Rời khỏi văn phòng của ngài Fox, Lynch lang thang trên phố. Sau khi thỏa thuận xong xuôi, hắn sẽ sớm có được khoản thu nhập đầu tiên. Hơn nữa, khoản thu nhập này nhiều hay ít lại phụ thuộc trực tiếp vào số vốn hắn bỏ ra. Vốn bỏ ra càng nhiều, lợi nhuận thu về càng cao. Đây là một phi vụ mà ngay cả những tập đoàn tài chính hàng đầu cũng phải thèm khát. Mấy ngày qua, hắn đã đọc rất nhiều báo. Dù cả thế giới đang trong giai đoạn phát triển vũ bão, kinh tế tài chính không ngừng tăng trưởng, nhưng tỷ suất lợi nhuận hàng năm mà các quỹ đầu tư hứa hẹn cũng không vượt quá 15%. Theo số liệu chi tiết được công bố trên tờ Báo Giao Dịch quý một năm nay, quỹ đầu tư có tỷ suất lợi nhuận thực tế cao nhất năm ngoái cũng chỉ đạt 9,74%. Con số chưa đến 10% này đã giúp nó trở thành quỹ sinh lời tốt nhất năm ngoái. Thế nên, phi vụ này vô cùng quan trọng. Nhưng đồng thời, một vấn đề mới lại nảy sinh: hắn cần có một khoản vốn khởi điểm để thu gom tiền lẻ và tiền xu. Ngài Fox không hề đề cập đến khoản tiền đó. Dựa trên những gì đã điều tra về Lynch, không lẽ gã không biết trong túi và tài khoản ngân hàng của hắn bây giờ còn chưa nổi một trăm đô la, nói gì đến việc huy động một số vốn đủ lớn để giúp ngài Fox nhanh chóng hợp pháp hóa tài sản. Hắn phải kiếm được một khoản tiền. Không cần nhiều, vài trăm hoặc một hai nghìn là đủ, bởi vì một khi guồng quay này bắt đầu chuyển động, tốc độ sẽ chỉ ngày một nhanh hơn. Hắn định tối nay về nhà sẽ bàn với Katherine về khoản tiền nhỏ này. Dù cảm thấy làm vậy có hơi... nhưng vì tương lai, đây là chuyện không thể tránh khỏi. Thời gian trôi đi trong lúc hắn lang thang. Tối hôm đó, Lynch về nhà sớm. Sáu rưỡi, Katherine trở về, tay xách một cái túi giấy. Bên trong là thịt vụn mà siêu thị nơi cô làm việc định vứt đi hôm nay, cùng vài loại rau củ trông không còn tươi tắn. Những thứ này gần như đều được nhân viên chia nhau mang về. Suy cho cùng, lý do mọi người chấp nhận sự áp bức và bóc lột ở đây chính là để có được những thứ miễn phí này. Vừa bước vào căn hộ, Katherine có chút ngạc nhiên. Dạo gần đây Lynch luôn về rất muộn, hôm nay hắn về sớm thế này là lần đầu tiên. Ban đầu, cô còn ảo tưởng rằng Lynch sẽ nghiêm túc đi tìm việc, tốt nhất là vào làm trong một nhà máy nào đó. Dù công việc trong nhà máy rất vất vả, cũng có phần nguy hiểm, nhưng không thể phủ nhận phúc lợi và chế độ bảo hộ xã hội dành cho công nhân là tốt nhất. Những ông chủ xí nghiệp lớn không chỉ phải quan tâm đến mọi mặt đời sống của họ, mà họ còn có thể gia nhập các tổ chức như công đoàn. Katherine làm việc ở siêu thị thì không có cách nào tham gia, vì cô không phải công nhân. Vả lại, cũng chẳng có cái gọi là "công đoàn nhân viên thu ngân". Ảo mộng đẹp đẽ tan vỡ quá nhanh, chỉ còn lại thực tại phũ phàng. Suốt một tuần liền, Lynch, người tưởng chừng đã phấn chấn trở lại, lại quay về vạch xuất phát. Chỉ khác là bây giờ hắn không còn ru rú trong nhà nữa, mà lấy cớ tìm việc để ra ngoài lang thang. Nghĩ đến đây, lòng Katherine nguội lạnh. Cô cảm thấy lựa chọn trước đây của mình không chỉ đơn thuần là ngu ngốc, mà mắt cô đúng là đã mù rồi. Cũng chính vì đã trải qua những chuyện này, cô mới nhận ra lời mẹ nói chính xác đến nhường nào — *đẹp trai không ăn được, cuộc sống cần nền tảng, chứ không phải vẻ bề ngoài. * Cô liếc nhìn Lynch, rồi thay giày, xách túi vào bếp và bắt đầu rửa đống thịt vụn. Chỗ thịt này đều được lóc ra từ xương, không còn hình thù gì cả, phần lớn chỉ to bằng đầu ngón tay. Vì một vài lý do nào đó, trông chúng còn sẫm màu hơn cả những miếng thịt bò được xếp ngay ngắn trên quầy. Thế nên dù giá rất rẻ, chúng cũng rất khó bán. Đa số người mua về không phải để ăn, mà là cho chó. Thực ra thì đám thịt vụn này chẳng có vấn đề gì cả. Không khí trong phòng trĩu nặng một sự im lặng ngột ngạt. Thứ cảm giác khó chịu đó