Mùa xuân năm Chiêu Hồng thứ nhất, mùng một tháng hai. Tào Hoa vốn là một gã buôn đồ trang sức, trong lúc ngủ trưa thì xuyên không đến thế giới vừa lạ lẫm vừa quen thuộc này. Vừa tới nơi đã thấy mình đang làm nhục phụ nữ nhà lành, bị một chiếc bình hoa đập choáng váng, đến khi tỉnh lại thì trời đã về khuya. "Công tử? Công tử? Đến giờ uống thuốc rồi!" Hắn rã rời tỉnh lại trên chiếc giường chạm trổ hoa văn êm ái, đầu đau như búa bổ. Những chuyện vừa trải qua cứ như một giấc mộng quái đản. Đúng là một giấc mơ kỳ lạ! Hắn thầm nghĩ như vậy rồi mở mắt nhìn quanh, lại phát hiện mình vẫn đang ở trong căn phòng lúc nãy. Ánh sáng trong phòng khá tối, bàn ghế, giường tầng đều bằng gỗ, kiểu dáng cổ xưa nhưng được lau dọn cực kỳ sạch sẽ, trong không khí thoang thoảng mùi thảo dược nhàn nhạt. "Công tử?" Tiếng gọi lại vang lên. Hắn liếc mắt nhìn sang, thấy một nữ tử mặc áo xanh theo kiểu nha hoàn, khuôn mặt xinh xắn, vòng eo thon thả, đang bưng một chiếc bát sứ, đôi mắt khép hờ vẻ phục tùng ngoan ngoãn. Nha hoàn áo xanh bưng bát sứ, quỳ ngồi bên cạnh giường, dịu dàng nói: "Công tử uống thuốc đi ạ." Hắn làm nghề buôn bán châu báu, cũng có chút hiểu biết về đồ cổ. Cách bài trí trong nhà cho đến trang phục của nữ tử này đều rất giống phong tục thời Tống. Chẳng lẽ có kẻ nào đang đùa giỡn với hắn, cố ý dàn dựng một vở kịch lớn thế này sao? Nghĩ đến đây, hắn nhận lấy bát thuốc, cười hỏi: "Mỹ nữ, cô tốt nghiệp học viện sân khấu điện ảnh à? Diễn đúng là không tìm ra kẽ hở nào luôn đấy." Tính tình hắn vốn lạc quan, lại là người làm ăn nên lời nói có phần hòa nhã, nụ cười khiến người ta cảm thấy như gió xuân ấm áp. Thế nhưng trong mắt nha hoàn áo xanh, điều này lại hoàn toàn khác thường. Nàng chưa bao giờ thấy công tử lộ ra nụ cười như vậy, không khỏi kinh ngạc: "Công tử, ngài..." "Đừng diễn nữa, trong tiệm có chuyện gì không?" Hắn không có tâm trí đâu mà diễn kịch cùng người khác, cửa hàng trang sức của hắn còn bao nhiêu việc chưa xử lý. "Trong tiệm?" Nha hoàn áo xanh ngẩn người một lát, thấy ngữ khí của công tử có vẻ nặng nề, nàng không dám thất lễ, vội cúi người nghiêm túc trả lời: "Lương Sơn có mấy tên thủy phỉ dường như đang hướng về phía Biện Kinh, chúng tiểu nhân đang triển khai tuần tra..." "Phụt..." Ngụm thuốc vừa vào miệng đã bị hắn phun sạch ra ngoài. Lương Sơn? Thủy Hử? Mớm thuốc? Phan Kim Liên? Hắn cẩn thận quan sát lại lần nữa, mới phát hiện ngoài cửa sổ đèn đuốc sáng trưng, nhưng tuyệt nhiên không có một tòa nhà cao tầng nào, phía xa xa thấp thoáng cung thành nguy nga tráng lệ. Mình đang ở cái xó xỉnh nào thế này! Chẳng trách nãy giờ cứ thấy quen mắt, cảnh tượng này giống hệt đoạn