhìn thấy biểu cảm của nàng, hắn đành lên tiếng: "Chút tác phẩm mọn, không biết nữ hiệp thấy thế nào?" "Vẻ nho nhã quá, nghe không hiểu." Nữ tử áo đỏ ôm trường kiếm vào lòng, thản nhiên nói: "Làm bài nào dễ hiểu một chút ấy." "Hả?!" Tào Hoa sững sờ tại chỗ, đơn giản thế này mà còn không hiểu, vậy nàng muốn hắn phải làm sao? "Sao thế, không làm được à?" Nữ tử áo đỏ khẽ nhíu mày, lại định rút kiếm ra. Đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh, vội vàng nói: "Được được được... Kiếm khởi thiên quân kinh nhật nguyệt, mật kinh vạn lý chấn thiên cao, động minh... cửu tiêu nghi hà cố? Phi thị phàm nhân thắng tự tiên!" Dứt lời, hắn thở phào nhẹ nhõm, cũng may hắn còn chút vốn liếng cổ văn, rặn ra được bài vè cứng nhắc này. Nếu bài này mà nàng còn không hiểu nữa thì hắn cũng chịu chết. "Kiếm khởi thiên quân kinh nhật nguyệt... Ừm... không tệ..." Nữ tử áo đỏ gật đầu lia lịa, nghiền ngẫm hồi lâu, còn múa một đường kiếm hoa, xem chừng là rất thích bài thơ này. "Ngươi đúng là một người đọc sách thật!" Nữ tử ngồi xuống trước mặt Tào Hoa, hai người mặt đối mặt, nàng khẽ nghiêng đầu: "Có tài học như vậy, sao lại đi làm chó săn cho triều đình?" Một mùi hương thanh khiết xộc vào mũi, ánh mắt nàng quan sát hắn ở khoảng cách gần trong gang tấc. Vẻ mặt Tào Hoa đầy khổ sở: "Haiz! Ta từ nhỏ nghèo khó, dù dùi mài kinh sử mười năm nhưng năm nào cũng thi trượt, lại không có tiền bạc để lo lót quan hệ, lỡ đắc tội với quyền quý nên đành phải dấn thân vào Điển Khôi ti để bảo toàn tính mạng." Nữ tử áo đỏ bán tín bán nghi, cau mày nói: "Điển Khôi ti chỉ tuyển những tay hảo hán lục lâm, người bình thường không thể nào trà trộn vào làm chó săn cho Điển Khôi ti được, ngươi dựa vào cái gì mà vào được đó?" Điển Khôi ti chia làm Hắc Vũ vệ và Ưng Trảo phòng, đều là tư quân dưới trướng Thiên tử, võ nghệ cao cường, người bình thường làm sao dễ dàng lọt vào được. Hắn không thể nói mình võ nghệ cao cường được, nói thế chẳng khác nào tự sát, nghĩ ngợi hồi lâu mới lộ vẻ hổ thẹn nói: "Ta là hoạn quan, chuyên chạy việc truyền tin từ trong cung ra ngoài." Đến nước này chỉ còn cách dùng cái cớ này thôi, hắn không tin nữ nhân này lại đi kiểm tra thân thể mình. "Ngươi là thái giám?" Trong gian phòng nhỏ, nữ tử áo đỏ nhìn Tào Hoa đang bị treo ngược, đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc. Nàng ghé sát lại quan sát kỹ lưỡng, thấy mặt hắn trắng như ngọc, da dẻ mịn màng, quả thực rất giống những hoạn quan trong truyền thuyết, chỉ có hai chòm râu cá trê là cực kỳ chướng mắt. "Sao ngươi lại có râu?" "Giả đấy." Tào Hoa lắc lắc đầu, bảo nàng giật râu xuống. Nữ tử áo đỏ giật hai mảnh râu giả xuống, không khỏi ngẩn người, đôi mày kiếm như vẽ, dáng vẻ đường đường, hóa ra lại là một thư sinh tuấn tú hiếm thấy. Nàng quan sát một lát, có chút tiếc nuối: "Trông cũng khôi ngô tuấn tú, người đọc sách đàng