không ngừng lan tỏa, không ngừng dâng lên. Lynch ngồi trên chiếc ghế sô pha mà họ nhặt về từ bãi rác, nhìn bạn gái đang lẳng lặng xử lý thức ăn. Khoảng cách giữa hai người rõ ràng chưa đến mười mét, mà cứ như có một vực sâu ngăn cách. "Em... còn tiền tiết kiệm không?" Lynch cất tiếng hỏi. Động tác của Katherine khựng lại trong giây lát. Cô không quay đầu, cũng không nói gì, chỉ sau một khoảng lặng ngắn lại tiếp tục công việc."Còn một ít, chưa đến năm trăm đô la. Là tiền em dành dụm cả năm nay." Tích cóp tiền bạc chưa bao giờ là dễ dàng, đặc biệt là với những người trẻ chỉ có bằng trung học như họ. Tiền thuê nhà, tiền điện, tiền nước, phí sưởi ấm, cùng các khoản chi tiêu và hao mòn cần thiết khác, thêm vào đó hai người sống mà chỉ có một người đi làm, có thể để dành được hơn bốn trăm đô la đã là chuyện vô cùng khó khăn. Bầu không khí vốn đã kỳ quặc bỗng có thêm một chút gì đó nặng nề, đè nén lên lồng ngực cả hai. Hai người không nói gì thêm, cho đến khi Katherine nấu xong bữa tối. Vẫn là món thịt vụn xào trứng ốp la quen thuộc, ăn cùng vài loại rau củ úa và một ít mì sợi đã gãy nát thành từng đoạn chừng một hai centimet. Đây đều là những thứ siêu thị phải vứt đi mỗi ngày. Giờ đây, chúng đang nuôi sống rất nhiều gia đình nghèo khó. "Hôm nay mẹ đến tìm em..." Trong bữa ăn, Katherine phá vỡ sự im lặng."Bà không muốn chúng ta tiếp tục thế này nữa, nhưng em... em không thể thuyết phục được bà..." Lynch buông dao nĩa, nhìn cô gái trước mặt. Bữa ăn của cô có thêm vị mặn chát của những giọt nước mắt. Thực ra Katherine đã nói rất rõ. Cô không thể thuyết phục được mẹ, nghĩa là bà đã thuyết phục được cô. Bữa tối vốn đã không ngon nay lại càng thêm khó nuốt. Lynch thở dài một hơi."Khi nào em đi?" Katherine gần như suy sụp."Ngày mai, mẹ và anh trai sẽ đến đón em. Em xin lỗi, em không muốn như vậy, nhưng mà..." "Được rồi, em không cần xin lỗi. Người phải nói lời xin lỗi là anh mới đúng!" Lynch đưa tay, khẽ chạm vào gò má đẫm nước mắt của cô gái. Hắn phải trả giá cho những gì mà chủ cũ của thân xác này đã gây ra. Hơn hai năm bên nhau, toàn bộ gánh nặng cuộc sống đều đè lên vai cô gái mới hai mươi tuổi này. Không nghi ngờ gì nữa, Lynch là một gã tồi, một gã rất tồi. Cuộc sống như vậy đã dần bào mòn hết mọi ảo tưởng của cô gái về sự lãng mạn và tương lai. Cô đã nếm trải đủ rồi, bắt đầu cúi đầu trước hiện thực và số phận, dù có lẽ sâu thẳm trong tim cô vẫn còn giữ lại một tia hy vọng mong manh. Ví dụ như... Không có ví dụ nào cả. Lynch sẽ không mở miệng giữ cô gái ở lại. Bất kể là việc cô chủ động muốn rời đi, hay là cuộc sống sau này còn chưa thể xác định nhưng chắc chắn đầy rẫy bất an và nguy hiểm, đều không còn phù hợp với cô gái này nữa. Nói như vậy có hơi tàn nhẫn, nhưng sự thật chính là sự thật. Sau một đêm khó quên, rạng sáng hôm sau, Katherine mang theo đồ đạc của mình rời đi. Dù vậy, cô vẫn để lại cho Lynch vài thứ. Một cuốn sổ tiết kiệm và chìa khóa căn hộ. May mà ngân hàng không quá khắt khe trong việc ai là người rút tiền từ sổ tiết kiệm. Đây có lẽ là bằng chứng cho việc Katherine quyết tâm đoạn tuyệt với quá khứ. Lynch chỉnh trang lại bản thân, rồi buổi trưa mang sổ tiết kiệm ra ngân hàng rút toàn bộ số tiền: bốn trăm bốn mươi chín đô la ba mươi lăm xu. Sau đó, hắn tìm gặp chủ nhà, nói chuyện khoảng nửa tiếng đồng hồ và trả lại căn phòng còn nửa tháng hợp đồng để lấy về một trăm đô la — vốn chỉ được bảy mươi lăm, nhưng Lynch nói không cần lấy lại đồ đạc của mình. Chủ nhà cảm thấy đây không phải là một thương vụ quá thua thiệt nên cuối cùng cũng đồng ý, còn cho thêm hai mươi lăm đô la. Số tiền lẻ giữ lại để trang trải sinh hoạt mấy ngày đầu, phần còn lại sẽ được đổ hết vào kế hoạch của hắn. Hắn đã có chút không thể chờ đợi được nữa. Hắn nóng lòng muốn cho thế giới ngây thơ này thấy sự lợi hại của mình.