Phan Kim Liên mớm thuốc cho Võ Đại Lang trên tivi. Hắn nằm bò trên giường "phì phì" hồi lâu mới nhổ sạch vị thuốc trong miệng ra. Trong lòng không khỏi chấn động, chẳng lẽ mình biến thành Võ Đại Lang rồi? Vội vàng cúi đầu nhìn xuống, thấy ngón tay trắng trẻo thon dài, không phải tay mình, nhưng may mà cũng chẳng giống Võ Đại Lang. Lòng hơi trấn tĩnh lại, hắn vội vàng hỏi: "Đây là đâu?" "Bẩm công tử, đây là phủ Vũ An hầu." "Ta là ai?" Nha hoàn áo xanh kinh ngạc, chẳng lẽ công tử mất trí nhớ rồi? Nhưng nàng không dám làm trái ý, nghiêm túc đáp: "Ngài là Tào Hoa, Hữu Đô đốc Hắc Vũ vệ, được Thánh thượng đích thân phong tước Vũ An hầu!" Hầu gia! Mắt Tào Hoa sáng rực lên, không ngờ mình lại nhập xác vào một vị vương hầu trùng tên trùng họ. Đây đúng là khởi đầu trong mơ, chẳng khác nào được thần tiên phù hộ. Đáng tiếc, đến ngày thứ hai thì hắn không còn vui nổi nữa. Hắc Vũ vệ là cận vệ của Thiên tử, nói trắng ra là tư binh của Hoàng đế. Tào Hoa nguyên bản võ nghệ cao cường, vốn là hộ vệ đi theo mỗi khi Hoàng đế ra ngoài. Khi Hoàng đế ở trong cung, hắn phụ trách đi khắp nơi nắm thóp các triều thần. Dưới tay có ba ngàn tay chân quyền thế ngút trời, nhưng gia sản lại có chút khiêm tốn, cả Hầu phủ tính tới tính lui cũng chỉ có bốn người. Trong nhà ngoài hắn ra chỉ còn lại ba nha hoàn. Một người là cô nàng xinh đẹp vừa nhắc tới, tên là Triệu Hàn, cùng hắn lớn lên từ nhỏ, võ nghệ cao cường nhưng tính tình cực kỳ lạnh lùng, coi như là trợ thủ đắc lực của hắn. Hai người còn lại tên là Ngọc Đường và Lục Châu, do Hàn nhi mua về để bưng trà rót nước, giặt giũ nấu cơm. Gia thế tuy không lớn, nhưng dù sao cũng là một Hầu gia. Vốn dĩ hắn định bảo Hàn nhi dẫn ra ngoài dạo một vòng cho biết đó biết đây, nào ngờ vừa ra đường đã nhận về vô số ánh mắt khinh miệt, ai thấy hắn cũng né như né tà. Mỹ nhân cổ trang thì chẳng thấy đâu, ngược lại còn bị kẻ nào đó bắn lén một mũi tên suýt thì xuyên tim. Nếu không nhờ Hàn nhi võ nghệ cao cường gạt phăng mũi tên đi, e là hắn đã đi gặp Diêm Vương ngay tại chỗ rồi. Sau lần đó, hắn không dám tùy tiện ra ngoài nữa, bèn ở lỳ trong nha môn Điển Khôi ti nghiêm túc lật xem sử sách mấy ngày. Lúc này hắn mới hiểu rõ cái "Đại Tống" này khác xa so với triều Tống mà hắn biết. Thời điểm này, Tống Giang vừa mới dựng cờ "Thay trời hành đạo", Phương Lạp còn chưa khởi nghĩa, Nhạc Phi cũng chưa tòng quân. Mà trong dòng lịch sử này, triều Tùy còn có thêm một đời vua Tùy Tam Thế, sau đó bắt đầu đi chệch hướng. Tuy các triều đại cơ bản vẫn giống nhau, nhưng rất nhiều nhân vật lịch sử đã biến mất. Đất Thục xuất hiện một toán phản tặc tự xưng là Thục Vương. Thiên tử Triệu Cật