Dịch Trung Hải hậm hực lầm bầm, bên cạnh là Nhất bá mẫu vẫn giữ im lặng như mọi khi. Vì không sinh được mụn con nào nên địa vị của bà trong cái nhà này chẳng khác gì cái bóng. Về phần bà có phải người tốt hay không, chỉ có thể nói là tùy cảm nhận của mỗi người. Bà thừa biết những việc Dịch Trung Hải làm, nhưng lại chọn cách im lặng, thậm chí đôi khi còn thêm dầu vào lửa để bảo vệ lợi ích của hai vợ chồng. Thật khó để đưa ra một lời đánh giá công tâm. Lúc này, Dịch Trung Hải vẫn chưa leo lên được vị trí thợ nguội cấp tám như trong nguyên tác, lão hiện tại mới chỉ là thợ nguội cấp sáu. Có điều, trong đám thợ cấp sáu thì kỹ thuật của lão cũng thuộc hàng xuất sắc. Tâm bệnh lớn nhất của hai vợ chồng này chính là không có con cái, thế nên họ đã sớm bắt đầu tính toán chuyện tìm người nương tựa để dưỡng lão sau này. Ứng cử viên số một tự nhiên là Giả Đông Húc – gã học trò mà Dịch Trung Hải hết mực yêu quý. Vào xưởng được vài năm, hiện Đông Húc đang là thợ nguội cấp hai. Ứng cử viên dự phòng là Ngốc Trụ. Thực ra chọn Ngốc Trụ chủ yếu là ý muốn của lão thái thái điếc. Bà già này đã hơn bảy mươi, cái tuổi gần đất xa trời chỉ mong được ăn ngon, mà tay nghề nấu nướng của Ngốc Trụ thì đúng là "miếng mồi ngon" không thể bỏ qua. Chỉ là hiện tại, uy tín của Dịch Trung Hải trong viện vẫn chưa đạt đến đỉnh cao. Một phần là vì có ông Khương Đại Ngưu – một thợ rèn cấp bậc ngang ngửa lão, phần khác là do vụ lùm xùm "gia đình liệt sĩ" giả của lão thái thái điếc bị Khương Phàm bóc mẽ. - Bà thu xếp ít đồ ăn mang sang cho lão thái thái đi. Nhất bá mẫu khẽ vâng một tiếng, lẳng lặng múc thức ăn mang ra hậu viện. Lão thái thái điếc là hộ "ngũ bảo", mỗi tháng được nhà nước trợ cấp năm đồng tiền mặt. Bà già này ăn uống chẳng bao nhiêu, chủ yếu là muốn ăn ngon nên cũng tốn kém đôi chút. Bà ta và Dịch Trung Hải thuộc kiểu quan hệ "hợp tác cùng có lợi". Dịch Trung Hải cần lão thái thái để xây dựng hình tượng "Đạo Đức Thiên Tôn", dựng nên cái mác kính già yêu trẻ trong viện. Lão muốn biến bà ta thành "lão tổ tông" để thông qua đó nâng cao uy tín của bản thân, tiến tới mục đích nắm quyền điều hành Tứ hợp viện. Ngược lại, lão thái thái cần người chăm sóc sinh hoạt thường ngày, và Dịch Trung Hải là lựa chọn tối ưu. Còn về phần Ngốc Trụ, hiện tại anh ta chỉ là một gã đầu bếp đơn thuần, chưa đến mức được bà ta coi như "cháu đích tôn" như sau này. Giữa hai kẻ già đời này có bao nhiêu toan tính riêng, đó lại là một câu chuyện khác. * Nhà họ Hà. Hai anh em Hà Vũ Trụ đang ngồi ăn cơm hộp mang từ nhà máy về. Ngốc Trụ thì không sao, gã là đầu bếp, lại hay đi làm đám tiệc bên ngoài nên thịt cá không thiếu, phản ứng với mùi thơm nhà họ Khương cũng bình thường. Nhưng Hà Vũ Thủy thì khác, trong lòng cô bé tràn đầy sự ngưỡng mộ xen lẫn tủi thân. Cô và Khương Ngọc bằng tuổi nhau, nhưng cuộc sống lại là hai thái cực hoàn toàn trái ngược. Khương Ngọc có một gia đình hạnh phúc mỹ mãn, còn cô thì chẳng khác gì kẻ mồ côi. Hồi Hà Đại Thanh bỏ đi theo người đàn bà khác, cô mới 6 tuổi, Ngốc Trụ cũng chỉ mới 16. Ngốc Trụ là đàn ông con trai, tính tình lại thô lỗ, vụng về, lại còn phải đi làm tối ngày nên chẳng thể chăm sóc em gái chu đáo. Hà Vũ Thủy nhớ hồi nhỏ mình còn sang nhà họ Khương ăn chực vài bữa, nhưng vì cái tính dở dở ương ương của Ngốc Trụ mà quan hệ hàng xóm giữa hai nhà cũng dần nguội lạnh. Càng lớn, sự khác biệt càng rõ rệt. Đôi khi Vũ Thủy thầm ước giá như mình là Khương Ngọc thì tốt biết mấy. Cô khẽ thở dài, gắp một miếng khoai tây sợi cho vào miệng, vị nhạt nhẽo đến đắng lòng. * Nhà họ Giả. Khỏi phải nói, thằng ranh Bổng Ngạnh bốn tuổi đang lăn lộn dưới đất đòi ăn thịt, khiến Tần Hoài Như đang mang thai dỗ dành thế nào cũng không xong. Mụ già Giả Trương thị bắt đầu chửi đổng: - Cái thằng ranh con nhà họ Khương, không phải chỉ là đỗ trung cấp thôi sao, mà dám ăn uống linh đình thế kia! Cái loại nó chắc chắn là số tuyệt hậu, sớm muộn gì cũng chết bờ chết bụi thôi. Làm bao nhiêu đồ ngon mà không biết mang sang hiếu kính lão nhân gia ta một miếng, đúng là cái loại chết tiệt! Bổng Ngạnh cũng hùa theo bà nội, gào lên: - Đồ chết tiệt! Đồ tuyệt hậu! Giả Trương thị không những không mắng mà còn cười hớn hở: - Cháu trai ta thông minh thật đấy, giống hệt bà nội. Sau này cháu chắc chắn sẽ đỗ đại học, làm quan to cho mà xem! Tần Hoài Như nhíu mày, nhìn sang Giả Đông Húc. Sắc mặt Đông Húc lúc này cũng âm trầm khó coi. Gã bất ngờ túm lấy Bổng Ngạnh, giơ tay phát mạnh vào mông nó. "Chát! Chát! Chát!" Tiếng khóc của Bổng Ngạnh vang lên chói tai. Giả Trương thị giật mình, vội vàng ôm lấy cháu trai vào lòng: - Đông Húc! Ôi dào, con làm cái gì thế! Sao lại đánh Bổng Ngạnh! - Mẹ, mẹ đừng có can thiệp. Thằng bé phải được giáo dục tử tế, không thể để nó học theo mẹ cái thói mở mồm ra là rủa người ta tuyệt hậu được! Giả Đông Húc thở dài đầy bất lực. Mẹ gã thương gã, thương cháu, nhưng cái nết dạy con thì đúng là không ngửi nổi. Gã biết rõ điều đó, nhưng biết làm sao được? Đây là mẹ ruột gã, người phụ nữ đã ở vậy nuôi gã khôn lớn, gã không thể quá nặng lời. Chưa kể, Dịch Trung Hải vẫn đang quan sát gã. Lão chọn gã để dưỡng lão chẳng phải vì nhìn trúng cái mác "hiếu thảo" của gã hay sao? - Thì con cũng không được đánh nó chứ! Mắng vài câu thì đã sao? Ai mà biết được thằng ranh nhà họ Khương sau này có giống lão Dịch kia, trở thành đồ tuyệt hậu hay không? - Mẹ! Câm miệng ngay! – Giọng Giả Đông Húc trở nên gắt gỏng. – Dù