Quyết tâm là thứ không tự nhiên sinh ra, nó chỉ được hun đúc khi người ta bị dồn đến chân tường. Phát súng đêm qua của Báo Đầu đã khiến đám trẻ ý thức được rằng tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Trước đây, dù chúng có làm gì, Báo Đầu cũng chỉ treo ngược chúng lên đánh một trận hoặc bỏ đói một hai ngày. Dù sao đi nữa, chúng cũng là những đứa trẻ được viện mồ côi hoặc các gia đình nghèo khó gửi đến "làm việc", Báo Đầu không dám ra tay quá nặng. Nhưng hôm qua, gã đã bắn vào đùi một đứa trong số chúng. Gã không đưa cậu bé đến bệnh viện mà chỉ sơ sài tìm một sợi dây kẽm để moi đầu đạn ra. Máu đã ngừng chảy, nhưng từ nửa đêm về sáng, cậu bé bắt đầu sốt cao. Cơn sốt kéo dài cả ngày, đến bây giờ vẫn chưa hạ, ngược lại còn ngày một nghiêm trọng. Trong ký túc xá, đám trẻ đều cho rằng cậu bé đó phải được đưa đến bệnh viện. Nhưng chúng không có tiền. Gom góp hết số tiền "dành dụm" được, chúng cũng chỉ có chưa đến năm trăm đô la, không thể nào đủ viện phí. Đối mặt với tình cảnh này, trong lòng mấy đứa lớn tuổi nhất cuối cùng cũng nảy sinh một tia sát ý. "Gã có vẻ đã gây họa rồi..." Một đứa bé bám theo sau Báo Đầu hạ giọng nói với đứa bạn bên cạnh. Những đứa trẻ này chưa chắc đã non nớt hơn những người trưởng thành vừa bước chân vào xã hội, ngược lại còn có phần già dặn, hay nói đúng hơn là lọc lõi. Nhìn vẻ mặt hoảng hốt của Báo Đầu, cộng thêm việc gã không cầm roi vào ký túc xá để tìm kiếm khoái cảm từ việc áp chế như mọi khi, chúng đoán chắc gã đã gây ra chuyện gì đó và bây giờ đang định mang theo của cải bỏ trốn. Vốn dĩ, mấy đứa trẻ đã định bụng sẽ nói chuyện phải quấy với gã khi gã vào ký túc xá. Nếu gã chịu bỏ tiền ra cho bạn chúng chữa bệnh, mọi chuyện sẽ lại như cũ. Nhưng nếu gã không đồng ý, đêm nay sẽ là ngày gã đi gặp Chúa. Chỉ là chúng không ngờ, một sự cố ngoài ý muốn đã xảy ra. Một đứa trẻ khác khẽ đáp: "Thế này lại hay, đợi đi xa thêm chút nữa chúng ta sẽ ra tay." Mấy đứa không nói gì thêm, bám sát theo Báo Đầu. Gã không hề hay biết, càng không thể ngờ rằng đám trẻ mà gã tùy ý đánh đập, sỉ nhục lại đang bám theo sau lưng mình với sát ý ngùn ngụt. Thấy khung cảnh xung quanh ngày càng hoang vắng, nhà cửa cũng thưa thớt dần, chúng biết mình đã ra khỏi địa phận thành phố Sabine. Bên ngoài là những cánh đồng bát ngát và những con đường liên tỉnh, liên bang. Mỗi ngày đều có xe khách đường dài chạy qua những con đường này, Báo Đầu không lo một mình chạy ra ngoại ô sẽ không có chỗ nương thân. Ngay lúc này, sát ý trong mắt mấy đứa trẻ không còn bị kìm nén nữa. Chúng nhanh chóng hạ thấp người, lao về phía Báo Đầu. Tiếng bước chân dồn dập phía sau lập tức khiến Báo Đầu, vốn đang căng thẳng tột độ, phải giật mình. Gã quay đầu lại, ngoài một màn đêm đen kịt và vài cái bóng lờ mờ, gã chẳng thấy gì cả, nhưng cũng đủ khiến gã hoảng hồn. Gã vừa lớn tiếng đe dọa những kẻ giấu mặt, vừa cắm đầu chạy. Chỉ là trên người gã mang vác đủ thứ, lại thêm tuổi tác và quãng thời gian "sống an nhàn sung sướng", thể lực không thể nào so được với đám trẻ cả ngày lăn lộn kiếm ăn ngoài đường. Thấy những bóng đen im lìm ngày càng đến gần, Báo Đầu trong cơn hoảng loạn móc súng lục ra, nhắm vào một cái bóng rồi bóp cò. "Đoàng!" một tiếng, trong đêm tối lóe lên một tia sáng rồi vụt tắt. Vẻ sợ hãi trên mặt Báo Đầu và sự lạnh lùng trên mặt mấy đứa trẻ tạo thành một sự tương phản rõ rệt. Viên đạn sượt qua mặt đất, tóe lên vài tia lửa rồi bay đi đâu mất, không trúng ai cả. Loại súng lệnh cải tạo này vốn có rất nhiều khuyết