thiết lập Điển Khôi ti, danh nghĩa là cận vệ Thiên tử nhưng thực chất là để thanh tra bách quan. Còn hắn, Tào đại Đô đốc, chính là con chó săn hung dữ nhất bên cạnh Hoàng đế. Ừm... có lẽ dùng từ "tay sai" nghe sẽ lọt tai hơn một chút, dù sao cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì. Biết mình là một tên cặn bã bại hoại, hắn dĩ nhiên không muốn chấp nhận thân phận này. Nhưng nhập gia tùy tục, đoán chừng cũng chẳng quay về được nữa nên đành phải thích nghi với hoàn cảnh thôi. Thế là vào mùng năm tháng hai, hắn cải trang một phen, lẻn ra khỏi phủ Vũ An hầu để ngắm nhìn thế giới cổ đại muôn màu muôn vẻ. - Bờ sông Đông Thủy dựng Dương Lâu, bách hoa như ngọc, liễu như người. Câu nói này lưu truyền rất rộng trong dân gian, dùng để miêu tả phố Dương Lâu trong thành Biện Kinh. Phố Dương Lâu nổi tiếng với các thanh lâu, nhưng chốn phong nguyệt không phải là tất cả, những nơi phong nhã như trà lâu, cờ xã ở đây cũng rất có tiếng tăm. Tiết xuân đang nồng, hầu hết các tiểu thư khuê các, thiếu nữ và phụ nữ nhàn rỗi đều đổ xô đến phố Dương Lâu du ngoạn, điều này tất nhiên cũng thu hút đám thư sinh sĩ tử tụ tập đầy đường. Tào Hoa cải trang thành một thư sinh, khoác áo choàng, dán thêm hai chòm râu, đầu đội khăn vuông, giả vờ làm khách du xuân. Với thân phận Hầu gia, việc tìm người hóa trang thế này dễ như trở bàn tay. Lúc này trên phố Dương Lâu, một cuộc thi hội lớn đang diễn ra vô cùng sôi nổi. Tài tử giai nhân khắp nơi tề tựu, lại có mấy vị đại nho tọa trấn, đây là cơ hội hiếm có để các văn nhân dương danh lập vạn, đám kỹ nữ cũng thích đến đây để tạo dựng danh tiếng. Chưa đến giờ khai cuộc, không ít kẻ đọc sách đã đứng trên tầng ba của các cao lâu, nhìn cảnh vật mà ngâm nga mấy bài vè khó nghe, khiến đám tiểu gia bích ngọc không khỏi liếc mắt nhìn khinh bỉ. Hắn suy nghĩ một chút, định bụng sẽ vào Tỳ Bà viên học theo Lý Thái Bạch "uống rượu ngâm trăm bài thơ", cho đám cổ nhân này mở mang tầm mắt thế nào mới gọi là tài tử. Mấy ngày nay lật xem sử sách, hắn thấy những bậc đại tài như Lý Bạch, Tô Thức đều không xuất hiện. Những tác phẩm vĩ đại ấy nếu bị thất truyền ở thế giới này thì thật đáng tiếc, vì tương lai của sách giáo khoa cho học sinh sau này, hắn dĩ nhiên phải có trách nhiệm "truyền bá". Đáng tiếc, còn chưa kịp bước vào thì một trận ồn ào đột nhiên truyền đến. "Một hòn đá vụn mà dám đòi mười lượng bạc ròng, ngươi coi Tứ gia ta mù chắc?" "Lưu Tứ gia, miếng ngọc bội này là vật tổ truyền, nếu không phải mẹ già bệnh nặng, tiểu nhân tuyệt đối không bán..." Bên lề đường, một gã thư sinh nghèo kiết hủ lậu đang ngồi xổm, trước mặt bày một sạp hàng nhỏ bán trâm cài, hoa