Bên ngoài, mưa như trút nước, trời đất gần như hòa làm một, thỉnh thoảng lại rền vang tiếng sấm. Kỳ Thiện vừa mới chợp mắt trong bộ y phục chưa được bao lâu thì đã bị tiếng đập cửa ồn ào đánh thức. Hắn mở mắt ngồi dậy, sửa sang lại vạt áo, đang định xỏ guốc gỗ ra mở cửa thì Thẩm Đường đã nhanh hơn một bước. Người đến đầu đội nón lá, mình khoác áo tơi, vẻ mặt sốt sắng – chính là trưởng thôn của thôn Tiền gia. Thẩm Đường nghiêng người, mời ông vào nhà: – Bên ngoài mưa lớn, lão trượng cứ vào trong rồi hẵng nói. Trưởng thôn xua tay từ chối: – Không được, không được đâu. Kỳ Thiện bước lên phía trước: – Vừa rồi thấy lão trượng vẻ mặt sốt sắng, có phải đã xảy ra chuyện gì không? – Hai vị lang quân có thấy A Yến đâu không? – Ngoài trời mưa sa gió giật, trưởng thôn mới đứng một lát mà mặt đã ướt đẫm nước mưa, vẻ lo lắng không sao che giấu nổi, ông sốt sắng nói: – Đứa bé đó... Chỉ lơ là một chút thôi mà đã không thấy tăm hơi đâu rồi! Thẩm Đường thắc mắc: – A Yến là ai ạ? – Chính là đứa bé lúc trước chơi đùa cùng tiểu lang quân đấy ạ. Ông vừa nói vậy, Thẩm Đường liền biết là ai. Hóa ra đứa bé trông ngốc nghếch đó tên là "A Yến". Thẩm Đường nhìn ra ngoài trời, đáp: – Huynh đệ chúng tôi vẫn luôn ở trong phòng, không thấy A Yến đâu cả, cậu bé mất tích từ khi nào ạ? Trưởng thôn: – Ngay vừa rồi thôi, nhiều nhất là một khắc đồng hồ. Nghe vậy, vẻ mặt Thẩm Đường trầm xuống thấy rõ. Một khắc đồng hồ. Lúc này mưa to đến mức nón lá áo tơi cũng không cản nổi, gió rít gào thét, mưa như trút nước, loáng thoáng còn nghe tiếng thú hoang tru lên từ khu rừng cạnh thôn, nghe đến rợn người. Một đứa trẻ mất tích trong tiết trời thế này, e là đã bị sói lang hổ báo lẻn vào thôn tha đi mất rồi? Đây cũng là điều trưởng thôn lo lắng nhất. Ông nói: – Nếu chỉ là ham chơi chạy ra ngoài thì còn đỡ, chỉ sợ là bị thú dữ dưới núi tha đi mất... Mấy năm nay hạn hán mất mùa, thuế má lại nặng, khắp nơi còn chiến tranh, dân làng sống đã không dễ dàng, thú hoang trong núi cũng chẳng khá hơn, thường xuyên mò xuống núi kiếm ăn. Nếu chỉ tha đi gia súc trong làng thì còn may, chỉ sợ là tha mất trẻ con. Thảm kịch tương tự trong hai năm gần đây đã xảy ra ba lần. Kỳ Thiện lấy chiếc nón lá treo trên tường đội lên đầu, buộc chặt dây lại rồi nói: – Lão trượng đừng quá lo lắng, tôi cũng sẽ đi tìm giúp, rồi sẽ tìm được đứa bé thôi. Cứ nghĩ theo hướng tốt, biết đâu cậu bé đã được người nhà trong trang viên đến đón về rồi... Trưởng thôn thở dài. Ông cũng hy vọng mọi chuyện như Kỳ Thiện nói, chỉ là một phen hú vía, đứa bé không mất tích cũng không bị thú dữ tha đi mà đã được đón về, nhưng ông biết rõ khả năng này cực kỳ mong manh. A Yến không được coi trọng, cuộc sống trong trang viên cũng chỉ ở mức không bị đói chết. Nửa tháng trước, cậu bé lang thang trong thôn suốt bốn năm ngày mới được đón về – đó là còn nhờ dân làng tình cờ gặp một bà lão trong đó, cố tình nhắc nhở mới có kết quả. Đêm nay thời tiết tệ thế này, càng đừng mong họ sẽ đội mưa đến đón người. Thẩm Đường nói: – Tôi cũng đi tìm giúp. Kỳ Thiện liếc nàng một cái, nói: – Ngươi thì thôi đi, cũng không nhìn xem bên ngoài thời tiết thế nào à? Kẻo người chưa tìm được đã lạc mất cả ngươi. Trưởng thôn cảm kích Kỳ Thiện ra tay giúp đỡ, nhưng cũng không tán thành việc Thẩm Đường đi ra ngoài – vị tiểu lang quân này tính trẻ con còn chưa hết, mới mười một, mười hai tuổi, người lại mảnh khảnh, trông chỉ lớn hơn A Yến năm sáu tuổi. – Lo lắng đó là thừa, dù vô dụng cũng còn hơn để dân làng mò mẫm đi tìm. – Thẩm Đường mượn trưởng thôn một bộ áo tơi nón lá, trưởng thôn không yên tâm lại đưa cho nàng một con dao phay, nếu chẳng may gặp phải thú dữ cũng có thể chống đỡ một chút. – A Yến! Mưa lớn khiến mặt đất trở nên lầy lội. Thị lực của Thẩm Đường tuy tốt, nhưng vẫn thường xuyên giẫm phải vũng nước, bùn đất văng lên tung tóe, làm vạt áo bẩn thỉu không chịu nổi. Trong một khắc đồng hồ, nàng đã tìm khắp các thửa ruộng gần thôn Tiền gia mà vẫn không thấy bóng dáng A Yến, những người dân làng khác cũng không có thu hoạch gì. Thời gian càng trôi đi, mọi người càng mất hy vọng. Kỳ Thiện hỏi trưởng thôn xem trang viên ở đâu, hắn định đến đó hỏi thăm tình hình – tuy khả năng được đón về không lớn, nhưng lỡ như thì sao? Thẩm Đường chủ động xung phong: – Tôi cũng đi. Trưởng thôn thở dài: – Vậy đành phiền hai vị đi một chuyến. Dân làng thôn Tiền gia thì đi về hướng gần núi sâu để tìm kiếm, những đứa trẻ bị thú dữ tha đi trước đây cũng vậy, tìm cả đêm không thấy, cuối cùng chỉ tìm được ruột gan, thịt nát và xương cốt vương vãi dưới chân núi, trong bụi cỏ. – Ngôn linh thần kỳ như vậy, sao lại không có loại nào dùng để che mưa nhỉ? Dù đã mặc áo tơi đội nón lá, nhưng Thẩm Đường vẫn bị ướt như chuột lột, cảm giác quần áo lạnh lẽo dính vào da thịt khiến nàng cực kỳ khó chịu. Gió đêm lùa vào khe hở của áo tơi, còn làm nàng nổi hết cả da gà. Kỳ Thiện nói: – Có lẽ là có. Ai bảo ngôn linh nhiều như vậy chứ? Hơn nữa – – Dù có, cũng không phải đoạn ngôn linh nào cũng học được. Trông chờ trên đời có một ngôn linh như thế, chi bằng mang thêm vài món đồ che mưa. Thẩm Đường chạy chậm để bắt kịp bước chân hắn, cũng chẳng buồn để ý những bước chân nặng nề của mình sẽ làm bắn lên cả một mảng bùn đất, dù sao cũng đã bẩn rồi, có cẩn thận thế nào cũng vậy thôi: – Vậy có thứ gì để soi sáng mà không bị mưa làm ướt không? Trời mưa to mà phải hành quân hay đi đường đêm thì cũng tiện... Kỳ Thiện: "..." Trang