Lúc này, tại văn phòng Cục trưởng Cục Thuế vụ thành phố Sabine, một cuộc đối thoại khác cũng đang diễn ra. Một bên là chủ nhân của căn phòng, Cục trưởng Cục Thuế vụ địa phương, và bên còn lại là Chuyên viên cấp cao của văn phòng cấp bang. Cơ cấu của Cục Thuế vụ Liên bang Baylor tương đối đơn giản. Cơ quan cao nhất là Tổng cục Thuế vụ Liên bang, đứng đầu là Tổng Cục trưởng. Dưới Tổng cục, ngoài các phòng ban chức năng, là các văn phòng thuế vụ cấp bang. Những văn phòng cấp bang này không trực tiếp xử lý các dịch vụ liên quan đến thuế vụ, chúng chỉ đơn thuần là một cơ cấu quản lý. Dù về một phương diện nào đó, quyền lực của họ không lớn bằng các Cục Thuế vụ ở từng địa phương, nhưng họ lại nắm trong tay việc sát hạch và các công tác hành chính khác đối với quan chức trong hệ thống, nên quyền lực gián tiếp lại lớn hơn một chút. Sự việc mới xảy ra chưa đầy một ngày nhưng đã kinh động đến cả Tổng Cục trưởng. Ông ta yêu cầu cấp dưới phải nhanh chóng giải quyết, không được để dư luận tiếp tục leo thang. Người ta thường nói "ai buộc chuông thì người đó phải tháo chuông", và tư tưởng này cũng tồn tại ở thế giới này. Có lẽ ngôn ngữ và cách biểu đạt khác nhau, nhưng suy nghĩ và phương thức tư duy của con người vẫn có nhiều điểm tương đồng. "Chuyện của Michael có thể tạm gác lại, cứ để gã biến mất khỏi tầm mắt công chúng một thời gian. Ngoài ra, ta nghe nói gã nghi ngờ Lynch có vấn đề à?" Giọng của vị chuyên viên từ văn phòng cấp bang lộ ra một tia lạnh lùng, khiến vị cục trưởng có phần e sợ. Ông ta đã ngoài năm mươi, cái ghế mình đang ngồi dù không muốn nhường cho người khác, bản thân cũng chẳng ngồi được bao lâu nữa. Đặc biệt, nếu người kế nhiệm được đề bạt từ cấp dưới lên, ông ta nhiều nhất cũng chỉ có thể làm ở đây thêm hai, ba năm, bởi người kế nhiệm cũng cần thời gian để quen việc, mới có thể phục vụ Liên bang tốt hơn. Như vậy, ông ta liền có một vấn đề nhỏ cần giải quyết: trong khoảng thời gian sắp về hưu này, nên hưởng thụ một cuộc sống nhàn nhã, hay tiếp tục gánh vác những công việc nặng nhọc mà chẳng được lợi lộc gì. Cùng là "thăng chức", nhưng có những vị trí rất nhàn hạ, ví dụ như tổ cố vấn của văn phòng cấp bang, thậm chí còn không cần đến nơi làm việc, chỉ khi nào có nhu cầu mới cần lộ diện nói vài câu là được. Những nơi như vậy chính là để sắp xếp cho các quản lý sắp về hưu, vừa nhàn hạ, lương lại cao, đãi ngộ cũng tốt hơn, coi như là một sự đền đáp cho cả đời cống hiến vì Liên bang, để họ có một tuổi già thoải mái. Nhưng cũng có những nơi chẳng hề dễ chịu, ví dụ như văn phòng quản lý hồ sơ, vật chứng cấp bang. Toàn bộ hồ sơ và vật chứng các loại của cả bang cuối cùng đều sẽ tập trung về đây, không được phép có một sai sót nhỏ nào, nghĩ thôi đã thấy sợ, đúng là một vị trí vô cùng vất vả. Cuối cùng ông ta sẽ được thăng chức thế nào, sau khi thăng chức sẽ bị điều đến đâu, đều do văn phòng cấp bang quyết định. Lúc này, ông ta vừa lau mồ hôi trên mặt, vừa liên tục gật đầu: "Đúng vậy..." "Vậy thì điều tra Lynch đi, điều tra thật kỹ vào. Nếu có thể chứng minh Lynch đúng là một tên tội phạm, có lẽ sẽ giúp hạ nhiệt dư luận." "Còn nữa, cấp trên có chút ý kiến về biểu hiện của ông ở thành phố Sabine. Ta biết ông sắp về hưu, nhưng đó không phải là lý do để ông không làm việc. Chúng ta là cơ quan của chính phủ liên bang, không phải doanh nghiệp tư nhân. Nếu ông thật sự để người ta tìm được lý do thích hợp, trong khoảng thời gian ngắn cuối cùng này mà loại ông ra khỏi ngành, cũng không phải là không thể." Câu nói này khiến vị cục trưởng giật thót, toàn thân căng cứng. Tiêu chuẩn về hưu của Liên bang Baylor là năm mươi sáu tuổi đối với nữ và sáu mươi tuổi đối với nam. Sau khi về hưu, họ có thể nhận lương hưu dựa trên tiêu chuẩn đóng bảo hiểm xã hội. Tiêu chuẩn này được chia làm ba cấp chính: mười lăm năm, hai mươi lăm năm và ba mươi lăm năm. Trong mỗi cấp lại được chia thành bốn bậc nhỏ hơn. Nếu vị cục trưởng có thể làm việc trong Cục Thuế vụ đến sáu mươi tuổi, sau khi về hưu ông ta sẽ nhận được mức lương hưu cao nhất của Liên bang hiện tại, mỗi