tai, dùng mấy hòn đá để chặn bốn góc tấm vải bạt. Gã đàn ông được gọi là Lưu Tứ gia mặc áo choàng viên ngoại, đang chọn tới chọn lui trước sạp hàng. Gã có khuôn mặt dữ tợn, vẻ ngoài thô lỗ, khăng khăng đòi dùng một lượng bạc để mua miếng ngọc bội hoa điểu. Tuy vẻ ngoài thô kệch nhưng gã này rõ ràng là kẻ có nghề, lời lẽ nắm bắt rất tốt, vừa khiến thư sinh sợ hãi nhưng lại chưa đến mức thẹn quá hóa giận. Đám dân chúng xem náo nhiệt cũng có kẻ khuyên thư sinh đừng có "sư tử ngoạm", mỗi người nhường một bước cho xong chuyện. Ở Biện Kinh, một đấu gạo giá ba tiền bạc. Miếng ngọc bội hoa điểu kia dùng chất liệu thượng hạng, chế tác tinh xảo, chỉ là do để lâu ngày nên có chút vết bẩn, nếu lau chùi sạch sẽ thì giá trị vượt xa mười lượng bạc. Tào Hoa lăn lộn với châu báu nửa đời người, hiển nhiên nhìn ra được giá trị thật của nó. Thư sinh mặc cả nửa ngày, cuối cùng đành miễn cưỡng gật đầu, hạ giá xuống còn tám lượng bạc. Lưu Tứ gia xì một tiếng khinh bỉ: "Được rồi, không thèm chấp con mọt sách nhà ngươi." Gã nhận lấy ngọc bội, thuận tay nhặt luôn hòn đá đang chặn góc bạt lên: "Cái bàn ở nhà bị hỏng, mượn hòn đá này của ngươi về kê chân bàn." Hòn đá to bằng bàn tay, thư sinh nhặt được lúc đi đãi hàng ở vùng Độc Sơn, thấy đẹp mắt nên giữ lại chứ không ném đi, nay vừa bán được món hời nên tất nhiên không để tâm. Lưu Tứ gia đang định đứng dậy rời đi thì một thanh niên cũng ăn mặc kiểu thư sinh bước tới: "Huynh đệ, nhường miếng ngọc bội đó cho ta đi. Con cọp cái ở nhà ta cứ nhất quyết đòi miếng ngọc hoa điểu này, ta chạy rạc cả chân mới tìm được, không dễ dàng gì." Lưu Tứ gia nhướng mày, đánh giá đối phương vài lượt. Thấy người tới là một thư sinh yếu ớt, gã không khỏi lộ ra vẻ hung ác: "Quy tắc đến trước đến sau, không hiểu sao?" "Không hiểu!" Tào Hoa nở nụ cười không chút sợ hãi. Hắn chính là "Kinh Đô Thái Tuế", dưới tay có ba ngàn tay chân, ra ngoài dĩ nhiên phải đi ngang về tắt. Lưu Tứ gia thấy vị thư sinh này có vẻ có bối cảnh, không khỏi nhíu mày: "Ta là Lưu Lão Tứ ở thành Nam, cha nuôi là Trần Ôn, bằng hữu nên biết điều một chút." Từ xưa đến nay, địa đầu xà lúc nào chẳng có. Hắn khẽ cười đáp: "Ta là Tào Nhân Thê ở thành Tây, cha nuôi là Tiết Lão Cửu, huynh đệ tốt nhất nên biết điều một chút." (Tào Nhân Thê: Tào thích vợ người khác) Tiết Lão Cửu dĩ nhiên là cha nuôi trên danh nghĩa của hắn – Tiết Cửu Toàn, tên thái giám được Thiên tử Triệu Cật sủng ái nhất. Lưu Tứ gia ngẩn người hồi lâu, cũng không nhớ ra trong thành Đông Hoa có nhân vật nào tên là "Tào Nhân Thê", gã cau mày nói: "Bằng hữu, cơm có thể ăn bậy, nhưng lời không thể nói càn..." Lời mới nói được một nửa, gã đã thấy vị