Lúc này, ở thành phố Cullinan xa xôi, Michael vẫn đang vùi đầu vào công việc. Lần này, họ được mời đến để hỗ trợ điều tra vụ án kinh tế của tập đoàn Henghui. Với tư cách là tổ trưởng tổ điều tra của Cục Thuế vụ Liên bang, Michael đã nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. Vấn đề không nằm ở những manh mối liên quan đến tập đoàn Henghui, mà ở những bằng chứng mà Cục Thuế vụ thành phố Cullinan đang sử dụng. Một phần trong số đó tồn tại vài vấn đề. Nói một cách đơn giản, quá trình thu thập một số bằng chứng tồn tại lỗ hổng, và nguồn gốc của vài số liệu cũng rất mập mờ. Bất kể là vụ án thuế vụ hay hình sự thông thường, về bản chất đều là một quá trình tích lũy, một quá trình đi từ lượng đến chất. Các nhân viên điều tra cần thu thập từng manh mối, hình thành bằng chứng, sau đó xâu chuỗi những bằng chứng đó thành một chuỗi hoàn chỉnh, cuối cùng mới đưa được bị cáo ra trước vành móng ngựa. Toàn bộ quá trình đều có mối liên kết chặt chẽ, nhưng những manh mối và bằng chứng mà gã thấy lại có vài tì vết nhỏ. Tuy nhiên, gã không nói ra. Chuyện này rất bình thường. Khi cấp trên đã quyết tâm muốn ai đó phải trả giá, thì vấn đề tính hợp pháp của bằng chứng, trước khi bị phanh phui ra trước công chúng, sẽ chẳng có ai để tâm! Michael tự cho rằng, chuyện này có lẽ liên quan đến việc Henghui là một tập đoàn đa quốc gia có vốn đầu tư nước ngoài. Những nhà tư bản lớn của Liên bang Baylor chưa bao giờ là những thương nhân cạnh tranh một cách quang minh chính đại. Năng lực của họ ở những phương diện khác còn xuất sắc hơn nhiều so với năng lực kinh doanh thực sự. Ngay lúc này, chuông điện thoại đột nhiên vang lên khiến gã giật mình. Vì đây là một vụ án trọng điểm, tổ điều tra phải tuân thủ nguyên tắc bảo mật, tức là không được liên lạc với bên ngoài, không được tự ý rời khỏi vị trí làm việc và tầm mắt của mọi người. Michael hoàn toàn không ngờ được, chiếc điện thoại trên bàn mình lại có thể reo lên. Gã do dự một lát rồi nhấc máy. Gã để ý thấy mấy người địa phương lập tức quay sang nhìn mình, ánh mắt soi mói không hề che giấu. Điện thoại là do vợ gã gọi tới. Gã dùng đầu ngón chân đẩy nhẹ xuống đất, xoay ghế lại để quay lưng về phía những người khác."Em yêu, có chuyện gì không thể đợi anh về rồi nói sao?" Vợ Michael nghe thấy giọng nói quen thuộc, cuối cùng không kìm nén được những dồn nén mấy ngày nay, bật khóc nức nở. Bà vừa khóc, vừa kể lại chuyện đã xảy ra với Michael con. Michael kinh hãi đứng bật dậy."Sao lại có thể như vậy? Mấy ngày anh không ở nhà đã xảy ra chuyện gì?" Một lát sau, gã chán nản ngồi phịch xuống ghế. Gã đồng sự lo lắng đi tới, im lặng nhìn gã không nói gì. Khoảng một hai phút sau, Michael liếc nhìn gã đồng sự."Tôi phải về, nhà có chuyện rồi." Gã đồng sự không ngăn cản. Đều là đồng nghiệp mấy chục năm, gã biết nếu không phải có chuyện lớn, Michael tuyệt đối sẽ không bỏ ngang công việc. Khuyên cũng vô ích, không bằng im lặng. Hai người tìm đến Cục trưởng Cục Thuế vụ thành phố Cullinan. Michael kể lại chuyện nhà mình. Vị cục trưởng vốn đã nhận được báo cáo của cấp dưới, còn đang nghĩ cách từ chối yêu cầu trở về của Michael. Trong mấy ngày làm việc vừa qua, năng lực của Michael đã được mọi người công nhận, đúng là một nhân tài kiệt xuất, đây cũng là công việc mà tổ điều tra thường xuyên tiếp xúc nhất. So với các "thám viên" và "đặc vụ", tổ điều tra có năng lực tổng hợp nổi trội hơn một chút. Sự tham gia của Michael và cấp dưới đã giúp vụ án tiến triển nhanh hơn không ít. Bây giờ Michael muốn đi, hiệu suất làm việc của những người còn lại có thể sẽ chậm lại, vì họ thiếu đi một người chỉ huy đã quen thuộc. Nhưng chuyện nhà Michael lại khiến vị cục trưởng không thể từ chối. Vợ suýt bị xâm hại lúc nửa đêm, con trai lại bị vu oan vào tù, tình huống này mà còn không cho người ta về thì không chỉ đơn thuần là đắc tội, mà là gây thù chuốc oán. Cục trưởng Cục Thuế vụ thành phố Cullinan chỉ có thể thở dài một hơi, phê chuẩn cho Michael rời đi. Cũng may chỉ có một mình gã đi, gã đồng sự vẫn sẽ ở lại tiếp quản công việc của Michael. Hy vọng họ có