Buổi sáng, sau khi đổi được hơn bảy nghìn đô la tiền lẻ, Lynch nhận được điện thoại của ngài Fox. Gã muốn gặp hắn để bàn về những chuyện sắp tới. Lynch suy nghĩ một lát rồi nhận lời. Không lâu sau, hắn gặp ngài Fox tại một nông trại khá hẻo lánh. Hôm nay, gã không mặc những bộ đồ đắt tiền mà khoác lên mình một bộ trang phục cao bồi màu xám tro, bên ngoài còn mặc thêm một chiếc quần yếm cao su. Lúc Lynch đến nơi, gã đang ôm một bó cỏ khô lớn đi vào chuồng ngựa. Thời tiết ngày một oi bức. Dưới cái nắng gay gắt, mùi phân ngựa, phân bò và đủ thứ chất thải động vật khác bốc lên nồng nặc, nhưng ngài Fox lại không hề tỏ ra khó chịu. Đợi chừng bảy, tám phút, ngài Fox mới bước ra khỏi chuồng ngựa với vẻ ái ngại. Hai người đi đến mái hiên sau chuồng ngựa. Ngài Fox vừa dùng vòi nước rửa sạch chiếc quần yếm dính đầy vết bẩn, vừa cảm thán: "Trước khi dấn thân vào cái nghề này, cả ta và cha ta đều nghĩ rằng ta sẽ trở thành một nông dân cừ khôi!" Trên mặt gã lộ vẻ hoài niệm. Hơn hai mươi năm trước, gã vẫn chưa phải là ngài Fox được người người kính trọng, mà chỉ là cậu trai quê mùa nhà họ Fox. Năm đó gã vừa mới kết hôn, thành quả kinh tế mà Liên bang Baylor tích lũy nhiều năm bắt đầu bùng nổ, các ngành nghề đều phát triển vượt bậc. Rất nhiều người không ngừng vẽ nên một viễn cảnh thành thị nơi tiền bạc dường như vương vãi khắp nơi, chỉ cần chịu khó cúi xuống nhặt là có thể nhanh chóng trở thành ông chủ lớn. Cả xã hội đều tràn ngập một bầu không khí như vậy. Ngài Fox cũng muốn cho vợ con mình một tương lai tốt đẹp hơn. Sau khi bàn bạc với gia đình, gã cùng vài người bạn đồng lứa lên đường tiến về thành phố lớn. Đến hôm nay, có người đã công thành danh toại, cũng có kẻ chỉ còn tồn tại trong ký ức của mọi người. Ngài Fox không nghi ngờ gì là một trong những người may mắn. Con người vốn là vậy, hễ có chút thành công là lại bắt đầu hoài niệm quá khứ. Có kẻ hoài niệm vì cuộc sống hiện tại quá đau khổ, nên họ càng nhung nhớ những tháng ngày vô lo vô nghĩ. Nhưng cũng có những người hoài niệm quá khứ chỉ để làm nổi bật lên thành công của ngày hôm nay. Về phần ngài Fox, với sự hoài niệm và sở thích làm việc ở nông trại, Lynch cảm thấy vế sau có lẽ chiếm phần nhiều hơn, một cách để gã tìm kiếm sự thỏa mãn. Sau khi rửa sạch chiếc quần yếm, gã nhờ người giúp cởi bỏ món đồ nóng nực này ra. Gã và Lynch thong thả dạo bước trong nông trại, tiện thể trao đổi vài suy nghĩ. "Sáng nay, khoảng hơn bốn giờ, Michael đã về đến thành phố Sabine. Cậu phải cẩn thận một chút. Tính gã rất nóng nảy, đôi khi hành động rất bốc đồng, đừng cho gã bất kỳ cơ hội nào!" Gã nói xong, cười cười."Dĩ nhiên đây chỉ là lời nhắc nhở nhỏ thôi. Ta tin gã không phải là đối thủ của cậu, cậu thông minh hơn gã nhiều!" Đây là một thông tin rất quý giá. Nếu đợi đến lúc gặp mặt Michael mới phát hiện ra, rất có thể sẽ xảy ra vài sự cố nhỏ. Bây giờ biết trước, hắn sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp tới. Hắn trước giờ chưa từng e ngại Michael, kẻ có "giấy phép" này. Nếu không phải đối phương ba lần bảy lượt tìm hắn gây sự, hắn cũng chẳng muốn gây mâu thuẫn với một tổ trưởng tổ điều tra. Thấy Lynch thận trọng gật đầu, ngài Fox biết hắn đã nghe lọt tai, liền nói tiếp: "Còn hai chuyện nữa. Trước đây ta đã nói với cậu, bây giờ cả thành phố, thậm chí các thành phố lân cận đều đã biết cách đưa tiền vào ngân hàng một cách hợp pháp. Cậu có nghĩ chuyện này sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của chúng ta không?" "Ý ta là, giả sử tất cả mọi người đều làm như vậy, liệu con đường này có bị chặn đứng không?" Gã nói rất cẩn trọng. Trong khoảng thời gian này, cuộc sống của gã đã tốt lên không ít. Gã đã bí mật "thâu tóm" thêm hai tiệm giặt là, đồng thời nâng cao tiêu chuẩn của chúng. Theo đề nghị của con trai, gã còn cho in phiếu thu chi có đăng ký. Mọi người đều biết những kẻ giặt một bộ quần áo tốn mấy chục đô la trong tiệm của gã đều là người của gã, nhưng trước khi có bằng chứng xác thực, không ai có thể nói hành vi của gã là vi phạm pháp luật. Gã thậm chí còn nghe ngóng được từ vài nguồn tin nội bộ về cái nhìn của cấp trên đối với những chuyện đang xảy ra ở thành phố Sabine — các sếp lớn cho rằng đây là một chuyện tốt. Ít nhất thì đám công ty cho vay chết tiệt kia cũng đã hiểu ra một điều cực kỳ trọng yếu: dù việc làm ăn của chúng không hợp pháp, chúng vẫn phải nộp thuế. Nhưng cũng có người cho rằng cách làm này không đúng quy tắc, và không nên để họ tự giải quyết vấn đề của mình. Việc ngầm đồng ý cho họ làm như vậy chẳng khác nào đang dung túng cho tội phạm ở một mức độ nào đó, và cuối cùng, người chịu thiệt vẫn là những người bình thường được họ "giúp đỡ". Có những lời bàn tán kín, nhưng rất khó trở thành hiện thực. Cuối cùng, họ vẫn sẽ phải ra tay ngăn chặn những "vấn đề" đang không ngừng xuất hiện ở thành phố Sabine và các khu vực lân cận. "Ngoài chuyện này ra, còn một vấn đề khác. Cậu thấy việc kinh doanh của ta nên hợp pháp hóa thế nào?" Ngài Fox thoáng dừng bước, đây là vấn đề gã cần giải quyết cấp bách nhất hiện tại. Chỉ cần một ngày vấn đề này chưa được giải quyết, tỷ suất lợi nhuận của gã vẫn rõ ràng cao hơn mức trần do chính phủ liên bang quy định, thì gã sẽ không bao giờ có thể thực sự yên ổn. Ánh mắt gã tràn đầy mong đợi nhìn Lynch. Lynch thì chỉ cười thờ ơ, chủ động bước về phía trước, gã vội theo sát phía sau. "Vấn đề thứ nhất không cần lo lắng. Tiền lẻ không đổi được, chúng ta vẫn còn rất nhiều cách khác để giải quyết. Ngài phải biết, người mở đường luôn đi trước kẻ theo sau, bọn họ không đuổi kịp chúng ta đâu, điểm này không cần lo." "Còn vấn đề thứ hai, trước mắt vẫn chưa có biện pháp nào quá tốt. Bao nhiêu năm qua vẫn không có một quy trình nào giải quyết được triệt để, tôi tin không phải vì những người sinh ra trong mấy năm nay đều là đồ ngốc!" "Nhưng ngài có thể học theo cách của ngân hàng, tạm thời giải quyết một vài phiền phức nhỏ..." Ngài Fox vốn đang rất thất vọng, nhưng khi nghe có một biện pháp gián tiếp, gã lập tức hứng thú."Ngân hàng... biện pháp gì?" "Thế chấp!" Lynch vỗ vỗ vào hàng rào gỗ ở rìa nông trại. Những thanh gỗ đã sừng sững ở đây hơn mười năm, thậm chí lâu hơn, đã mục ruỗng không còn hình thù. Nhìn bề ngoài, nó không khác gì so với trước đây, nhưng khi Lynch vỗ tay lên, nó liền vỡ vụn ra ngay lập tức. Bụi gỗ màu xám trắng rơi lả tả. Nhìn những thanh gỗ đã hoàn toàn mục ruỗng, ánh mắt Lynch dần mất đi tiêu cự, như thể hắn không phải đang nhìn gỗ, mà là một thứ gì đó khác. Ngài Fox không làm phiền, chỉ lẳng lặng chờ đợi. Khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy giây, chừng nửa phút sau, Lynch mới hoàn hồn. "Xin lỗi, tôi thất thần quá. Tôi vừa nói đến đâu rồi?" "Cậu nói ta trước tiên có thể dùng phương pháp của ngân hàng để ứng phó với tình hình hiện tại!" "Đúng, chính là nó..." Hắn nắm lại quyền chủ động, tiếp tục bước về phía trước. Ngài Fox theo sát bên cạnh, xa xa, con trai của gã đang nhìn hai người với vẻ mặt có chút cổ quái. Trong mắt cậu, cha mình, ngài Fox lừng lẫy danh tiếng, dường như đã trở thành phụ tá của Lynch, chỉ biết lẽo đẽo theo sau hắn. Dĩ nhiên, người trong cuộc không hề cảm thấy như vậy, gã vẫn đang lắng nghe những phương pháp Lynch nói. Thực ra, ngân hàng từ rất sớm đã đưa ra một bộ phương pháp thực dụng. Họ định giá một món đồ một trăm đồng chỉ còn năm mươi đồng để thế chấp. Có thể nói họ đang né tránh rủi ro, nhưng cũng có thể nói họ đang thôn tính tài sản. Kỳ hạn ngắn hơn, định giá thấp hơn, lại phối hợp với mức lãi suất có vẻ hợp lý, họ chỉ đang ngụy trang cho tướng ăn của mình trông đẹp mắt hơn mà thôi. Nhưng đối với những người như ngài Fox, họ không cần câu nệ tiểu tiết, vậy nên mọi chuyện lại càng dễ giải quyết.