– Chưởng quỹ. Nàng buộc Mô Tô ở cửa hiệu sách rồi nhanh chân bước vào. Chưởng quỹ đang cúi đầu gảy bàn tính, nghe thấy giọng nói trong trẻo của thiếu niên mới ngẩng đầu lên, kín đáo liếc nhanh một lượt rồi lại cúi xuống, tiếp tục gảy lách cách. Lão hờ hững hỏi: – Khách quan muốn mua sách gì? Thẩm Đường giơ tay chỉ tấm biển thu mua bản thảo ngoài cửa. Trên đó là một tờ thông báo thu mua bản thảo giá cao. – Chưởng quỹ, chỗ ngài có thu mua bản thảo không? Giá cả thế nào ạ? Nàng vừa dứt lời, ngón tay đang lướt trên bàn tính của chưởng quỹ bỗng khựng lại, tiếng "lách cách" của những hạt bàn tính va vào nhau đột ngột im bặt, để lại một dư âm kéo dài. Lão ngẩng đầu, đầu tiên là dừng lại trên mặt nàng như để xác nhận điều gì đó, rồi lại nở một nụ cười đầy ẩn ý: – Khách quan muốn bán tranh à? Thẩm Đường gật đầu: – Vâng vâng, tôi muốn thử một lần. Ai ngờ chưởng quỹ lại lắc đầu: – Khách quan, e là tiểu điếm không trả nổi giá mà ngài mong muốn đâu. E không thích hợp, hay là ngài qua hiệu khác xem thử. – Tranh của tôi, ngài cứ mua, có gì mà không thích hợp chứ? Chưởng quỹ không nhịn được mà bật cười. Lão cảm thấy Thẩm Đường tuổi còn quá nhỏ, nghe không hiểu, liền dùng một lý do khác uyển chuyển hơn: – Chuyện này à, tiểu điếm thường tìm những họa sĩ lớn tuổi đã có gia đình, yêu cầu về tay nghề không cao, chỉ cần ưa nhìn là được, tuổi tác và kinh nghiệm sống mới là quan trọng nhất. Thẩm Đường ban đầu còn chưa hiểu ra khúc mắc, nhưng nghe đến câu "tuổi tác và kinh nghiệm sống mới là quan trọng nhất", vẻ mặt nàng trở nên cổ quái. Mày nàng giật giật, cũng đáp lại một cách ẩn ý: – Ồ ồ, ra là vậy. Khụ khụ, ý của chưởng quỹ tôi hiểu rồi, nhưng có đôi khi tuổi tác và kinh nghiệm sống thật sự không quan trọng lắm. Tại hạ cho rằng vốn kiến thức và sự hiểu biết mới là thứ quyết định. Chưởng quỹ nghẹn lời: – Ngươi hiểu à? Thẩm Đường hỏi lại: – Tại sao tôi lại không hiểu? Dù sao cũng là "công tử bột" trong miệng Kỳ Thiện, loại "phóng ngựa lầu xanh, ôm hồng ấp thúy, phong lưu phóng khoáng, vui chơi trần thế", nếu không hiểu thì chẳng phải là phụ lòng cái mác mà Kỳ Nguyên Lương chết tiệt kia đã gán cho mình sao? Thẩm Đường cảm thấy trước kia mình hẳn là đã từng kiếm cơm bằng nghề vẽ tranh xuân cung đồ này rồi. Ai cũng biết, trước khi xuyên không, nàng là một họa sĩ bình thường, một cô gái sống bằng nghề vẽ và ít khi ra ngoài. Trong mớ ký ức ít ỏi đến đáng thương của mình, phạm vi hành nghề của nàng hẳn là rất rộng – từ vẽ chân dung giá rẻ cho khách lẻ đến vẽ minh họa thương mại giá cao, từng vẽ cả những hình trang trí nhỏ, hay vẽ lại các nhân vật mình yêu thích. Bất kể là để "mở mang kiến thức" hay "mở mang tầm mắt", nàng đều đã xem qua. Về kỹ thuật vẽ, tuy không thể so với các đại sư trong nghề khiến người ta phải quỳ rạp bái phục, nhưng để