"Tào tặc, nộp mạng đi!" Tiếng thét vang dội đột ngột nổ vang giữa màn mưa tầm tã! Nghe thấy tiếng động, sắc mặt Hàn nhi trắng bệch, nàng vung trường kiếm, lập tức lao về phía phát ra âm thanh. Đám người Tống Giang đang bị vây khốn khó lòng thoát thân, nghe vậy thì mừng rỡ quá đỗi, vội vàng hô lớn: "Lương Sơn Tống Giang ở đây, mong vị anh hùng giúp chúng ta một tay!" Tạ Di Quân từng đơn thương độc mã xông vào Điển Khôi ti, khiến không ít Hắc Vũ vệ phải khiếp vía; lúc này đội hình đại loạn, bọn chúng đồng loạt xoay chuyển quan đao, hướng về phía tiếng thét. Nếu để "Yên Chi Hổ" Tạ Di Quân liều chết xông vào sân giết chết đương kim Thiên tử, thì cả nhà đám người bọn họ đều sẽ bị tru di cửu tộc. So với việc đó, mấy tên thủy phỉ Lương Sơn căn bản không đáng để tâm, dù sao bên cạnh Thiên tử vẫn còn có Tào đô đốc bảo vệ. Thế công đột ngột dừng lại, đám người Lý Quỳ, Tống Giang thoát khỏi vòng vây mà vẫn còn ngơ ngác một lát, đến khi kịp phản ứng liền vội vàng bỏ chạy theo hướng ngược lại. Đang lúc tháo chạy, Lãng tử Yến Thanh ngoái đầu nhìn lại, thấy một nữ tử áo đỏ đơn thương độc mã mà có thể ép đám Hắc Vũ vệ không dám tiến lên, bất giác nói: "Đại ca, hay là chúng ta quay lại giúp nàng giết quách tên cẩu Hoàng đế kia đi." Sắc mặt Tống Giang trầm xuống như nước, bước chân vẫn không hề chậm lại, gã nói: "Đi mau! Nàng không phải là đối thủ của Tào Hoa đâu. Yên Chi Hổ không muốn lên Lương Sơn tụ nghĩa, nàng và chúng ta không phải người cùng đường." Lý Quỳ cõng Đái Tông đang trọng thương, chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng về phía trước. Lãng tử Yến Thanh và Sài Tiến vốn là người trọng nghĩa khí, nhưng vì an nguy của Tống Giang vẫn chưa ổn định, nên cũng chỉ đành cắn răng tháo chạy ra phía ngoài thành. Mưa to như trút nước. Tào Hoa đang chờ trong phòng, nghe thấy giọng nói của Tạ Di Quân thì sắc mặt trắng bệch, trong lòng thầm kêu khổ. Sao mụ đàn bà này lại xuất hiện vào lúc này chứ? Với chút giao tình giữa hắn và Tạ Di Quân, nếu để nàng xông vào đây thì không phải là chuyện chết một người hay chết một đôi, mà là Thiên tử Triệu Cật chắc chắn sẽ mất mạng. Thân là thủ lĩnh cận vệ của Thiên tử, lại đang trực tiếp hộ giá đêm nay, nếu Hoàng đế chết ngay trước mặt hắn, thì cả Điển Khôi ti đều sẽ bị bêu đầu thị chúng, hắn thậm chí đã có thể tưởng tượng ra cảnh mình bị lăng trì rồi. Giờ này khắc này, Triệu Cật vẫn tỏ ra vô cùng ung dung tự tại. Ông ta có biết danh hiệu của Tạ Di Quân, nhưng vì có Tào Hoa ở đây nên cũng chẳng mấy lo lắng. Thế nhưng Tào Hoa lúc này làm sao ngồi yên cho nổi, hắn không thể ngồi đây chờ chết được. Trước ánh mắt không thể tin nổi của Lý Sư Sư, hắn liền cõng đương kim Thiên tử lên lưng, sải bước chạy như bay ra ngoài. Triệu Cật kinh ngạc nằm trên lưng hắn, ngẩn người một hồi lâu mới phản ứng lại được, nhíu mày hỏi: "Tào Hoa, ngươi làm gì vậy?" Hắn cắn răng giải thích: "Nghịch tặc Yên Chi Hổ này không thể không diệt, nhưng nếu vi thần ra tay thì e là khó lòng bảo toàn an nguy cho Thánh thượng. Chi bằng trước tiên đưa Thánh thượng đến nơi an toàn, sau đó vi thần sẽ quay lại tru sát nghịch tặc." Lời giải thích này cũng hợp tình hợp lý, Triệu Cật khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Tào Hoa xông ra khỏi cửa viện, thấy đám người Tống Giang đã chuồn mất dạng, tức đến mức nổ đom đóm mắt. Ba trăm tên tay sai! Vậy mà lại để năm người chạy thoát! Cho dù là ba trăm con lợn vây quanh năm người thì cũng phải giẫm chết bọn chúng rồi chứ! Hắn đột ngột túm lấy một tên Hắc Vũ vệ, gầm lên: "Đuổi theo Tống Giang cho ta! Còn Yên Chi Hổ cứ để ta đối phó!" "Rõ!" Tên Hắc Vũ vệ chỉ chờ có thế, như được đại xá, lập tức quay đầu đuổi theo hướng Tống Giang và Lý Quỳ. Tào Hoa cõng Triệu Cật lao vào một con hẻm nhỏ, co giò chạy thục mạng. Nơi đầu hẻm, Tạ Di Quân trong bộ váy đỏ rực, vung trường thương quét ngang chân Hàn nhi. Ánh mắt nàng thoáng qua thấy hai bóng người chui ra khỏi viện lao vào hẻm nhỏ, thân hình liền đột ngột vọt lên tường viện, lướt trên nóc nhà đuổi theo. Hàn nhi vừa giao thủ đã bị đẩy lui liên tục, nàng tự biết mình không phải đối thủ, trên đời này chỉ có công tử mới có thể chém giết được tên phản tặc hung hãn này. Nàng lập tức cắn răng, quay người đuổi theo đám người Tống Giang... Lại nói sang chuyện khác. Trong một tiểu viện gần phố Ngự Nhai ở nội thành, đương nhiệm Giám sát Ngự sử Lý Cương, tự Bá Kỷ, đang ngồi sau án thư nhìn ánh nến leo lét. Đợi đến khi vợ con đã ngủ say, ông mới đứng dậy đi ra ngoài sân. Căn nhà hai gian này không lớn. Lý Cương năm nay ba mươi tám tuổi, tính tình cương trực ngay thẳng, ông nhìn về phía cung thành nguy nga xa xa mà thẫn thờ xuất thần. Giám sát Ngự sử có trách nhiệm giám sát bách quan, chấn chỉnh triều nghị, thế nhưng hiện nay trên triều đình quyền thần độc đoán, bốn phương lưu dân nổi dậy khắp nơi, Thiên tử ngồi trong hoàng thành lại bị đám hoạn quan che mắt bịt tai, vẫn đắm chìm trong cảnh thịnh thế giả tạo của Đông Kinh. Lý Cương cảm thấy mình thật không xứng với chức trách. Lẽ ra nên dâng sớ can gián, nhưng tấm gương của Trần Thanh Thu vẫn còn sờ sờ trước mắt, ngoại trừ có được cái hư danh "cương trực" thì thế cục chẳng hề thay đổi chút nào. Đám gian hoạn vẫn ngang nhiên hoành hành, chuyện "Hoa thạch cương" hay chiếm đoạt ruộng dân vẫn không hề dừng lại. Ngự sử đài giờ toàn là lũ câm điếc, ông cũng cảm thấy hữu tâm vô lực. Một lát sau. Có tiếng động nhỏ vang lên, một hán tử lưng đeo cung sắt từ trên tường viện nhảy xuống, tiến đến trước mặt Lý Cương chắp tay: "Lý đại nhân, tại hạ phụng mệnh sư phụ đến giúp đại nhân một tay." Lý Cương khẽ giơ tay, trầm tư hồi lâu mới thở dài: "Thành Tây sở chiếm đoạt của dân ba vạn bốn ngàn khoảnh ruộng, lại vì chuyện Hoa thạch cương mà huy động thổ mộc rầm rộ, sưu cao thuế nặng khiến phản loạn nổi lên khắp nơi, bến nước Lương Sơn chỉ là khởi đầu mà thôi... Ôi, nửa triều đình đều là gian tặc, Lý Cương ta cuối cùng lại chỉ có thể dùng cách này để báo đáp thánh ân, thật nực cười..." Hán tử nghe không hiểu lắm, chỉ chắp tay nói: "Đại nhân cứ nói muốn giết ai, những việc còn lại cứ giao cho họ Trương này là được." Lý Cương im lặng hồi lâu, nhìn về phía Tây thành: "Lý Ngạn của Thành Tây sở và Tiết Cửu Toàn của Điển Khôi ti, thân là đại nội tổng quản mà lại lừa trên gạt dưới, đáng bị thiên đao vạn quả. Có điều Tiết Cửu Toàn tuổi tác đã cao, Thái hậu có ý để Tào Hoa tiếp quản Thành Tây sở, Quan gia tuy chưa nói rõ nhưng chắc cũng có ý đó." Hán tử khẽ nhíu mày, chỉ riêng một cái Điển Khôi