Cedar là một công ty vận tải tư nhân. Mấy năm trước, họ đã thắng thầu và giành được quyền kinh doanh hệ thống giao thông công cộng của thành phố Sabine theo hợp đồng bốn cộng bốn năm. Tại sao lại là hợp đồng bốn cộng bốn năm? Lời giải thích chính thức là nếu công ty Cedar không làm tốt trong bốn năm đầu, hợp đồng bốn năm tiếp theo sẽ không được gia hạn. Nhưng trên thực tế, bản hợp đồng này lại gắn liền với nhiệm kỳ của Tổng thống Liên bang. Mỗi một vị tổng thống nhậm chức hay tái đắc cử đều không phải là chuyện của riêng ông ta, mà liên quan đến sự vận hành của toàn bộ tầng lớp chóp bu trong chính phủ. Từ tổng thống đến các bộ trưởng do ông ta bổ nhiệm, rồi đến những phụ tá mà họ lựa chọn, đó là một quá trình vừa phức tạp lại vừa đơn giản. Suy cho cùng, đó chính là sự hình thành phe cánh. Có lẽ ban đầu, nhiều người không ý thức được rằng trở thành tổng thống, ngoài quyền lực ra, còn có thể thu về những thứ khác, nhưng bây giờ thì ai cũng đã rõ, đó chính là của cải. Mỗi một tổng thống, sau mỗi nhiệm kỳ tám năm, đều sẽ có một hệ sinh thái kinh tế được sinh ra xoay quanh quyền lực của ông ta, nhưng người dân thì chẳng bao giờ hay biết. Những tập đoàn tài chính ban đầu được thành lập dưới tên hoặc họ của tổng thống thường sẽ ẩn sau vỏ bọc của các tập đoàn tài chính khác. Lấy ví dụ như vị tổng thống tiền nhiệm, ngài Chotson, ở những nơi khuất mắt công chúng, cũng có một tập đoàn Chotson như vậy. Bên ngoài tập đoàn này, còn có một tập đoàn tài chính khác làm bình phong, đến mức đại đa số mọi người sẽ không bao giờ trực tiếp thấy được cái tên "Chotson", mà chỉ là một công ty con nào đó dưới trướng một tập đoàn tài chính nào đó. Người dân bình thường sẽ không bao giờ biết được sự thật. Cedar chính là một công ty đã hưởng lợi theo cách tương tự. Ông chủ của Cedar có chút quan hệ với một vị phụ tá trong bộ máy của tổng thống, một mối quan hệ không gần cũng chẳng xa. Nói là thân thiết thì chưa đến mức, nhưng bảo là xa cách thì vẫn có thể nói chuyện vài câu. Thế là gã dễ như trở bàn tay giành được quyền kinh doanh giao thông công cộng của thành phố Sabine, đồng thời âm thầm cống nạp lợi ích cho cấp trên để tỏ lòng trung thành. Đừng xem thường ngành giao thông công cộng đô thị, đây là một phi vụ làm ăn lớn. Tổng dân số của thành phố Sabine chỉ có bảy mươi sáu vạn người, nhưng mỗi ngày có gần hai trăm nghìn lượt người cần di chuyển trong thành phố bằng phương tiện công cộng. Giả sử tất cả đều là chặng ngắn, tức di chuyển trong vòng năm cây số, giá vé chỉ cần hai mươi lăm xu, thì chỉ trong một ngày, doanh thu từ vé đã vượt quá năm mươi nghìn đô la, một tháng thu về hơn một triệu. Có lẽ khi đối mặt với con số này, ông chủ Cedar sẽ còn than thở về các chi phí vận hành, ví dụ như tiền xăng, lương nhân viên, hao mòn, thậm chí là vốn đầu tư ban đầu. Một số người sẽ bị gã qua mặt, nhưng một số khác thì không, bởi vì Tòa thị chính hằng năm còn phải cấp cho công ty vận tải Cedar một khoản trợ cấp nhất định. Cái gọi là đấu thầu không phải là bỏ ra bao nhiêu tiền để nhận thầu toàn bộ kế hoạch vận chuyển của thành phố, mà là chính phủ ít nhất phải cho họ bao nhiêu tiền, họ mới có thể "cầm cự" nổi. Đúng vậy, tinh thần cống hiến của công ty vận tải Cedar thật khiến người ta cảm động. Dù biết rõ là không kiếm được tiền mà vẫn cố gắng giảm bớt trợ cấp tài chính, rốt cuộc là vì sao? Đó chính là tinh thần cống hiến, một loại tinh thần vì người khác mà đốt cháy chính mình. Thôi được rồi, những lời trên chỉ toàn là nhảm nhí. Lúc này, tại trụ sở của Cedar, các điều tra viên thuộc phòng chống tội phạm tài chính của Cục Điều tra và người của Cục Thuế vụ Liên bang tại thành phố Sabine đều đã tụ họp. Ông chủ Cedar vốn không mấy sẵn lòng phối hợp với yêu cầu của những người này, mãi cho đến khi nhận được một cuộc điện thoại, gã mới miễn cưỡng bắt đầu hợp tác. Trước ống kính máy quay và máy ảnh, gã ký vào mấy bản thỏa thuận, đồng thời trơ mắt nhìn những người này đem từng giỏ tiền xu nhúng vào một loại dung dịch đặc biệt, rồi vớt ra hong khô. Gã còn tận mắt thấy họ dùng con lăn thấm một thứ mực trong suốt không màu, lăn lên những tờ tiền giấy mệnh giá một và hai đô la. Phần việc phía sau thì không cần gã phối hợp nữa. Giới chức cấp cao của Liên bang vô cùng bất mãn với vụ bê bối thực thi pháp luật vừa bùng phát ở thành phố Sabine. Cục Điều tra cũng đã bắt đầu nhúng tay vào các hành vi phạm tội ở đây. Nghe nói cấp cao của Cục Điều tra cũng rất tức giận, có kẻ đã gộp bọn họ và Cục Thuế vụ làm một, dù nhiều khi đúng là Cục Điều tra hay gây chuyện thị phi. Điều này cũng khiến họ quyết định phối hợp với Cục Thuế vụ Liên bang để dập tắt vụ bê bối và làn sóng dư luận đang lan rộng ở thành phố Sabine. Chỉ cần chứng minh được Lynch có tội, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết. Đầu tiên, theo thông lệ và quy trình, để nhắm vào những phi vụ tương tự của Lynch và ngài Fox, yếu tố tiên quyết là phải xác nhận Lynch đang cung cấp "đạn dược" cần thiết để ngài Fox rửa tiền. Hành vi hợp pháp của hắn có thể được diễn giải thành hành vi lách luật. Cục Thuế vụ hoàn toàn có thể đề xuất một dự luật địa phương để phủ nhận tính hợp pháp trong việc kinh doanh của Lynch, sau đó tống hắn vào tù. Việc này cần một chuỗi chứng cứ hoàn chỉnh — dưới sự chứng kiến của bên thứ ba hoặc nhiều người hơn,"chứng cứ" được tạo ra sẽ thông qua các hành vi tự nhiên để chảy vào tay Lynch. Sau đó, những "chứng cứ" này sẽ được chính ngài Fox mang đến Cục Thuế vụ để thẩm tra. Chỉ cần tại hiện trường xác định được số tiền ngài Fox mang đến thẩm tra chính là số chứng cứ mà Cục Thuế vụ đã tuồn ra thị trường, và vượt qua một tỷ lệ nhất định, thẩm phán sẽ công nhận toàn bộ quá trình phạm tội, công nhận giao dịch giữa Lynch và ngài Fox là phi pháp. Để thu thập được một lượng lớn tiền xu mà không kinh động đến Lynch và đồng bọn, họ đã cố ý tìm đến công ty vận tải Cedar. Lượng tiền lẻ lên đến hàng nghìn đô la mỗi ngày đủ để tạo ra đủ chứng cứ nhằm tấn công vào các hành vi phạm tội này. Trong bối cảnh đó, một điều tra viên đã theo dõi Richard mấy ngày nay đã chủ trì cuộc giao dịch này. Gã một lần duy nhất đổi được năm nghìn đô la tiền lẻ, đồng thời đối phương còn hứa hẹn có thể cung cấp hàng trong thời gian dài. Công ty Cedar mỗi ngày đều cần ít nhất một chiếc xe chở tiền để mang số tiền này đến Cục Thuế vụ đăng ký rồi mới chuyển vào ngân hàng. Làm như vậy không phải vì họ rảnh rỗi, mà vì số tiền đó thật sự quá "nhiều". Nếu có người có thể đổi hết chúng thành tiền chẵn, ngược lại còn giúp công ty Cedar tiết kiệm được một khoản chi phí ngoài dự kiến. Đồng thời, trong đó cũng tồn tại lợi nhuận khổng lồ. Chỉ tính một điểm phần trăm, dù tiền xu chỉ chiếm một nửa, tức khoảng hai mươi nghìn đô la, người phụ trách giao dịch này cũng có thể bí mật bỏ túi ít nhất hai trăm đô la tiền hoa hồng. Không phạm pháp, không vi phạm quy định, không tham ô, chỉ là một cú trao tay, trong túi đã có thêm mấy trăm đô la, tại sao phải từ chối? Số tiền này không chỉ chảy về phía Lynch, mà là chảy về toàn bộ thành phố Sabine. Cơn thịnh nộ của Cục Điều tra và Cục Thuế vụ cần phải thiêu rụi cả thành phố này mới có thể nguôi ngoai. Dưới ánh đèn tia tử ngoại, lớp huỳnh quang chói mắt trên những đồng xu dường như biến thành từng khuôn mặt tươi cười. Lynch nhấc thùng thuốc tẩy hóa học đổ vào, rất nhanh, lớp huỳnh quang trên những đồng xu bắt đầu bị một lực lượng vô hình ăn mòn. Hắn rửa đi rửa lại tổng cộng bốn lần mới tẩy sạch được toàn bộ lớp huỳnh quang, nhưng việc này hoàn toàn xứng đáng. Hắn xoa tay, bước ra khỏi nhà kho, mỉm cười với Vila đang quay đầu nhìn mình, sau đó đi đến bên bàn nhấc điện thoại lên."Thưa ngài Fox, ngài có thể cho người đến lấy hàng rồi!" Cúp điện thoại, hắn xé cuống séc đưa cho Vila — séc không chỉ đơn thuần là một tờ séc, ngoài những thứ mắt thường không thấy được, nó còn bao gồm cả phần séc và phần cuống. Khi cần thiết, Cục Thuế vụ sẽ dựa vào cuống séc này để đối chiếu với ngân hàng về việc thực hiện chi trả, cũng chính là tờ séc Lynch đưa cho Richard, để xác định các con số tương quan trên sổ sách có vấn đề hay không. Ngoài cuống séc, còn có hóa đơn ba liên xuất nhập có hiệu lực pháp lý của công ty. Đã làm, thì không thể để lại bất kỳ sơ hở nào. Nhìn Vila làm xong những việc này, Lynch tiện tay đặt lên thành ghế sau lưng bà, cơ thể họ khẽ chạm vào nhau. Thân thể Vila theo bản năng hơi ngả về phía trước, Lynch dường như không hề hay biết, hỏi han về tình hình gần đây của bà."Trông bà..." hắn nhếch miệng,"... có chút tiều tụy. Có phải đã xảy ra chuyện gì không, cần tôi giúp gì chứ?" Vila gượng cười."Không có gì..." Bà dời ánh mắt sang nơi khác, tiện thể đưa tay vén vài lọn tóc mai lòa xòa ra sau tai. Gương mặt trắng ngần điểm vài sợi tóc tỏa ra một mùi hương quyến rũ. Lynch đặt tay lên vai bà, chân thành nói: "Chúng ta là bạn mà, nếu có gì cần tôi, hoặc có việc gì tôi có thể làm cho bà, nhất định phải cho tôi biết, bất cứ lúc nào!" Vila cảm kích quay đầu nhìn hắn, theo bản năng gật đầu."Tôi biết rồi." Mỗi người đều là độc nhất vô nhị, mỗi người đều vô cùng quý giá. Câu nói này trong đa số trường hợp đều không sai, nhưng khi người ta bắt đầu so sánh giữa người với người, có kẻ quý như trân bảo, cũng có kẻ chẳng khác nào cặn bã. Đôi mắt Lynch dường như biết nói. Hai người nhìn nhau khoảng vài giây, hắn gật đầu một cái rồi dứt khoát quay người rời đi. Nhìn bóng lưng hắn khuất dần, môi Vila hơi hé ra định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng nói nên lời. Ánh mắt bà có chút đờ đẫn trở về với đôi bàn tay đang đặt trên đùi. Bà nhìn chiếc nhẫn cưới trên tay mình, cảm thấy tất cả những điều này chẳng khác nào một trò cười.