Khi Lynch đang quan sát gia đình Michael, gã cũng bị cấp trên gọi vào văn phòng. Trụ sở Cục Thuế vụ Liên bang tại thành phố Sabine không nằm cùng quảng trường với Tòa thị chính, mà tọa lạc ở một quảng trường khác. Dường như họ muốn dùng cách đó để tuyên bố với Tổng cục Thuế vụ Liên bang rằng họ không cùng một giuộc với đám quan chức địa phương. Nhưng cũng có thể là do phong cách của họ không giống nhau. So với Tòa thị chính và các cơ quan công quyền có phần tằn tiện khác, trụ sở Cục Thuế vụ Liên bang có thể dùng hai từ "xa hoa" để hình dung. Điều này cũng không có gì lạ, ai cũng biết Cục Thuế vụ Liên bang là một cơ quan vô cùng giàu có. Họ không chỉ có thể dùng đá cẩm thạch để lát sàn, mà còn có thể ốp những tấm thảm lông lạc đà lên tường để tôn lên vẻ sang trọng và uy quyền. Trong văn phòng, chiếc bàn làm việc hình bán nguyệt đồ sộ bao quanh Cục trưởng Cục Thuế vụ Liên bang tại thành phố Sabine, một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi. Ông ta có một mái tóc màu xám tro, vài nếp nhăn trên trán và khóe mắt. Nhìn chung, ông ta giữ gìn khá tốt, ít nhất trông cũng không khác mấy so với những công nhân ngoài bốn mươi. Ông ta mặc một bộ vest được cắt may tỉ mỉ, thắt cà vạt chỉnh tề. Lúc này, ông ta đang cau mày, còn Michael, đứng đối diện bàn làm việc, có chút không thoải mái với bầu không khí trong phòng. "Ta đang đau đầu đây, Mike!" Mike là cách gọi thân mật mà bạn bè và cấp trên thường dùng cho Michael, một cách xưng hô để tỏ ra gần gũi như người một nhà. Michael gãi đầu, hoàn toàn không còn vẻ nóng nảy như khi làm việc, trên mặt thậm chí còn tỏ ra có chút ngây ngô."Tôi không hiểu, thưa ngài George." "Không, cậu hiểu rõ chứ!" Cục trưởng George thở dài một hơi, ánh mắt hạ xuống hai tập tài liệu trên bàn."Cậu hiểu rõ mà, Mike. Luật sư của Fox đang thu thập bằng chứng cậu lạm dụng chức quyền. Mặt khác..." Ông ta mở bản báo cáo trước mặt."Cũng có vài người phàn nàn về mấy hành động gần đây của cậu. Ta vốn nghĩ cậu đã nắm chắc phần thắng nên mới phê chuẩn, nhưng rõ ràng ta đã đánh giá cậu quá cao." Ông ta dời mắt khỏi tập tài liệu, nhìn thẳng vào Michael."Cậu nói xem ta nên làm thế nào đây?" Michael lúc này có vẻ hơi tức giận."Tất cả là do thằng khốn tên Lynch đó. Hắn không biết dùng cách gì mà thoát được cả ba lần điều tra của chúng ta, nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài, George, thằng nhóc đó tuyệt đối có vấn đề." "Tôi đã tận mắt thấy đám trẻ bán báo mang năm nghìn đô la vào phòng hắn, chúng để tiền lại đó, nhưng khi tôi vào thì lại chẳng tìm thấy gì. Hắn là một thằng nhóc ranh ma, và đã có đề phòng!" George đưa tay ngăn Michael nói tiếp, đồng thời chỉ vào gã."Cậu nói rất đúng, hắn rất thông minh, và đã có đề phòng. Khi hắn chưa đề phòng, các cậu còn không tóm được cái đuôi của hắn, giờ hắn đã cảnh giác, cậu lại càng không thể!" Ý tứ đằng sau câu nói này khiến Michael đang trong cơn bực tức lập tức bình tĩnh lại. Gã có chút cẩn trọng nhìn vị cục trưởng sau bàn làm việc."