Hành trình đến Hiếu Thành chẳng hề bình yên. Chưa nói đến sói lang hổ báo, rắn độc thú dữ, chỉ riêng đám thổ phỉ trong rừng chặn đường cướp bóc cũng đủ khiến người thường khiếp vía. Để tránh những phiền phức không cần thiết, Thẩm Đường và Kỳ Thiện cố gắng hết sức không ngủ lại ngoài trời. Tuy nhiên, việc cấp bách lúc này vẫn là sắm cho Thẩm tiểu lang quân vài bộ đồ mới, chứ quần áo của chính Kỳ Thiện cũng sắp không đủ cho nàng mặc tạm nữa rồi. Hắn từ tiệm vải bước ra, tay xách mấy túi đồ. May đo thì không kịp nữa, hắn đành chọn trong tiệm hai bộ nam sam có kích cỡ tương đương với Thẩm tiểu lang quân, cả áo trong lẫn áo ngoài đều đủ cả. Cộng thêm bộ đồ hắn cho nàng mượn, ba bộ thay đổi qua lại chắc là đủ dùng. – Thẩm tiểu lang quân, đi thôi... Kỳ Thiện đang định gọi Thẩm Đường lên đường, tranh thủ lúc trời chưa tối để đi đến thôn xóm tiếp theo, nhưng Thẩm Đường vốn phải đợi ở cửa lại chẳng thấy tăm hơi. Người đâu rồi? Trời xa đất lạ mà cũng dám chạy lung tung? Hắn đang chuẩn bị đi tìm Thẩm Đường thì khóe mắt thoáng thấy một vệt trắng tinh quen thuộc ở bên kia đường — con la trắng như tuyết cao lớn kia đang ngoan ngoãn nằm trên mặt đất, dù người qua đường hiếu kỳ vây quanh cũng không ngăn được nó vung vẩy cái đuôi. Kỳ Thiện: "..." – Các cô bác anh chị đi qua đi lại, ghé vào xem, ngó vào coi nào, mơ xanh tươi rói mới hái đây, ba đồng một cân, bán hết mới nghỉ... Vừa mới chen vào đám đông, hắn đã nghe thấy tiếng rao quen thuộc. Chỉ thấy vị Thẩm tiểu lang quân quen thuộc của hắn đang ngồi bệt dưới đất, xắn tay áo, trước mặt trải một tấm vải, trên vải là một núi mơ xanh nho nhỏ, bên cạnh còn có một cái sọt lớn, trong sọt toàn là mơ xanh. Nàng chẳng có chút e dè nào, nhiệt tình chào hàng. Hễ có người đến mua là nàng lại niềm nở đón tiếp, nào là lang quân, nương tử, nào là ca ca, tỷ tỷ, miệng ngọt như mía lùi, gọi loạn cả lên. Còn không quên quảng cáo cho mơ xanh. Nào là hàng ngon giá rẻ, vỏ mỏng thịt dày, ăn vào không chỉ giải khát thanh nhiệt mà còn dưỡng nhan đẹp da, đúng là trái cây không thể thiếu cho mùa hè. Kỳ Thiện đứng trong đám đông xem một lúc, phát hiện người mua mơ đa phần là phụ nữ, ai cũng mua ba cân, năm cân. Chưa nói đến việc mơ xanh quá rẻ, mua được là hời to, chỉ riêng việc được vị tiểu lang quân tuấn tú này gọi một tiếng "tỷ tỷ","nương tử" cũng không lỗ. Nếu không phải Thẩm tiểu lang quân tuổi còn quá nhỏ, thái độ lại nhiệt tình, dáng vẻ xinh đẹp, đôi mắt trong veo không chút tà ý, đám đàn ông trên phố này có lẽ đã lôi nàng vào hẻm nhỏ tẩn cho một trận rồi — rảnh rỗi không có việc gì làm lại đi trêu chọc vợ con nhà người ta? Gặp ai cũng gọi nương tử, tỷ tỷ, đúng là tùy tiện. Chẳng bao lâu sau, mơ xanh của Thẩm Đường đã bán hết sạch, mấy chục đồng tiền được nàng cất vào túi, đứng dậy phủi bụi trên mông, dường như đã sớm đoán được Kỳ Thiện đang đứng bên cạnh: – Nguyên Lương, ngài xong việc rồi à? Kỳ Thiện bực bội nói: – Xong rồi, ngươi đang làm cái gì vậy? Người ta thì mở quán bán rượu, còn Thẩm tiểu lang quân thì ngồi lề đường bán mơ xanh? Thẩm Đường lắc lắc cái túi tiền đang kêu leng keng. – Không có tiền chứ sao, Nguyên Lương hỏi thừa... Không biết nàng bây giờ nghèo rớt mồng tơi à? Chẳng lẽ lại chìa tay xin tiền Kỳ Thiện? Hai người họ không thân chẳng quen, chỉ coi nhau là công cụ, ai cũng không nợ ai, Thẩm Đường không thể mặt dày đến mức coi hắn như túi tiền di động được. Dưới ánh mắt phức tạp của Kỳ Thiện, Thẩm Đường đem cái sọt trả lại cho một chủ quán khác, từ chỗ người ta chuộc lại ấn tín Văn Tâm đã thế chấp, đeo lại bên hông. Dùng số tiền mới kiếm được mua một ít muối, rượu, cùng với các loại gia vị khác để muối dưa. – Nếu biết mình túi rỗng tuếch, sao còn đem tiền bạc cho cha con Điền sư? – Kỳ Thiện vừa nói vừa ném túi đồ vào cái giỏ trên lưng Mô Tô. Kể từ khi phát hiện Thẩm Đường có thể ngưng tụ Mô Tô suốt mười hai canh giờ một ngày mà không mệt, Mô Tô đã được giao cho nhiệm vụ mới. Hành lý của hai