hoàng không làm, sao lại đi làm thái giám?" Tào Hoa mặt đầy vẻ bất đắc dĩ: "Kẻ sĩ chúng ta, phải vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì vãng thánh kế tuyệt học, vì vạn thế khai thái bình. Ta, Tô Thái Bạch, dùi mài kinh sử mười năm, nhưng sinh ra gặp thời loạn lạc, báo quốc không cửa, làm một hoạn quan để góp chút sức mọn còn hơn là sống cả đời ngơ ngơ ngác ngác." Cảm thiên động địa! Nữ tử áo đỏ nhìn vào đôi mắt chân thành ấy, im lặng hồi lâu rồi khẽ nói: "Câu nói này... nghe rất hay." Đã là cá nằm trên thớt, hắn cũng chẳng còn gì để sợ, hắng giọng một cái rồi thở dài: "Nay hoạn quan đương đạo, một tay che trời, triều chính suy tàn, dân chúng lầm than, nhưng ta tuyệt đối không thông đồng làm bậy với chúng. Nữ hiệp muốn trừ gian diệt ác, e là tìm nhầm người rồi." Nữ tử áo đỏ "phì" cười một tiếng, nụ cười rạng rỡ như hoa đào: "Trông ngươi nhát gan thế này, chắc cũng không phải người xấu." Hắn lập tức nghẹn lời, cái gì mà nhát gan? Hắn đây là kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, bị trói gô treo lên như chờ mổ lợn thế này, chẳng lẽ còn cứng đầu được sao. - Một lát sau, nữ tử áo đỏ cởi dây thừng thả hắn xuống. Ngồi xuống cạnh chiếc bàn trong phòng, nữ tử áo đỏ rót một chén trà, tự giới thiệu: "Ta tên Tạ Di Quân, là thủ lĩnh nghĩa quân dưới trướng Thục Vương. Lần này vào kinh thành, một là để giết tên gian thần Tiết Cửu Toàn, hai là để báo thù cho Bách Hoa Kiếm, bà ấy là một trong những sư phụ của ta, đã chết dưới tay Đô đốc Hắc Vũ vệ Tào Hoa. Tô Thức, ngươi đã từng gặp kẻ đó chưa?" Số hảo hán lục lâm chết dưới tay "Tào Hoa" nhiều không đếm xuể, hắn cũng chẳng nhớ rõ nổi. Thấy nàng đến để báo thù, hắn không dám ngồi xuống cạnh bàn mà đi tới bên cửa sổ, tùy ý đáp: "Đều là những nhân vật lớn, ta chỉ là kẻ chạy việc ở Điển Khôi ti, chưa được gặp mấy lần." Kinh Đô Thái Tuế Tào Hoa quyền cao chức trọng, người bình thường căn bản không thể gặp mặt, Tạ Di Quân cũng không thấy lạ, nàng do dự một chút rồi hỏi: "Ngươi làm việc ở Điển Khôi ti chắc phải quen thuộc địa hình, vẽ ra cho ta, chờ ta giết được hai tên gian tặc kia sẽ thả ngươi đi." "Không vấn đề gì." Hắn đáp ứng cực kỳ dứt khoát, cầm lấy bút lông rồi bắt đầu vẽ sơ đồ Điển Khôi ti lên tờ giấy trắng trên bàn. Ban ngày hắn thường lượn lờ ở nha môn Điển Khôi ti để giết thời gian, đi tới đi lui nên cũng nắm rõ đường xá đến văn phòng của mình. Tạ Di Quân khẽ nhíu mày, cảm thấy cách vẽ của vị thư sinh áo trắng này rất đặc biệt, lại còn chú thích những ký hiệu khó hiểu, nhưng thấy bộ dạng nghiêm túc của hắn nên nàng cũng không hỏi nhiều. Chẳng mấy chốc, sơ đồ các phòng lớn nhỏ của Điển Khôi ti đã được vẽ xong xuôi, ngay cả cầu thang cũng được đánh dấu rõ ràng. Tạ Di Quân nhận lấy, quan sát kỹ lưỡng, thấy nó khá khớp với những gì nàng đã thám thính được, những nơi nàng chưa tới chắc hẳn cũng là thật. "Cảm