điểm, dù bắn ở cự ly gần độ chính xác cũng rất kém. Báo Đầu lại một lần nữa lên cò rồi bóp cò, nhưng lần này, súng lại tịt. Đây chính là khuyết điểm thứ hai của loại súng này: búa đập và ổ đạn xoay không đồng bộ, đôi khi phải dùng tay điều chỉnh một chút, búa đập mới có thể gõ chính xác vào hạt nổ. Đạn không bắn ra khiến vẻ mặt Báo Đầu trong bóng tối càng thêm kinh hãi. Gã bắn thêm một phát nữa, vẫn không được, liền vứt súng đi, điên cuồng chạy về phía trước, trong khi mấy cái bóng phía sau càng lúc càng áp sát. Một hai phút sau, một cái bóng đã áp sát Báo Đầu. Nó đẩy mạnh vào lưng gã. Báo Đầu vốn đã mất trọng tâm, lập tức loạng choạng chúi về phía trước mấy bước rồi ngã sấp xuống đất, lăn hai vòng mới dừng lại. Mấy bóng đen im lặng đuổi tới, không nói một lời, giơ con dao thái thịt và thanh cốt thép mài nhọn trong tay lên, đâm tới tấp vào người Báo Đầu. Chúng không biết đã đâm bao nhiêu nhát, chỉ đến khi Báo Đầu không còn động đậy mới dừng lại. Có lẽ vì tinh thần được thả lỏng sau khi giết người, cơ thể mấy đứa trẻ bắt đầu run rẩy, mồ hôi túa ra như tắm. Đợi chúng nghỉ ngơi một lúc, mới lột sạch đồ trên người Báo Đầu, không chừa lại một thứ gì, rồi mang đi hết. Khoảng năm phút sau, Lynch từ trong khu rừng ven đường đi ra. Hắn đến bên Báo Đầu ngồi xuống, dùng bàn tay đeo găng sờ lên mạch đập của gã, xác nhận gã đã chết hẳn rồi mới rời đi. Hắn không đuổi theo đám trẻ, chỉ cảm thấy có chút thú vị. Có lẽ đây chính là cái gọi là luân hồi? Quay đầu liếc nhìn thi thể Báo Đầu bên vệ đường, Lynch trở lại khu rừng đẩy xe đạp ra, thong thả đạp về phía thành phố. Sáng mai, chắc chắn sẽ có người đi ngang qua đây và phát hiện ra Báo Đầu đang nằm bên vệ đường. Có lẽ sẽ có người báo cảnh sát, nhưng phần lớn có thể sẽ vờ như không thấy gì, lướt qua cái xác rồi rời đi. Báo cảnh sát đồng nghĩa với việc bị điều tra, bản thân cũng sẽ trở thành nghi phạm, thậm chí còn bị cấm rời khỏi thành phố Sabine. Đối với nhiều người cần phải di chuyển liên tục giữa các thành phố, đây không phải là một chuyện tốt. Tất cả những chứng cứ ít ỏi còn sót lại cũng sẽ bị sự thờ ơ của người qua đường phá hủy gần hết. Thậm chí, cảnh sát sẽ không biết có một người như vậy đã chết trên con đường ngoài thành phố. Về đến nhà, Lynch tắm rửa sạch sẽ. Hắn bình tĩnh suy tính những chuyện tiếp theo: phát triển, lớn mạnh, và bước đi đầu tiên. Thực ra, phi vụ giữa Lynch và ngài Fox không chỉ kinh động đến một kẻ muốn thăng tiến như Michael, mà các công ty tài chính khác trong thành phố Sabine ít nhiều cũng đã đánh hơi được. Ngành này vốn dĩ như vậy, rất khó giấu giếm thông tin. Khi mọi người phát hiện hoặc nghe ngóng được việc ngài Fox gửi một lượng lớn tiền mặt vào ngân hàng, họ liền bắt đầu chú ý. Sau vài ngày quan sát và học hỏi, một vài người đã biết được cách ngài Fox gửi tiền vào ngân hàng. Nói thật, cách này chẳng có gì đáng tán thưởng, không hề có chút kỹ thuật nào. Lynch cũng không có ý định dùng những thủ đoạn không mấy quang minh để ngăn cản những người này. Hắn không cho rằng mình là một con bạc, một tên đồ tể, hay một kẻ ác ôn. Hắn chỉ là một thương nhân, có thể đôi khi sẽ hơi lách luật, nhưng phần lớn thời gian, hắn đều là người bảo vệ luật pháp và quy tắc. Miếng bánh ở ngay đó, ai muốn làm thì cứ làm. Từ phía sau quán rượu nhỏ, Lynch trèo lên thang thoát hiểm, đẩy cánh cửa sổ khép hờ rồi vào phòng. Hắn thu dọn qua loa rồi nằm lên giường, bình tĩnh suy tính những chuyện tiếp theo: phát triển, lớn mạnh, và bước đi đầu tiên. Lại một ngày nữa trôi qua.