Thành phố Sabine có tổng cộng hai mươi hai trường trung học. Hệ thống giáo dục của Liên bang bao gồm tiểu học, trung học và đại học. Học sinh phải hoàn thành chín năm tiểu học và ba năm trung học. Sau mười hai năm giáo dục phổ thông, họ mới đủ điều kiện thi vào đại học. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể vào được đại học. Tỷ lệ trúng tuyển hiện tại chưa đến mười bảy phần trăm, chủ yếu vì hai lý do. Thứ nhất, học phí đại học vẫn còn quá cao đối với một gia đình bình thường. Khác với chi phí tương đối thấp của bậc tiểu học và trung học, không phải gia đình nào cũng gánh nổi học phí cho bốn năm đại học. Thứ hai, nền giáo dục hiện tại về cơ bản là một sự thất bại. Theo điều tra của một số cơ quan khảo sát, khoảng chín mươi phần trăm sinh viên đại học đều đến từ các trường tư thục, chứ không phải trường công. Sự yếu kém của giáo dục công lập, kết hợp với gánh nặng tài chính, đã hạn chế cơ hội vào đại học của rất nhiều người. Lynch chính là một trường hợp như vậy, dù hắn đã rất nghiêm túc điền đơn đăng ký. Nói cách khác, muốn vào đại học, học giỏi không quan trọng bằng việc có một gia đình đủ sức gánh vác khoản chi phí khổng lồ, hoặc một gia đình có chút quyền thế. Tổng thống đương nhiệm của Liên bang Baylor đắc cử chủ yếu vì hai lý do. Đầu tiên, ông ta hứa hẹn sẽ hoàn thành cải cách y tế trong nhiệm kỳ, giảm chi phí chữa bệnh để mọi người đều có thể đi khám. Thứ hai, ông ta cam kết sẽ thực hiện một vòng cải cách giáo dục mới, mở rộng tỷ lệ học sinh trường công vào đại học từ khoảng mười phần trăm lên mức hai mươi phần trăm. Vì vậy, người dân đã chọn ông ta. Còn về việc ông ta có thực hiện được hay không... có lẽ phải đợi đến khi nhiệm kỳ kết thúc mới rõ. Chắc hẳn vẫn có những người ngây thơ tin rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp để đối mặt với thế giới này. Dĩ nhiên, hệ thống giáo dục hiện tại cũng không hoàn toàn tuyệt vọng. Mỗi trường đều có học bổng. So với sự cạnh tranh khốc liệt ở trường công, việc xin học bổng ở trường tư lại dễ dàng hơn nhiều. Ban giám hiệu nhà trường có thể quyết định sẽ cấp cho ai. Đây cũng là lý do vì sao đôi khi người ta lại nói quyền lực còn lớn hơn cả của cải. Con trai của Michael, Michael con, chính là một "đứa trẻ ngoan" năm nào cũng có thể nhận được học bổng như vậy. Thành tích học tập chỉ là một phần, các hoạt động ngoại khóa và sinh hoạt chung cũng là tiêu chuẩn để đánh giá một học sinh. Ít nhất thì ở ba phương diện sau, cậu ta rất phù hợp với tiêu chuẩn nhận học bổng. Thêm vào đó là bối cảnh gia đình, Michael con có không ít bạn tốt trong trường. Trưa hôm đó, Michael con vay được khoảng ba nghìn đô la từ bạn bè. Số tiền đó vẫn còn thiếu khá nhiều, cậu cần ít nhất hai nghìn nữa, nhưng những người có thể cho cậu vay trong trường về cơ bản đều đã dốc hết túi. Còn những người cậu không vay được, dù có