viên cách thôn Tiền gia không xa lắm. Hai người men theo con đường nhỏ lầy lội, chân thấp chân cao, đi mất nửa giờ mới tìm được. Đó là một khu sân được bao quanh bởi tường thấp, lờ mờ có thể thấy mái ngói tường trắng, trong sân tối đen như mực, không một chút ánh sáng, nhìn từ xa trông như một con mãnh thú đen kịt đang cuộn mình. Thẩm Đường tiến lên, giơ tay gõ cửa. Cốc, cốc, cốc – Đúng lúc này, một tia chớp lóe lên giữa tầng mây, soi sáng cả nửa bầu trời, theo sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc. Thẩm Đường lo người bên trong không nghe thấy, bèn chuyển từ gõ bằng đầu ngón tay sang gõ bằng nắm tay, cộp, cộp, cộp! Ngay khi nàng tưởng trong nhà không có người, thì mơ hồ nghe thấy tiếng một người đàn ông trả lời đầy mất kiên nhẫn: – Ai đấy, đập cửa loạn xạ thế? Một lát sau, cửa lớn mở ra. Người mở cửa là một người đàn ông trung niên đầu quấn khăn, mình mặc trường bào màu nâu, dường như rất bất mãn vì có kẻ nửa đêm làm phiền giấc ngủ, sắc mặt không mấy thiện cảm, quét mắt qua Thẩm Đường và Kỳ Thiện. Thấy hai người một cao một thấp, tuổi đều không lớn, vẻ mặt hắn dường như hơi thả lỏng, có thêm vài phần hòa nhã. – Hai vị là? Thẩm Đường đáp: – Chúng tôi là lữ khách đang trọ ở thôn Tiền gia, nghe trưởng thôn nói đứa bé tên A Yến là người của trang viên các vị, ban ngày ở trong thôn chơi đùa không về, vừa rồi đã mất tích. Trưởng thôn lo là bị thú dữ tha đi, đang cho người đi tìm khắp nơi. Người đàn ông trung niên nghe Thẩm Đường nói xong, vẻ mặt hòa hoãn đi không ít: – À, A Yến đã được đón về rồi, làm phiền hai vị lo lắng. Được đón về rồi ư??? Thẩm Đường khẽ nhíu mày. Nàng dùng nón lá che đi, nhanh chóng khôi phục lại vẻ bình thường. Lúc này, Kỳ Thiện chắp tay thi lễ với người đàn ông, vẻ mặt ôn hòa nói: – Tiểu lang quân trong phủ không sao, chúng tôi cũng yên tâm rồi. Chỉ là lúc này trời tối đường trơn, mưa gió lại lớn, không biết có thể mượn quý phủ, cho huynh đệ hai người chúng tôi vào tránh mưa một lát được không? Người đàn ông trung niên nghe vậy, thoáng có chút do dự. Nhưng cuối cùng vẫn nghiêng người cho Thẩm Đường và Kỳ Thiện vào, nói: – Hai vị cũng vì tiểu nhi mà đội mưa chạy đôn chạy đáo, chỉ là tránh mưa, dĩ nhiên là được. Chỉ là bây giờ đã quá muộn, hạ nhân trong phủ đều đã ngủ cả, không thể tiếp đãi hai vị, mong hãy thứ lỗi. Kỳ Thiện cười nói: – Đó là lẽ dĩ nhiên, có một mái hiên che mưa là được rồi. Hai người đi theo người đàn ông trung niên vào trong sân nhỏ. Trong sân trồng mấy cái cây, giữa các thân cây có giăng dây phơi quần áo, trên dây đang phơi – có bảy tám bộ của người lớn, và một bộ quần áo trẻ con đã giặt đến bạc màu, vá víu chằng chịt. Thẩm Đường chỉ liếc qua một cái rồi kín đáo thu tầm mắt lại.