người đều ném cho nó chở, đỡ tốn sức. Hai ngày trước khi chia tay đoàn người của Điền Trung, Thẩm Đường đã lấy từ trong lòng ra mấy nén bạc vụn đưa cho họ, cộng thêm mười mấy cái bánh. – Thứ nhất, mấy nén bạc vụn đó cũng đâu phải do ta tự kiếm ra. Đó là ta vơ vét được từ tên quan sai đầu tiên bị giết, dùng di sản của người khác ta không thấy xót. Thứ hai, cha con Điền Trung ai cũng mang thương tích, lại không một xu dính túi, cho dù có nơi để nương tựa, nhưng trên người chẳng có gì, có sống sót đến được nơi đó hay không còn chưa biết... Nàng dù không có tiền cũng không chết đói được. Cân nhắc một hồi, mấy nén bạc vụn liền cho đi. Thẩm Đường, một nữ họa sĩ lớn lên trong thời bình, luôn không nỡ nhìn người khác đáng thương, giúp được một tay thì cứ giúp thôi. Kỳ Thiện dường như không tin, lại hỏi: – Chỉ vì nguyên nhân đó thôi sao? Thẩm Đường kinh ngạc: – Không phải vì cái này thì còn vì cái nào nữa? Sao nào, thời buổi này làm người tốt việc tốt cũng bị suy diễn lung tung à? Kỳ Thiện: "..." Thấy vẻ mặt Thẩm Đường không giống giả vờ, trong đầu hắn không biết đã tự suy diễn ra cái gì, vẻ mặt thay đổi liên tục, khiến người ta nhìn mà không hiểu nổi. Thẩm Đường không rõ nguyên do, đành cẩn thận hỏi: – Nguyên Lương? Kỳ Thiện nhìn sâu vào mắt nàng một cái, thở dài: – Không có gì. Nhưng chân vừa nhấc lên, thân hình đã lóe lên cách xa hơn ba trượng. Thẩm Đường bị bỏ lại tại chỗ: "... Cam!" Nếu không có gì, mẹ nó ngài dùng ngôn linh chạy làm cái gì? Chỉ giỏi bắt nạt nàng không biết dùng ngôn linh "Truy phong nhiếp cảnh" khi đang cưỡi Mô Tô! Bởi vì thật sự nghèo đến leng keng, Thẩm Đường đành phải vừa đi vừa bán bánh ngô, mơ xanh, kẹo mạch nha tự sản tự tiêu. Giá mơ xanh và kẹo mạch nha thì tùy vào tình hình ăn mặc của bá tánh địa phương, nếu ai nấy đều tươm tất sạch sẽ thì bán thêm mấy đồng, còn nếu toàn người áo vá đầu bù thì bán bớt đi mấy đồng. Giá bánh ngô thì dựa theo giá của những người bán hàng rong trong vùng. Dù là buôn bán không vốn, cũng cố gắng không làm nhiễu loạn thị trường. Kỳ Thiện đối với những tính toán này của nàng không có ý kiến gì. Đây có lẽ là người sở hữu Văn Tâm thảm hại nhất mà hắn từng thấy trong đời, cho dù là lúc sa sút nhất của bản thân cũng không đến nông nỗi này. Thẩm tiểu lang quân vui vẻ là được, hắn cũng không tiện nói nhiều. Hai người không ngừng tăng tốc, cuối cùng cũng đến gần địa phận Tứ Bảo quận. Tính ra thời gian họ tiêu tốn trên đường, có lẽ còn chậm hơn cả đoàn phạm nhân sung quân đợt thứ hai của nhà họ Cung. – Nguyên Lương, ít lâu trước ta nghe bá tánh trong chợ nói, Tứ Bảo quận này có tứ đại bảo vật, bá tánh cơm no áo ấm... Nhưng tại sao... Thẩm Đường dắt Mô Tô đi theo Kỳ Thiện, trên đường vắng tanh, đập vào mắt toàn là cảnh tượng hoang tàn. Thỉnh thoảng có thể thấy người qua đường cũng xanh xao vàng vọt, trông chẳng khác nào một bộ xương khô khoác cái bao tải rách, chỉ một cơn gió cũng đủ thổi cho lảo đảo. Nếu ánh mắt vô tình chạm phải hai gương mặt xa lạ của Thẩm Đường và Kỳ Thiện, họ liền co rúm cổ lại, như một con thỏ bị kinh hãi, vội vã bước nhanh rồi biến mất. Kỳ Thiện thở dài: – Tứ Bảo quận là một trong những quận huyện đầu tiên bị nước Canh công phá. Sáu quận lân cận, ba quận bị cướp sạch, Tứ Bảo quận là nghiêm trọng nhất. Muốn khôi phục lại sự phồn vinh ngày xưa, khó lắm... Nhà nhà treo vải trắng làm tang, bên tai tiếng rên rỉ và khóc lóc không lúc nào ngớt. Cảnh tượng suy tàn như vậy, Kỳ Thiện cũng không lấy làm lạ. Ai bảo chiến trường của hai nước lại đặt ở nước Tân chứ? Bá tánh trên mảnh đất này nhất định phải chịu bi kịch. Chỉ là, đợi đến khi hai người trăm cay ngàn đắng đến được Hiếu Thành, lại phát hiện trong thành và ngoài thành hoàn toàn là hai thế giới khác biệt. Ngoài thành, thây chất đầy đồng, đất hoang ngàn dặm, gió đêm thổi qua nghe u u như tiếng khóc, phảng phất như có muôn vàn cô hồn dã quỷ đang ai oán kề tai. Mà trong thành — Người đông như mắc cửi, ca múa thái bình.