Rầm! Chiếc ghế trong tay Michael vỡ tan tành. Gã đồng sự vội vàng chắn giữa hắn và tay trong, cố gắng hết sức để Michael bình tĩnh lại. Hành động hôm nay đã thất bại hoàn toàn. Cả đội đột kích Lynch trên đường đi giao hàng lẫn đội lục soát nơi ở tạm của hắn đều không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường. Bọn họ đừng nói là tìm thấy năm nghìn đô la tiền lẻ như nguồn tin đã báo, ngay cả một đồng xu cũng không thấy, dù là trên người Lynch hay trong phòng hắn. Thất bại này đồng nghĩa với việc Michael sẽ bẽ mặt trước các đồng nghiệp. Hệ thống cấp bậc và mối quan hệ bên trong Cục Thuế vụ Liên bang tạo ra một môi trường cạnh tranh khốc liệt mà người ngoài khó có thể tưởng tượng. Ai cũng muốn trở thành "đặc vụ" chứ không phải một "điều tra viên" quèn, và Michael vốn là một ứng cử viên sáng giá cho đợt thăng chức sắp tới. Nhưng nếu lần hành động thất bại này đã đánh động Lynch và Fox, khiến kế hoạch sau đó đổ bể, hắn sẽ trở thành trò cười cho cả cơ quan, đồng thời đừng hòng mơ tưởng đến việc thăng tiến trong vòng hai, ba năm tới. Như phần lớn mọi người khi gặp phải rắc rối, Michael cũng đổ hết trách nhiệm lên đầu người khác. Hắn quy tội cho tay trong đã cung cấp thông tin không đáng tin cậy. Thế là hắn hẹn gã tay trong đến căn phòng này, rồi trong cơn thịnh nộ và tiếng gầm gừ, hắn vớ lấy chiếc ghế và phang thẳng vào lưng gã. "Mày có biết vì cái tin tình báo sai bét của mày mà tao đã mất những gì không?" Hắn vừa giãy giụa thoát khỏi tay đồng sự, vừa chỉ vào gã tay trong đang nằm quằn quại trên bàn. Gã tay trong là một đầu nậu. Ở thành phố Sabine cũng như các thành phố khác, nguồn tin tình báo chủ yếu đều nằm trong tay các tổ chức thu thập thông tin chuyên nghiệp và đám đầu nậu. Đám trẻ bán báo sẽ kể lại cho đầu nậu những chuyện lạ mà chúng thấy, đây cũng là một phần công việc của chúng. Chúng chưa chắc đã nhận được thù lao gì, không tiền, không thưởng, nhưng đám trẻ vẫn răm rắp làm theo để đổi lấy chút ơn huệ ít ỏi. Một vài điều tra viên, thám viên thông minh đều có những tay trong như vậy, và một gã đầu nậu cũng không chỉ làm việc cho một người. Người ta bán tin tình báo không phải vì chính nghĩa hay đạo đức, mà chỉ vì tiền, chẳng cần phải ra vẻ cao thượng làm gì. Cũng có những kẻ như Michael, nhưng không nhiều. Trút giận lên đầu tay trong là một hành động cực kỳ ngu xuẩn. Lưng bị phang một cú trời giáng, cơ mặt của gã đầu nậu co rúm lại, trong mắt ánh lên tia căm hận, nhưng rồi nhanh chóng biến thành sự phục tùng. Hắn có điểm yếu trong tay Michael. Trước đây, hắn từng giở trò với một cô gái trẻ, sau đó xảy ra vài chuyện và bị Michael phát hiện. Michael đã đưa cô gái đó đi, đồng thời giữ lại một vài bằng chứng, ví dụ như đoạn ghi âm lời thú tội, bản tường trình có chữ ký và dấu vân tay của hắn. "Tôi không nói dối, đám trẻ của tôi đã đổi cho hắn gần một nghìn rưỡi đô la tiền lẻ. Tôi thề là tôi không nói dối!" Hắn vừa tự bào chữa, vừa cầu nguyện cho cơn ác mộng này mau chóng qua đi. Gã dường như đã quên rằng, cũng từng có một cô gái cầu xin như thế, nhưng kết quả lại không như cô mong đợi. Michael đẩy gã đồng sự ra, bước đến bên bàn, túm tóc gã đầu nậu rồi đấm thẳng vào mặt. Gã đồng sự đứng yên một bên, không can ngăn nữa. Chỉ cần Michael không dùng hung khí, hắn sẽ không can thiệp quá sâu. Ít nhất thì tay không không đánh chết người được, nhưng dùng đồ vật thì có thể. Hắn làm vậy chỉ để phòng ngừa bất trắc, chứ không phải thật lòng muốn ngăn cản hành vi bạo lực của Michael. Dĩ nhiên, nếu có lỡ tay giết người thật thì cũng không phải là không có cách giải quyết, chỉ hơi phiền phức một chút, cần chuẩn bị nhiều thứ. Thành phố Sabine là một thành phố nhỏ, dù là Cục Điều tra hay Cục Thuế vụ, ai cũng quen biết người của tòa án. Họ sẽ không vì một kẻ sống ngoài vòng pháp luật mà đẩy một nhân viên chính phủ có tiền đồ xán lạn vào chỗ chết. Khả năng rất lớn là sẽ được tuyên trắng án tại tòa. Dù sao