ti đã khiến triều đình nghe danh khiếp vía, nếu ngay cả Thành Tây sở cũng rơi vào tay Tào Thái Tuế, e là ngay cả Tướng gia đương triều cũng phải nể mặt ba phần. Có điều những chuyện triều chính này, một kẻ võ phu giang hồ như gã dĩ nhiên không hiểu rõ. Lý Cương đi đi lại lại trong sân, do dự hồi lâu cuối cùng mới hạ quyết tâm: "Với tâm cơ và thủ đoạn của Tào Hoa, nếu hắn nắm giữ cả Điển Khôi ti và Thành Tây sở, độc chiếm đại nội, thì sẽ trở thành 'Thiên tử bóng đêm' danh xứng với thực... Ngươi, hãy tìm cơ hội..." Hán tử chắp tay: "Lý đại nhân yên tâm, nhận tiền của người thì phải trừ họa cho người, họ Trương này biết phải làm thế nào." Nghe câu này, Lý Cương khẽ nhíu mày nhưng cũng không nói gì thêm. Dù sao đi nữa, đây cũng là thay trời trừ họa cho dân chúng, thủ đoạn có ti tiện thì vẫn tốt hơn là chẳng làm được gì... Phố Dương Lâu là nơi tụ tập chốn phong nguyệt, phố chính đèn hoa rực rỡ, nhưng những con hẻm phía sau lại đan xen chằng chịt, tạp vật chất đống. Tào Hoa không thông thuộc địa hình, chỉ có thể nhắm hướng cung thành mà chạy. Đang cõng đương kim Thiên tử nên hắn không thể chạy ra phố chính để làm mất thể diện, chỉ đành chui rúc trong những con ngõ tối om. Mưa phùn không dứt, trời tối như hũ nút. Đạp. Đạp. Đạp... Tuy không biết võ nghệ nhưng cơ thể hắn cực kỳ nhạy bén, đôi tai đã phân biệt được tiếng bước chân đang dần tiến lại gần. Tạ Di Quân đuổi tới rồi! Tào Hoa trong lòng căng thẳng, đột nhiên đá văng cửa một căn nhà hoang, để Triệu Cật vào trước: "Bệ hạ, để vi thần giết Yên Chi Hổ trước đã. Ngài cứ ở đây đừng đi đâu cả, vi thần đi một lát sẽ quay lại ngay." Triệu Cật thần sắc nhẹ nhõm, khẽ gật đầu. Danh tiếng của Yên Chi Hổ cực lớn, từng có câu "Nam Di Quân, Bắc Tào Hoa", chỉ là sau này tiếng xấu của Tào Hoa quá lớn nên hảo hán lục lâm không muốn đánh đồng hai người, cảm thấy như vậy là sỉ nhục vị nữ tử hào kiệt này. Thiên tử Triệu Cật đã nghe danh từ lâu, lúc này còn tỏ ra khá hứng thú: "Đi đi, nếu có thể bắt sống thì tốt nhất. Trẫm cũng muốn gặp vị hãn tướng này một lần, nếu có thể thuyết phục chiêu an thì càng tốt." Bắt sống? Ta bắt cái con khỉ ấy! Tào Hoa thầm mắng một câu, đóng cửa lại rồi lao về phía một con ngõ khác, cố ý dậm chân thật mạnh để thu hút sự chú ý của kẻ phía sau. Vừa chạy ra không bao lâu, phía sau đã có động tĩnh. Tiếng xé gió rít lên chói tai! Một cây trường thương trắng muốt xé không lao tới, nhắm thẳng vào lưng hắn. Hắn dựng tóc gáy, vội vàng bổ nhào sang một bên. Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, vì sợ bị nhìn thấu nên hắn cố ý đâm sầm vào đống tạp vật. Phập! Trường thương cắm ngập xuống đất hơn một thước, cán thương vẫn còn rung lên bần bật. "Tào tặc, nộp mạng đi!" Tạ Di Quân trong bộ y phục đỏ rực như máu, tay cầm trường kiếm sáng loáng từ trên nóc nhà nhảy xuống, đâm thẳng vào gáy nam tử đang mặc bộ đồ thư đồng kia. Khi mũi kiếm đã đến giữa không trung, tên thư đồng kia hoảng hốt quay đầu lại, để lộ một gương mặt quen thuộc. "Đại hiệp tha mạng!" "Hả?" Tạ Di Quân kinh hãi, vội vàng cưỡng ép thu hồi mũi kiếm. Thế nhưng nàng đang ở trên không trung không có chỗ mượn lực, sau một hồi xoay xở liền mất thăng bằng, đâm sầm vào lòng tên tiểu thư đồng. Đừng nói, cũng nặng thật đấy. Tào Hoa thở