nói thế nào, họ cũng chưa chắc đã cho mượn. Nuốt bữa trưa chẳng khác nào nhai sáp, mặc kệ lời níu kéo của bạn gái, cậu lái xe về nhà. Lúc này, vợ của Michael vẫn chưa xuất viện. Để tránh tên tội phạm quay lại làm hại bà, bà vẫn đang ở lại bệnh viện dưới sự bảo vệ của cảnh sát. Rất nhiều tội phạm đều có một thôi thúc diệt khẩu khó hiểu, và cảnh sát trưởng lo sợ điều đó, nên cả căn nhà hoàn toàn không có người. Về đến nhà, Michael con bắt đầu lục tung tìm kiếm tiền mặt. Vợ của Michael là một bà nội trợ toàn thời gian, điều đó có nghĩa là bà sẽ để rất nhiều tiền lẻ trong nhà phòng khi cần dùng đến. Rất nhanh, Michael con đã tìm được mấy trăm đô la tiền lẻ, nhưng vẫn chưa đủ để trả cho tay pha chế. Cậu do dự một lát rồi mở cửa thư phòng của Michael. Khi Michael ở nhà, ông không cho phép Michael con tự ý vào thư phòng khi chưa được phép. Trong thư phòng đôi khi sẽ để vài tập hồ sơ, hoặc một vài vật chứng mang về nghiên cứu. Những thứ này một khi bị hư hại sẽ gây ra trở ngại rất lớn cho việc phá án, đồng thời cũng khiến Michael phải mang tiếng oan. Nhưng bây giờ, những điều đó không đủ để ngăn cản sự thôi thúc muốn trút giận thay mẹ và chứng tỏ bản thân của Michael con. Cậu đứng ngây người ở cửa một lúc, sau đó mới rón rén vào phòng. Rõ ràng cậu biết Michael không có ở nhà, nhưng vẫn cẩn thận như vậy. Cậu đi dạo một vòng, sau đó tập trung vào bàn làm việc. Trước đây, cậu từng thấy Michael thỉnh thoảng sẽ để tiền lẻ trong ngăn kéo. Không phải ai cũng thích mang quá nhiều tiền xu trên người, chúng sẽ làm hỏng dáng quần áo và gây khó chịu. Cậu lần lượt mở các ngăn kéo, tìm thấy số tiền mình muốn, nhưng vẫn chưa thỏa mãn. Cậu muốn xem trong những ngăn kéo này còn có gì, cho đến khi mở ngăn kéo thứ hai từ dưới lên, cậu tìm thấy một chiếc nhẫn vàng dưới một tập tài liệu bị vênh lên rõ rệt. Cậu cầm chiếc nhẫn lên, vốn định đặt lại chỗ cũ. Cậu nghĩ đây có thể là của Michael hoặc vợ ông. Nhưng ngay lúc định trả chiếc nhẫn về, cậu nhìn thấy một dòng chữ khắc bên trong. Lòng hiếu kỳ khiến cậu một lần nữa cầm chiếc nhẫn lên, đưa ra chỗ có ánh sáng để đọc: *"Gửi Katherine, tình yêu đích thực của anh"*. Michael con sững người, vẻ mặt trong thoáng chốc như đông cứng lại. Rõ ràng tên của vợ Michael không hề có chữ Katherine, và Michael cũng không thể nào bị người khác gọi là "Katherine". Vậy thì chiếc nhẫn này không nghi ngờ gì là của người khác, ít nhất là của ai đó chuẩn bị tặng cho người khác. Đêm qua, mẹ cậu bị tổn thương, còn cậu thì đang dốc hết tâm sức để điều tra chân tướng. Tất cả những điều đó đều bị chiếc nhẫn mang đầy dấu vết phản bội này đập tan. Một cơn phẫn nộ dâng lên từ đáy lòng Michael con. Cả nhà đang gặp nguy hiểm, vậy mà Michael, người chủ gia đình, lại đi phản bội họ! Ý định trả lại chiếc nhẫn đã biến mất. Cậu siết chặt chiếc nhẫn trong tay, mặt lạnh tanh. Sau một hồi im