thể tiếp tục duy trì tốc độ hiện tại! Michael không nán lại lâu, thu dọn đồ đạc ngay trong đêm rồi lên đường trở về thành phố Sabine. Màn đêm giữa đồng không những không khiến gã giảm tốc độ, ngược lại còn thôi thúc gã nhấn ga hết cỡ. Cùng lúc đó, ở một nơi hoàn toàn khác, Depp đang cùng vài quản lý cấp cao của công ty bàn bạc về những vấn đề sắp tới trong công việc. Bọn họ đang ở trong một câu lạc bộ tư nhân tương đối kín đáo, loại chỉ tiếp nhận những người được mời. Nếu không có lời mời, dù tiền nhiều đến đâu, địa vị cao đến mấy cũng không thể vào được. Mấy người đàn ông tắm rửa qua loa rồi vào phòng xông hơi. Sau khi cửa phòng đóng lại, Depp chủ động đi đến chỗ đá núi lửa, múc một gáo nước lạnh dội lên trên. Ngay lập tức, bề mặt những tảng đá tiếp xúc với nước lạnh sủi lên vô số bọt khí, một lượng lớn hơi nước trong nháy mắt tràn ngập cả căn phòng, nhiệt độ dường như cũng tăng lên vài độ. "Được rồi..." Trong làn hơi nước, có người lên tiếng ra lệnh. Depp đặt gáo nước xuống, ngồi ở bậc thang gỗ thấp nhất. "Depp..." "Vâng, thưa ngài!" Một vị giám đốc của tập đoàn đang ngồi ở tầng cao nhất ngửa đầu ra sau. Mặt ông ta đắp một chiếc khăn mặt đã được ngâm nước đá. Xông hơi như vậy sẽ chỉ khiến cơ thể ông ta đổ mồ hôi, chứ không làm ông ta cảm thấy ngạt thở. Hơi nước nóng bỏng cũng cản trở hô hấp ở một mức độ nhất định, sẽ khiến người ta khó chịu, nhưng đắp một chiếc khăn mặt ướt đẫm nước đá lên mặt sẽ có cảm giác như bước vào một thế giới hoàn toàn mới. Giọng ông ta xuyên qua lớp khăn mặt truyền đến có chút mơ hồ."Chuyện của cậu tôi đã nói với ban giám đốc rồi, họ cũng không phản đối việc cậu thăng tiến trở thành đối tác mới của tập đoàn, nhưng cậu cần phải thể hiện năng lực của mình." Phòng xông hơi chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi, có thể cảm nhận được nhịp thở của Depp đã dồn dập hơn một chút. Khoảng mười mấy giây sau, người ngồi ở tầng cao nhất mới nói tiếp: "Henghui gần đây gặp không ít phiền phức, những chuyện đó không liên quan đến chúng ta, nhưng giữa hai công ty cũng có một vài giao dịch làm ăn." "Ai... ai mà ngờ được Henghui đột nhiên lại gặp rắc rối lớn như vậy. Có một vài khoản mục còn mập mờ, cậu phải nhanh chóng giải quyết hết những vấn đề này, như vậy tôi mới có thể tiếp tục nói giúp cho cậu trước ban giám đốc, hiểu chưa?" Người đó gỡ chiếc khăn trên mặt xuống. Chiếc khăn vốn lạnh lẽo cũng đã trở nên ấm áp, không còn dễ chịu như trước. Gã này trông khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo không tệ, khí chất cũng rất ổn. Gã liếc nhìn Depp, người đang hơi cúi đầu. Đối với những công ty lớn như nơi Depp đang làm, vốn là trụ cột kinh tế của thành phố Sabine, cho dù trên sổ sách có tồn tại một vài vấn đề nhỏ không rõ ràng, hệ thống thuế vụ cũng sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua. Chỉ cần mỗi tháng họ có thể đúng hạn nộp phần lớn số thuế phải nộp vào tài khoản của Cục Thuế vụ Liên bang, những sai sót nhỏ đó mọi người sẽ vờ như không thấy. Không cần thiết phải vì vài vấn đề không đáng kể mà giày vò một doanh nghiệp nộp thuế lớn đến chết. Nếu thật sự giết chết họ, đến lúc đó ai sẽ cung cấp nhiều thuế, thành tích và việc làm như vậy? Nhưng tình hình bây giờ có chút đặc biệt. Vụ bê bối của Henghui còn liên lụy đến các hạ nghị sĩ, thêm vào đó, bản thân họ là công ty đa quốc gia cũng có chút nhạy cảm. Đôi khi, chính phủ liên bang sẽ trực tiếp cử tổ công tác cấp cao xuống để phụ trách công việc kết thúc cuối cùng. Đối với những điều tra viên cấp cao dày dạn kinh nghiệm đó, sự sống chết của các doanh nghiệp địa phương chẳng liên quan gì đến họ. Họ không được lợi lộc gì khi nương tay, cũng chẳng mất mát gì khi truy cứu đến cùng. Ngược lại, nếu họ có thể vạch ra càng nhiều lỗ hổng, đó không chỉ là thành tích của họ, mà còn mang lại cho chính phủ liên bang một khoản tiền phạt kếch xù. Còn về vấn đề của địa phương... chuyện đó không liên quan đến họ. Chỉ cần Depp có thể giải quyết ổn thỏa những chuyện này, ban giám đốc tập đoàn sẽ cân nhắc đề bạt gã lên, trở thành đối tác mới của công ty.