ơn." Tạ Di Quân cẩn thận cất tấm bản đồ đi, sau đó cầm lấy dây thừng tiến về phía Tào đại quan nhân. Tào Hoa sững sờ, vội vàng xua tay: "Này cô nương, qua cầu rút ván không phải tác phong của đại hiệp đâu nhé, ta tuyệt đối không chạy đâu." Tạ Di Quân đâu phải lính mới trên giang hồ, làm sao có thể dễ dàng tin tưởng một người lạ mà thả hắn về báo tin. Nàng nhanh nhẹn trói chặt Tào Hoa lại, nhưng lần này không treo lên nữa mà ném lên giường, còn bịt miệng hắn lại. Hắn bị trói chặt như nêm, nằm trên giường không thể cử động, muốn tán gẫu với Tạ Di Quân vài câu cũng chẳng thể mở miệng. Tạ Di Quân cứ ngồi trên chiếc ghế nhỏ nghiên cứu tấm bản đồ, nhìn nghiêng trông nàng cũng khá xinh đẹp, chỉ tiếc thanh kiếm kia hơi đáng sợ. Đợi đến khi phố xá lên đèn, nàng xách trường thương và bội kiếm, nhảy qua tường viện đi mất. - Đêm hôm đó, lửa cháy ngút trời tại Điển Khôi ti. Có kẻ đơn thương độc mã giết vào Điển Khôi ti, lực lượng Hắc Vũ vệ túc trực dốc toàn bộ lực lượng, tên bắn ra như mưa, vậy mà vẫn bị kẻ đó xông thẳng vào tận sảnh chính. Thị nữ Hàn nhi phải liều mạng ngăn cản, một bước không rời mới miễn cưỡng chặn đứng được đối phương. Yên Chi Hổ Tạ Di Quân! Tội phạm số một dưới trướng Thục Vương. Mười bốn tuổi một mình một ngựa rời Thục đạo, tung hoành võ lâm Nam Bắc chưa từng nếm mùi thất bại, sau đó gia nhập nghĩa quân tranh hùng thiên hạ, thuộc hạ đi theo đông như trẩy hội. Trong bảng truy nã nghịch tặc của triều đình, cái đầu của Yên Chi Hổ được treo thưởng mười vạn lượng bạc trắng, ai lấy được thủ cấp sẽ được phong tước. Cũng trong đêm đó, bên trong cung thành, Thiên tử tức giận ném vỡ chén trà, quát lớn: "Một tên phản tặc mà dám đơn thương độc mã giết vào Điển Khôi ti! Nếu nàng ta hướng về phía hoàng thành, chẳng lẽ định đánh thẳng vào tẩm cung của trẫm sao? Tào Hoa đâu? Trẫm nuôi ba ngàn cái thùng cơm các ngươi, đến lúc cần dùng thì người đâu hết rồi?" Lão thái giám già nằm rạp dưới đất, trong lòng run rẩy sợ hãi. Cũng chính đêm đó, ba cây hòe già nơi đầu ngõ Thạch Tuyền vẫn đung đưa theo gió. Kẻ vừa bị Thiên tử điểm danh là Tào Hoa, lúc này đang bị trói trên giường, ra sức giãy giụa. Phải công nhận, công phu trói người của tiểu nương tử này đúng là hạng nhất, nàng trói hắn theo kiểu mai rùa, hắn phải hì hục mài dây suốt nửa canh giờ mới cởi bỏ được dây thừng trên cổ tay. Vất vả lắm mới thoát ra được, Tào Hoa lồm cồm bò dậy, định bụng chuồn về phủ Hầu gia lánh nạn. Đi đến cửa, hắn lại cảm thấy không cam tâm. Mất khối ngọc thô thì thôi đi, đằng này còn bị ăn hai gậy vào đầu. Tính cả đời trước lẫn đời này, đây là lần đầu tiên hắn phải chịu thiệt thòi như vậy. Suy nghĩ một lát, hắn cầm lấy thanh chốt cửa, lặng lẽ nấp sau cánh cửa, âm thầm chờ đợi. Có thù tất báo, kiểu gì hắn cũng phải đánh ngất rồi trói con mụ này lại, cho nàng ta nếm thử cảm giác bị treo ngược là thế nào...