kiếm miếng cơm ăn thì hẳn là không thành vấn đề. Nàng có một sự tự tin khó hiểu vào kỹ năng nghề nghiệp của mình. Chưởng quỹ ngẩn ra một lúc, chẳng lẽ mình nhìn lầm? Nghĩ đến việc tờ thông báo này treo mấy ngày cũng không ai tới ứng tuyển, khách hàng bên kia lại thúc giục không ngừng, lúc này khó khăn lắm mới có người đến, không bằng cứ để người này thử một lần. Dù sao cũng là giao bản thảo trước, nhận tiền sau, nếu vẽ không đẹp hoặc không vừa ý khách thì mình cũng chẳng mất gì. Chưởng quỹ trầm ngâm một lát, quyết định để Thẩm Đường thử một lần. Có vài lời khó nói phải nói trước, ví dụ như cách thức trả tiền, hay yêu cầu về nội dung bức tranh. Lần này khách hàng muốn đặt tranh xuân cung có yêu cầu cụ thể. Khách hàng là tiểu quan đứng đầu của Nguyệt Hoa Lâu, yêu cầu lấy hắn làm nhân vật chính, vẽ một bộ tranh chân dung gợi cảm mà không dung tục. Thẩm Đường tạm thời không chú ý đến những nội dung khác. Nàng chỉ nghe được ba chữ "Nguyệt Hoa Lâu" – trùng hợp vậy sao, Nguyệt Hoa Lâu chính là nơi Chử lão tiên sinh làm việc. – Nguyệt Hoa Lâu là ba chữ này phải không ạ? Nàng lấy ngón tay làm bút, chấm một chút nước trà viết lên mặt bàn gỗ ba chữ "Nguyệt Hoa Lâu". Nét chữ rồng bay phượng múa, toát ra khí thế hiên ngang, phóng khoáng mà không hỗn loạn, tổng thể trông vô cùng thuận mắt. Chưởng quỹ sáng mắt lên, nhất thời có thêm vài phần mong đợi. Chữ viết đã như vậy, tài vẽ chắc cũng không tầm thường. – Phải phải phải, chính là Nguyệt Hoa Lâu này. Cả Hiếu Thành cũng chỉ có một Nguyệt Hoa Lâu này thôi. Thẩm Đường lại hỏi: – Tranh chân dung thì không thành vấn đề, yêu cầu của bên kia cũng được, chỉ là – tôi chưa từng gặp vị tiểu quan đó. Chưởng quỹ xua tay nói: – Chuyện này không cần lo. Trong tình huống bình thường, người trong tranh đều sẽ gặp mặt họa sĩ một lần, nếu danh tiếng không quá lớn, còn hạ mình xuống, trang điểm tỉ mỉ để làm người mẫu cho họa sĩ, chỉ cầu vẽ cho thật đẹp. Phải biết, không phải tiểu quan nào cũng có thể mời họa sĩ vẽ tranh xuân cung. Thường thì chỉ có những người đứng đầu hoặc có tên tuổi ở các chốn ăn chơi mới có được đặc quyền này, đây cũng là một cách để đánh bóng tên tuổi. Thứ nhất là củng cố danh tiếng, thứ hai là thu hút thêm khách hàng tiềm năng. Nếu tranh xuân cung vẽ đẹp, bán chạy, sau này khi tuổi đã lớn, nhan sắc phai tàn, cũng có thể dựa vào đó để kiếm miếng cơm. Tóm lại— Cũng giống như ảnh chân dung cá nhân. Mở mang tầm mắt không phải là trọng điểm, trọng điểm là làm nổi bật vẻ đẹp của nhân vật. Thẩm Đường mở mang kiến thức: – Vậy lát nữa tôi lại đến nhé? Chưởng quỹ nói: – Lát nữa làm gì? Bây giờ đi là vừa. Thẩm Đường kinh ngạc, quay đầu nhìn mặt trời chói chang bên ngoài. – Bây giờ? Ban ngày? Cho dù ký ức không nhiều, nàng cũng biết ban ngày không thích hợp lắm. Chưởng quỹ bật cười nói: – Vị tiểu quan đó là người nổi tiếng, tiểu nương tử nếu đi vào buổi tối, hắn không có thời gian tiếp đãi ngươi, càng đừng nói đến chuyện vẽ tranh. Chốn đó thật sự rất loạn, không thích hợp cho tiểu nương tử đặt chân vào ban đêm. Giờ này là thích hợp nhất. Thẩm Đường đối với chuyện này không có gì nghi ngờ. Chỉ là— – Chưởng quỹ rất quen thuộc với Nguyệt Hoa Lâu sao? Chưởng quỹ thuận miệng đáp: – Quen thuộc thì cũng không hẳn, dù sao Hiếu Thành có bao nhiêu chốn ăn chơi như vậy, nhà nào cũng từng hợp tác qua, chỉ là Nguyệt Hoa Lâu danh tiếng lớn, làm ăn tốt nên tiếp xúc nhiều hơn một chút. Thẩm Đường vẻ mặt suy tư, lại hỏi: – Nếu... tôi muốn mua một tạp dịch ở Nguyệt Hoa Lâu, thì khoảng phải tốn bao nhiêu tiền? Chưởng quỹ thấy nàng hỏi nghiêm túc, liền tự mường tượng ra một màn kịch "huynh muội sa chân vào vũng lầy, họa sĩ nghèo đích thân đi chuộc người". Dù sao, ngoài lý do này ra, người bình thường cũng sẽ không tiêu tiền oan uổng đi mua một tạp dịch ở nơi như vậy. – Chuyện này à, thường thì phải xem tạp dịch là nam hay nữ, già hay trẻ, điều kiện khác nhau, giá cả cũng hoàn toàn khác nhau. – Tuyển được một họa sĩ có thể dùng được cũng coi như có thể ăn nói với khách hàng, chưởng quỹ tâm trạng rất vui vẻ, cũng không ngại Thẩm Đường hỏi đông hỏi tây. – Chỉ là những chốn ăn chơi đó, ngoài mặt thì quang minh chính đại chứ trong lòng đen như mực, hét giá trên trời, cho dù là một tạp dịch cũng bị hét giá cao gấp ba năm lần bình thường. Thẩm Đường lẩm bẩm: – Cũng phải, muốn thoát thân khỏi cái nơi ăn thịt người không nhả xương đó, đúng là phải lột một lớp da. Nàng có một ý tưởng táo bạo. Nếu Chử lão tiên sinh đồng ý, nàng muốn mua ông ấy. Cái gã "dẫn đường" Kỳ Nguyên Lương này không biết ngày nào sẽ biến mất, mua vị Chử lão tiên sinh kia về chẳng phải là có thể thay thế hắn sao? Nàng không biết địa chỉ của Chử lão tiên sinh, nhưng đến nơi ông ấy làm việc chắc chắn có thể gặp được người, chạy trời không khỏi nắng. Thẩm Đường cứ tưởng câu "Hiếu Thành có bao nhiêu chốn ăn chơi như vậy" của chưởng quỹ chỉ là nói quá cho khoa trương, không ngờ lại là sự thật. Đoạn đường trung tâm của Hiếu Thành, hai bên của khoảng năm con phố dài đều là những cửa hàng kinh doanh loại hình này. Chỉ là bây giờ đang là ban ngày, đường phố vắng vẻ đìu hiu. Nàng líu lưỡi nói: – Nhiều, nhiều đến thế này sao? Chưởng quỹ ra vẻ đã quen không thấy lạ: – Quận phủ bên kia khuyến khích mở, có thể không nhiều sao? – Quận phủ khuyến khích... mở? Thẩm Đường ngẩn ra. Chưởng quỹ dẫn Thẩm Đường dừng lại trước một tòa lầu được trang hoàng lộng lẫy, bảo nàng đợi bên ngoài, còn mình thì vào trong trình bày ý đồ. Chẳng mấy chốc, lão đã quay ra nói: – Vừa hay, vị kia mới tỉnh, trang điểm xong là có thể tới. Chúng ta đến quán trà bên cạnh thuê một phòng riêng để chờ.