Ý ngài là sao?" "Không có ý gì cả..." Cục trưởng George dang hai tay, mười ngón đan vào nhau rồi ngả người ra sau, lún sâu vào ghế."Mấy lần hành động thất bại của cậu đã gây ra một vài ảnh hưởng không tốt. Người của Fox định đối phó với cậu, tốt nhất cậu nên im hơi lặng tiếng một thời gian!" Michael nhạy bén lập tức nhận ra điều gì đó, giọng gã cao lên trông thấy."Ngài muốn tôi tạm đình chỉ công tác?" "Tạm đình chỉ?" Cục trưởng George không nhịn được cười."Không không không, cậu hiểu lầm rồi. Bên thành phố Cullinan có một chuyên án lớn, nhân lực của họ không đủ nên đã nhờ chúng ta hỗ trợ..." Cục trưởng George nhún vai."Cậu biết đấy, quan hệ của chúng ta và họ trước giờ vẫn tốt, nên ta không thể từ chối. Cậu và cấp dưới của mình lập tức đến thành phố Cullinan hỗ trợ họ một chút. Đợi sau khi trở về, hẵng đi bắt thằng Lynch nào đó, nghe rõ chưa?" "Nhưng trong khoảng thời gian này, tình hình có thể sẽ thay đổi. Ngài có thể cử người khác đi, còn tôi ở lại. Nếu bỏ lỡ thời cơ này, muốn bắt Lynch và Fox sẽ rất khó. Chúng ta đều biết bọn chúng đã tìm ra một phương thức tinh vi để lách luật, tôi..." Không đợi Michael nói xong, nụ cười trên mặt Cục trưởng George từ từ tắt ngấm. Ông ta nhìn Michael."Đây không phải là thỉnh cầu, là mệnh lệnh. Rõ chưa?" Hai người nhìn nhau một lát. Michael nhận ra mình không thể thay đổi quyết định này, bèn hậm hực nói: "Ngài sẽ hối hận vì quyết định hôm nay!" Cục trưởng George không chút do dự phản bác: "Ta sẽ chỉ hối hận vì đã không sớm tìm cho cậu việc gì đó để làm thôi!" Nhìn Michael rời khỏi văn phòng, Cục trưởng George thở dài một hơi. Michael đã lên đến chức tổ trưởng tổ điều tra, gã vẫn luôn muốn được điều chuyển sang đội thám viên hay đặc vụ. Nhưng vấn đề là, hiện tại gã đang ở cấp quản lý, không thể nào bắt đầu lại từ vị trí thám viên hay đặc vụ cấp thấp nhất. Bước khởi đầu của gã phải là các chức vụ hành chính như phó tổ trưởng. Điều này lại dẫn đến một vấn đề khác: khi không có vị trí trống, gã không thể thăng tiến. Gã cũng biết điều đó, nên trước đây vẫn luôn rất "khiêm tốn". Gần đây không biết từ đâu có tin đồn trong cục sắp có người được thăng chức, gã lập tức động lòng, chủ động xin điều tra vụ án của Fox. Đối với Cục Thuế vụ Liên bang mà nói, 99,99% người dân trong nước này đều dính líu đến các hành vi phạm tội về thuế. Nhiệm vụ của Cục Thuế vụ không phải là ngăn chặn hành vi phạm tội về thuế, đó là chuyện không thể nào. Một người qua đường ném cho kẻ ăn mày một đồng, chẳng lẽ kẻ ăn mày sẽ thuê kế toán để khai thuế sao? Vì vậy, công việc của Cục Thuế vụ chủ yếu là kiểm tra tình hình của các hộ nộp thuế lớn, đảm bảo nhóm đối tượng chính không có hành vi trốn thuế quá nghiêm trọng. Còn người bình thường... trừ khi cần thiết, nếu không sẽ chẳng ai chủ động điều tra họ. Tin đồn đã ảnh hưởng đến Michael. Gã bây giờ muốn lập công để chuẩn bị cho việc thăng chức ngay khi có chỗ trống. Thực ra