tháng cũng được ít nhất bảy trăm năm mươi đô la. Số tiền đó đối với người ở các thành phố lớn có lẽ không mấy đáng kể, nhưng ở thành phố Sabine, đối với những người đã về hưu mà nói, đó đã là một khoản tiền lớn. Dù sao thu nhập bình quân của công nhân hiện tại cũng chỉ khoảng hai trăm đô la, một mình ông ta đã tương đương với thu nhập của ba công nhân. Nhưng vạn nhất ông ta không đóng đủ ba mươi lăm năm bảo hiểm xã hội, vậy thì chỉ có thể nhận lương hưu ở mức thứ hai, mỗi tháng nhận về tay chỉ còn khoảng bốn trăm đô la, ít hơn gần một nửa so với mức cao nhất. Chế độ lương hưu từ trước đến nay vẫn luôn được ca ngợi rộng rãi, và điều khiến người ta khó tin hơn là kẻ thúc đẩy chế độ này được thông qua không phải chính phủ liên bang, mà là các tập đoàn tài chính tư bản mới nổi hoặc lâu đời. Có người nói đây là một chính sách đầy âm mưu, bởi vì tuyệt đại đa số mọi người đều rất khó đóng đủ kỳ hạn ba mươi lăm năm. Trong đời người chắc chắn sẽ có vài sự cố, ví dụ như thay đổi công việc, hoặc thất nghiệp. Chỉ cần gián đoạn một thời gian, việc đóng bảo hiểm sẽ bị ngắt quãng, đồng thời cũng không thể nhận được mức lương hưu cao nhất. Điều này giúp các nhà tư bản vừa bóc lột nhân viên, vừa không cần lo lắng họ có phản ứng quá khích. Nếu muốn tuổi già của mình không quá thê thảm, họ buộc phải ngoan ngoãn chấp nhận sự áp bức. Một khi mất đi khả năng lao động và nguồn thu nhập, giá trị của một người trong xã hội sẽ trở về không. Không có giá trị, sẽ không thể sinh tồn trong xã hội này. Không chỉ những người bình thường vì lương hưu mà phải kiên trì chấp nhận mọi đãi ngộ bất công và sự bóc lột, khi đối mặt với điều tra còn phải tỏ ra "hy sinh lợi ích cá nhân vì công ty có là gì, tôi đây vui lòng". Vị cục trưởng cũng có nỗi lo tương tự, nên ông ta nhất định phải cứu vãn cuộc sống tuổi già của mình. Đầu dây bên kia trầm mặc một lát, rồi nói tiếp: "Mau chóng để ta và cấp trên thấy được ông không phải không làm gì cả. Bắt tay vào việc đi, rõ chưa?" Vị cục trưởng gật đầu lia lịa. Bất kể là vì thể diện của mình, hay vì lương hưu tương lai, ông ta đều phải thề sống chết bảo vệ tất cả những gì mình đang có."Rõ!" Mấy ngày tiếp theo, tin tức và dư luận vẫn tiếp tục leo thang. Một vài nhân vật thượng lưu có tiếng tăm trong xã hội cũng bắt đầu lên tiếng bày tỏ sự lo ngại về quyền thực thi pháp luật không bị ràng buộc của nhiều cơ quan hành pháp hiện nay. Họ cảm thấy những chuyện xảy ra với Lynch hoặc những người khác, chưa chắc đã không thể xảy ra với chính họ. Thái độ của những người này nhận được sự tán đồng của rất nhiều người dân thuộc tầng lớp dưới, chỉ là những người này mãi mãi sẽ không phát hiện ra, những kẻ tỏ rõ lập trường đó, đều là những người phát ngôn cho "Giấc mơ Liên bang" đã nhanh chóng phất lên trong vài năm hoặc vài chục năm gần đây. Họ cũng chính là những kẻ vừa cần lại vừa e ngại quyền lực. Nhưng những chuyện này vẫn còn quá xa vời với Lynch. Sau ba ngày nghỉ ngơi trong bệnh viện, hắn đã quay trở lại công việc. Richard và những người khác đã tích lũy không ít tiền, gom lại đổi một lượt, rồi lại bắt đầu bận rộn. Vila cũng đã trở lại văn phòng. Bà và chồng đang trong một cuộc chiến tranh lạnh, đã ngủ riêng mấy ngày nay. Càng trong hoàn cảnh như vậy, nội tâm bà lại càng dâng lên một cảm giác khủng hoảng. Nếu không thể độc lập về tài chính, một khi gia đình xảy ra biến cố, bà sẽ không còn lại gì cả. "Sếp, đây là năm nghìn đô la..." Richard lại một lần nữa chứng tỏ giá trị của mình bằng tốc độ làm việc đáng kinh ngạc. Trong khoảng thời gian này, cuối cùng cậu cũng đã có thể ngẩng cao đầu trước mặt người nhà. Thu nhập mỗi ngày ít thì mấy chục, nhiều thì một, hai trăm đô la đã khiến gia đình cậu kinh ngạc đến không nói nên lời, điều này cũng giúp cậu nhìn thấy một tương lai tươi sáng. Lynch gật đầu, bảo cậu đổ tiền lẻ vào chiếc xe đẩy nhỏ. Sau khi ký séc và để Vila xuất phiếu thu cho cậu, Lynch đẩy chiếc xe vào căn phòng nhỏ phía sau nhà kho. Ngay khoảnh khắc hắn bật đèn tia tử ngoại, một vầng hào quang màu xanh lục chói lòa bỗng bừng sáng.