thư sinh trước mặt móc từ trong ngực ra một tấm lệnh bài: Mặt sau khắc hình đầu hổ, mặt trước đề chữ "Hắc Vũ". Lệnh bài của cận vệ Thiên tử. Tấm thẻ chỉ lóe lên một cái rồi biến mất, nhưng cũng đủ để nhìn rõ. Hắc Vũ vệ ở Biện Kinh nổi danh là "Hắc vô thường","Quỷ đòi mạng". Lưu Lão Tứ đứng hình tại chỗ, khi hoàn hồn thì mặt cắt không còn giọt máu, định quỳ xuống lạy lục. Tào Hoa vội vàng đỡ gã dậy: "Thấy ngươi cũng biết lễ số, ta không thèm chấp nhặt nữa." "Đại nhân... khụ! Đa tạ Tào huynh đại lượng, miếng ngọc này coi như tiểu nhân hiếu kính ngài." Lưu Lão Tứ kinh hãi, trèo được lên quan hệ với Hắc Vũ vệ thì một miếng ngọc vỡ có đáng là bao. "Thôi được rồi, Tào mỗ ta đã báo danh tính thì sẽ không làm chuyện cưỡng đoạt, lần này coi như kết giao bằng hữu, hữu duyên gặp lại." Hắn tùy ý cầm lấy hòn đá chặn góc sạp hàng, tung tẩy hai cái rồi quay người đi thẳng. Chạy còn nhanh hơn thỏ. Lưu Tứ gia cầm miếng ngọc bội ngẩn ngơ, thực sự không hiểu vị quan gia này có ý đồ gì. - Ánh trăng mông lung. Nhà nhà thắp đèn, những rặng liễu rủ theo gió, trong các đình đài ngõ nhỏ, tiếng ca cơ và khách uống rượu rộn ràng như nước chảy. Sông xuân xanh biếc, trăng thanh sao thưa. Tại một con hẻm nhỏ trên phố Dương Lâu, có ba cây hòe già đứng sừng sững nơi đầu ngõ. Trong ngõ vắng vẻ, đèn đuốc lúc tỏ lúc mờ, nhiều căn nhà không có người ở. Tào Hoa đứng trong ngõ, dùng tay áo lau chùi hòn đá vừa nhặt được. Một khối ngọc Độc Sơn thô lớn thế này, chất ngọc đầy đặn tinh tế, hắn lăn lộn với châu báu cả đời, sao có thể nhìn lầm được. Nặng chừng bốn cân, điêu khắc thành ngọc cải thảo thì hơi nhỏ, nhưng nếu làm thành con dấu hay linh thú, với tay nghề của hắn, kiếm vài ngàn lượng bạc là chuyện dễ như chơi. Đúng là siêu lợi nhuận! Hắn mượn ánh đèn bên đường để quan sát kỹ lưỡng. Hòn đá trong tay giờ đây đã biến thành những thỏi bạc trắng tinh, đây chính là món tiền đầu tiên hắn kiếm được kể từ khi tới đây. Gió đêm thổi qua con hẻm nhỏ, trên đầu tường bỗng xuất hiện một bóng người không tiếng động. Hắn đang mải mê ngắm nghía, đột nhiên cảm thấy sau gáy có luồng gió lạnh. Thân thủ võ nghệ cao cường của nguyên chủ vẫn còn đó, bản năng khiến hắn cảm nhận được nguy hiểm, cơ thể đột ngột bật dậy. "Bộp!" Một tiếng động trầm đục vang lên. Sau gáy hắn trúng một gậy, đầu óc choáng váng, mắt tối sầm lại. Khối ngọc thô vừa mới có được rơi xuống, lăn lông lốc vào rãnh nước bên đường. Nhờ thể chất cường tráng, dù trúng một đòn đánh lén nhưng hắn vẫn gượng được, không bị ngất đi ngay lập tức. Mơ màng quay đầu lại, hắn thấy một nữ nhân thân hình nảy nở, tay cầm một khúc gỗ to bằng miệng bát, lại tiếp tục nện xuống...