việc gã làm cũng không quá đáng. Những chuyện quá đáng hơn gã đã xảy ra không chỉ một lần ở Liên bang này. Nhưng người ta lần nào cũng thu thập đủ bằng chứng để tội phạm không thể chối cãi, chứ không phải hành động ba lần, thất bại cả ba. Chuyện này sẽ trở thành trò cười trong toàn hệ thống. Gã cần phải bình tĩnh lại! Phía Fox hoàn toàn không phải vấn đề. Việc gã để luật sư thu thập bằng chứng phạm tội của Michael chẳng qua chỉ là một cách thể hiện thái độ. Đối với nhân vật tầm cỡ này, nếu Cục Thuế vụ cứ nhắm vào gã mà gã không có phản ứng gì, chẳng mấy chốc sẽ có kẻ lật đổ sự thống trị của gã. Chờ gã biết Michael bị điều đến Cullinan tham gia chuyên án, chuyện này sẽ tự động lắng xuống. Còn về Lynch... đó chỉ là một nhân vật nhỏ. Cục trưởng George rất rõ điểm này. Ba lần thất bại đã biến Michael thành trò cười, hành động của gã bây giờ đã vi phạm nghiêm trọng quy định, gã đang hành động theo cảm tính. Đã đến lúc để gã bình tĩnh lại. Ra khỏi văn phòng cục trưởng, mặt Michael hằm hằm. Gã đồng sự đứng ở cửa còn chưa kịp hỏi "Thế nào?" thì gã đã giơ tay lên chửi một tiếng "Chết tiệt!". "Sếp bắt chúng ta ngày mai phải đến thành phố Cullinan trình diện, hỗ trợ chuyên án của họ. Chết tiệt, ông ta không tin tôi có thể bắt được Lynch!" Gã đồng sự cười cười, đi theo sau gã mà không nói gì thêm. Thực ra đây là một chuyện tốt. Trong lòng đầy bực tức, Michael quyết định về thẳng nhà thu dọn đồ đạc, đây cũng là một cách phản kháng trong im lặng. Sau một đoạn lái xe ngắn, gã về đến khu dân cư của mình. Ngay lúc gã đang nghĩ xem nên viện cớ gì để nói với vợ về chuyến công tác đột ngột, một cơn thịnh nộ xen lẫn sợ hãi bỗng dâng lên trong lòng. Gã đột ngột bẻ lái, chiếc xe lao thẳng lên vỉa hè, suýt chút nữa đã đâm sầm vào một người! Vài người qua đường hét lên, có người chạy tới xem có ai bị thương không. Tình huống quá đỗi nguy hiểm. Michael nổi giận đùng đùng bước ra khỏi xe, đóng sầm cửa lại, đi đến trước mặt kẻ suýt bị đâm, túm cổ áo hắn, lớn tiếng hỏi: "Mày làm gì ở đây?" Lynch từ đầu đến cuối vẫn giữ nụ cười, hệt như những lần đối đầu trước đây giữa họ: bình tĩnh và vững vàng."Vợ cậu còn trẻ và xinh đẹp thật đấy..." Thấy Michael đã giơ nắm đấm, Lynch vẫn ung dung nói tiếp: "Cậu có thể đánh tôi, nhưng cậu phải chấp nhận mọi hậu quả. Hẳn là cậu đã điều tra tôi rồi, một thằng nhóc nghèo kiết xác, không có gì cả, ngay cả cái mạng này cũng chẳng đáng giá bao nhiêu." "Chúng ta có thể cược một ván. Tôi tin cậu sẽ cảm nhận được một nỗi đau còn khó quên hơn cả nắm đấm hằn trên da thịt, một nỗi đau thấu tận tâm can. Cậu có tin không?" Hắn vẫn bình tĩnh như thường lệ nhìn gã đàn ông trước mặt. Ánh mắt hung tợn của gã đàn ông chợt ánh lên vẻ chần chừ, do dự, rồi dần mềm đi. Gã thu nắm đấm lại, buông cổ áo Lynch ra. Mỗi người đều có thứ quý giá nhất của riêng mình, không ai là ngoại lệ. Và chỉ cần tìm ra những thứ đó, người ta có thể dễ dàng hủy hoại một con người. Không ai là ngoại lệ.