lặng, cậu quyết định dùng cái đầu thực chất không hề chín chắn nhưng lại cố tỏ ra chín chắn của mình để vạch ra một kế hoạch. Cậu muốn hủy đi chiếc nhẫn có khả năng phá hoại sự hòa thuận của gia đình mình. Cậu tự cho là mình đã trưởng thành, muốn cho Michael, cha của mình, một cơ hội để cứu vãn gia đình, giống như trong rất nhiều bộ phim truyền hình. Vào khoảnh khắc này, cậu cảm thấy mình đã lớn, đã chín chắn, không còn ngây thơ nữa. Dĩ nhiên, cậu cũng muốn hủy đi chứng cứ này. Nếu bán chiếc nhẫn này đi, cậu gần như có thể gom đủ số tiền cần thiết. Một lúc sau, Michael con xuất hiện trước cửa một tiệm đồ cổ. Cậu biết được từ cuộc trò chuyện giữa cha mình và đồng nghiệp rằng một vài tiệm đồ cổ thường làm việc tiêu thụ của gian. Họ không bao giờ hỏi lai lịch của món đồ, đều dán cho chúng cái mác đồ cổ, sau đó thu mua lại và ghi vào sổ sách. Michael con tìm đến một tiệm đồ cổ ở phía bên kia thành phố. Cậu cố tình chạy xa như vậy để tránh bị chủ tiệm nhận ra, một hành động mà cậu cho là biểu hiện của sự chín chắn. "Một chiếc nhẫn vàng..." Ông chủ tiệm đồ cổ trông chừng năm mươi tuổi, hơi hói, mặc một bộ áo sơ mi ngắn tay màu nâu. Ông ta đeo một cặp kính, cúi đầu nhìn chiếc nhẫn vàng đang xoay tròn trong tay và dòng chữ khắc bên trong. Ngay sau đó, ông ta ngẩng đầu nhìn Michael con."Cậu định bán bao nhiêu?" Michael con thực ra có chút căng thẳng. Đây là lần đầu tiên cậu làm chuyện này, cậu không muốn bị người khác nhìn ra sự non nớt của mình, chỉ muốn tỏ ra thật chín chắn. Cậu cố nén căng thẳng, nói: "Ít nhất năm trăm đô la!" Nói xong, cậu còn bổ sung một câu để chứng minh cho cái giá của mình: "Đây là vàng nguyên chất!" Ông chủ tiệm đồ cổ nhếch mép."Không phải cậu nói nó là vàng nguyên chất thì nó nhất định là vàng nguyên chất. Tôi cần phải thử lửa một chút, chờ tôi một phút!" Nói xong, ông ta cũng chẳng cần biết Michael con có đồng ý hay không, liền cầm chiếc nhẫn quay người đi vào căn phòng phía sau. Một người thực sự có kinh nghiệm hẳn đã nhận ra vấn đề. Sẽ không ai để chiếc nhẫn rời khỏi tầm mắt mình, trừ những kẻ non nớt nhưng lại cố tỏ ra già dặn. Ông chủ tiệm đồ cổ vào phòng sau, lặng lẽ nhấc điện thoại lên, bấm một dãy số cá nhân. "Có người đến bán một chiếc nhẫn... Đúng, cái mà các anh nói lần trước. Tôi hiểu rồi, tôi sẽ giữ chân nó!" Ông chủ tiệm đồ cổ bình tĩnh cúp máy. Ai cũng biết các tiệm đồ cổ chuyên tiêu thụ của gian. Họ sở dĩ có thể quang minh chính đại làm việc đó mà không bị cảnh sát hay Cục Điều tra quấy rầy, thực chất là vì họ "phối hợp". Họ cũng là tai mắt hàng đầu của cảnh sát hoặc các thám viên Cục Điều tra! Nếu hôm đó Michael con có thể nghe hết cuộc đối thoại giữa cha mình và đồng nghiệp, cậu sẽ biết trọng tâm câu chuyện của Michael và đồng nghiệp không phải là việc tiệm đồ cổ tiêu thụ của gian, mà là việc họ đã tìm được manh mối từ một tiệm đồ cổ.