thì, việc xảy ra một vài sự cố nhỏ trong quá trình truy bắt tội phạm đào tẩu cũng là chuyện có thể chấp nhận được. Một đấm, hai đấm, ba đấm... Sau mấy cú đấm liên tiếp, đến khi mặt gã đầu nậu sưng vù và có phần biến dạng, Michael mới buông tay. Hắn lắc lắc hai bàn tay, cầm lấy cốc nước trên bàn, dội thẳng lên đầu gã đầu nậu. Nước chảy dọc theo mái tóc, khiến ý thức mơ hồ của gã lập tức tỉnh táo lại. Ngay sau đó, cảm giác đau đớn tột cùng xen lẫn với sự tê dại khiến gã có chút... hoang mang. Rất đau, nhưng cụ thể đau ở đâu thì gã không biết. "Sắp xếp người của mày, chiều nay mang năm nghìn đô la tiền lẻ đến cho hắn, sau đó chúng ta sẽ bắt quả tang!" Michael nhanh chóng nghĩ ra cách. Hắn quay đầu nhìn gã đồng sự, người này khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình. Từ góc độ pháp lý, hành vi này có thể bị coi là "gài bẫy tội phạm" và bản thân nó đã vi phạm pháp luật. Mọi hành vi của nghi phạm và bằng chứng thu được trong quá trình này đều không có hiệu lực pháp luật. Nhưng dù sao đây cũng là một thành phố nhỏ, mọi người đều quen biết nhau, không cần thiết phải vì một chuyện không đáng để làm khó nhau. Đôi khi, đối với những nhân viên phá án tuyến đầu, việc "chế biến" một chút chuỗi chứng cứ để tội phạm thuận lợi nhận tội là chuyện rất bình thường, mọi người đã sớm quen rồi. Hắn lại túm tóc gã đầu nậu, giật ngược ra sau, buộc gã phải ngẩng cái mặt sưng vù lên nhìn mình."Rõ chưa?" Ánh mắt lảng tránh của gã đầu nậu khiến cơn giận và một vài cảm xúc khó tả trong lòng Michael tan đi không ít. Hắn vẫn là Michael khiến người khác không thể "từ chối", chứ không phải gã đàn ông đột nhiên có chút khiếp sợ và nhượng bộ kia. "Vâng... tôi hiểu rồi..." Michael buông tay. Mái tóc ướt sũng làm vài giọt nước rơi xuống bàn tay hắn. Hắn chùi tay vào quần áo gã đầu nậu, rồi vỗ vỗ lên cái mặt sưng tấy đó, trong tiếng kêu la thảm thiết của gã, hắn nở một nụ cười thỏa mãn rồi rời đi. Căn phòng trở lại yên tĩnh. Ánh mắt của gã đầu nậu từ căm hận, thù địch, điên cuồng, lại dần dần biến thành phục tùng. Hắn chậm rãi đứng dậy, nhưng vừa thẳng lưng, một cơn đau thấu tim gan lại khiến hắn phải khom người xuống. Hắn cầm lấy mũ đội lên đầu, đứng yên một hai phút rồi mới rời khỏi căn phòng. Ở một nơi khác, Lynch từ tiệm giặt là trở về nơi ở tạm. Nhìn căn phòng bị lục tung, việc đầu tiên hắn làm là báo cảnh sát. Đúng vậy, báo cảnh sát. Hắn không hề im lặng coi như chưa có chuyện gì xảy ra, dù hắn biết rõ chuyện gì đã diễn ra ở đây. Cảnh sát đến rất nhanh. Họ xem xét hiện trường, lập tức có phán đoán. Cộng thêm việc Lynch khai báo bị mất năm trăm đô la, đây rõ ràng là một vụ đột nhập trộm cắp, và số tiền cũng không hề nhỏ. Về việc có phá được án hay không, điều đó còn phải xem vận may của Lynch. Theo lời viên cảnh sát, không ai biết kẻ nào đã vào đây, xung quanh cũng không có nhân chứng. Nếu đối phương không tiếp tục gây án và bị bắt, rất khó để thu hồi tài sản cho Lynch. Ý của ông ta về cơ bản là, vụ án này đến đây là hết. Khi các viên cảnh sát chuẩn bị rời đi, Lynch đột nhiên bổ sung một vài manh mối."Thưa ngài cảnh sát..." Viên cảnh sát đang đứng ở cửa ghi chép lại hiện trường dời sự chú ý khỏi đồng nghiệp, nhìn về phía Lynch."Sao vậy?" "Tôi nhớ ra rồi, tôi còn bị mất một chiếc nhẫn vàng. Đó là món quà tôi chuẩn bị tặng bạn gái, bên trong có khắc dòng chữ 'Gửi Katherine, tình yêu đích thực của anh'..." Hắn thở dài đầy hối tiếc."Lẽ ra tôi nên mang nó theo người!" Viên cảnh sát càng thêm đồng cảm với chàng trai trẻ. Ông ta ghi thêm chi tiết nhỏ này vào cuối bản ghi chép, đồng thời an ủi: "Đây là một manh mối rất quan trọng. Nếu gã đó định tẩu tán nó trong thời gian tới, nói không chừng sẽ bị chúng tôi phát hiện." "Còn gì muốn bổ sung không?" Lynch lắc đầu."Không, không có gì ạ. Cảm ơn các ngài đã đến, thưa ngài!" Viên cảnh sát cất bút, kẹp tập hồ sơ lại, sửa lại vành mũ."Cứ chờ tin tốt của chúng tôi nhé, chàng trai trẻ!"