phào nhẹ nhôm, bế thốc Tạ Di Quân theo kiểu công chúa: "Đại hiệp, không phải nàng đã đi rồi sao?" "Tô Thức?" Tạ Di Quân chớp chớp mắt, nhìn gương mặt tuấn tú ngay sát gần mình, ngẩn ngơ hồi lâu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu mà hiểu được thì mới là có chuyện đấy. Tào Hoa vội vàng nói: "Hôm nay ta đi theo hộ giá, lúc nãy xảy ra đại loạn, Thiên tử đã được người khác đưa đi rồi, ta bị phái ra đây để dẫn dụ nàng." "Bọn chúng vậy mà lại bắt ngươi đi nộp mạng sao?" Tạ Di Quân nổi trận lôi đình. Nếu không phải nhận ra tên tiểu thư đồng này, thì nhát kiếm vừa rồi đã đâm xuyên tim hắn rồi. Tô Thức là người lương thiện, vốn dĩ thân thế đã lận đận, lại có chút tài học, vậy mà lại bị coi như quân cờ thí mạng thế này. Gương mặt Tào Hoa đầy vẻ khổ sở: "Gần vua như gần cọp mà, cô nãi nãi của tôi ơi, nàng mau chạy đi! Nếu để người ta phát hiện thì tôi có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch tội đâu." Sắc mặt Tạ Di Quân đanh lại: "Ai là cô nãi nãi của ngươi hả?" Tào đại đô đốc có chút bất đắc dĩ: "Cô nương! Đại hiệp! Ta khó khăn lắm mới kiếm được cái chức quan quèn trong triều, dưới tay cũng có vài người. Nàng quậy phá thế này, ta về chắc chắn sẽ bị trách phạt, nếu bị người ta phát hiện thì sang năm nàng cứ chuẩn bị ra mộ mà hóa vàng mã cho ta đi." Thấy hắn khổ sở như vậy, Tạ Di Quân hừ lạnh một tiếng: "Nếu triều đình đối xử với ngươi như thế, sao còn luyến tiếc cái Điển Khôi ti đó làm gì? Theo ta về Tây Thục làm sư gia cho ta, bảo đảm không ai dám bắt nạt ngươi." Đề nghị này cũng không tồi, nhưng Tào Hoa biết rõ mấy cuộc phản loạn thời Bắc Tống đều bị dẹp tan, hắn làm sao có thể ngu ngốc mà đi làm phản để tìm đường chết chứ. Hơn nữa nếu hắn phản, thì từ Tiết Cửu Toàn đến Lưu Tứ Gia ở Điển Khôi ti đều phải chết. Tuy bọn họ không hẳn là người tốt, nhưng hắn cũng không thể vô trách nhiệm mà bỏ mặc như vậy được. "Ta trên có mẹ già dưới có con thơ, làm sao nói đi là đi ngay được." "Không phải ngươi là thái giám sao?" Đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh: "Trước khi tịnh thân ta đã có một cô vợ nuôi từ bé rồi. Người ta thường nói 'tào khang chi thê bất hạ đường', nàng đừng làm khó ta nữa." Thấy hắn thực sự không muốn gia nhập nghĩa quân, Tạ Di Quân cũng không cưỡng cầu, khẽ thở dài một tiếng. Bỗng nhiên nàng nhận ra mình vẫn đang bị ôm ngang, liền "A" một tiếng rồi vội vàng nhảy xuống đất. Sắc mặt nàng có chút mất tự nhiên, vừa vỗ vỗ nước mưa trên cổ áo vừa khẽ run rẩy. "Đi mau đi, núi xanh còn đó, nước biếc còn dài." Tào Hoa dùng sức rút cây trường thương dưới đất lên, đưa vào tay nàng. Tạ Di Quân tra kiếm vào bao, cầm trường thương do dự một lát, rồi vẫn quay đầu lại nhìn hắn: "Vậy ngươi tự mình cẩn thận. Khi nào nghĩ thông suốt thì đến Tây Thục tìm ta." Ta có nghĩ quẩn mới đi tìm nàng ấy! Tào đại đô đốc nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Được được được, nhất ngôn cửu đỉnh." Thấy bóng dáng nữ tử áo đỏ biến mất trên nóc nhà, hắn mới thầm thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng đi rồi. Suy nghĩ một lát, hắn cắn răng dùng bội kiếm rạch hai vết thương nhỏ trên người, rồi quay lại đón Triệu Cật, báo rằng "Yên Chi Hổ đã chạy trối chết", sau đó tiếp tục hộ giá về phía cung thành...