sao lão Dịch cũng là sư phụ con. Người khác có thể nói lão tuyệt hậu, nhưng nhà mình thì tuyệt đối không! Con còn phải dựa vào lão để thăng tiến trong xưởng, lời này sau này cấm được nhắc lại! Thấy con trai thực sự nổi giận, Giả Trương thị mới chịu im miệng. Mụ già này tuy đanh đá nhưng lại cực kỳ nghe lời con trai. - Hoài Như, ngày mai cầm ít tiền với tem thịt đi mua lấy ít thịt về nấu. – Giả Đông Húc dịu giọng nói với vợ. - Vâng, em biết rồi. Tần Hoài Như gật đầu. Cô luôn nghe lời chồng, vì với cô, một người chồng công nhân, lại đẹp trai như Đông Húc là niềm mơ ước của bao cô gái nông thôn. Dù bà mẹ chồng có hơi khó chiều, nhưng Đông Húc đối xử với cô rất tốt, cô cảm thấy hài lòng với cuộc sống hiện tại. * Hậu viện, nhà Hứa Đại Mậu. Hứa Ngũ Đức nhìn cái bộ dạng của con trai mình mà lửa giận bốc lên ngùn ngụt. - Anh nhìn lại anh xem! Cũng đi học cấp ba, mà học cái kiểu gì thế hả? Thi cử thì lẹt đẹt, sang năm có tốt nghiệp được hay không còn là vấn đề! Hứa Đại Mậu đang ăn cơm, chẳng hiểu sao lại bị cha mắng vốn, nhưng gã vốn lanh lợi, đầu óc xoay chuyển một vòng là biết ngay nguyên nhân từ phía nhà họ Khương mà ra. - Cha, thằng Khương Phàm nó đỗ trung cấp thì liên quan gì đến nhà mình đâu. Dù sao con trai cha cũng là học sinh cấp ba, tương lai kiểu gì chẳng kiếm được việc tốt! - Đúng đấy ông nó ạ, làm gì mà nóng thế. Nhà họ Khương kệ họ, Đại Mậu nhà mình cũng ưu tú lắm chứ bộ. – Mẹ Hứa cũng lên tiếng bênh vực con. - Haiz, thôi được rồi. Khai giảng này anh cũng đừng đi học nữa. Để tôi nói chuyện với hiệu trưởng lo cho anh cái bằng tốt nghiệp, rồi mấy ngày tới anh theo tôi học chiếu phim. Đợi đến lúc thích hợp thì vào nhà máy thép tiếp quản vị trí của tôi. Có công ăn việc làm ổn định rồi, tôi mới dễ bề hỏi vợ cho anh. - Thật hả cha? Cha yên tâm, con nhất định sẽ học hành tử tế! Hứa Đại Mậu mừng rỡ ra mặt, nhất là khi nghe đến chuyện cưới vợ. Nếu gã có công việc, có vợ sớm, chẳng phải sẽ đè đầu cưỡi cổ được thằng Ngốc Trụ sao? Trong đám thanh niên ở cái viện này, hiện tại chỉ có Khương Bình An là có công việc khiến gã hơi kiêng dè, nhưng gã chẳng quan tâm, đối thủ duy nhất gã muốn dẫm dưới chân chính là Ngốc Trụ! * Nhà họ Lưu. Lưu Hải Trung đang ngồi ung dung ăn trứng gà, Lưu Quang Tề thỉnh thoảng cũng được ké một miếng. Còn Lưu Quang Thiên và Lưu Quang Phúc thì chỉ biết đứng nhìn, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Hai đứa chỉ mong ăn xong thật nhanh để cha chúng đi ngủ, chứ không lại bị lôi ra làm bao cát để lão "dạy bảo". - Thằng ranh nhà họ Khương vận khí tốt thật, thế mà cũng đỗ được trung cấp. Quang Tề, sang năm anh tốt nghiệp rồi, có muốn vào nhà máy thép làm việc không? - Cha, chuyện công việc là do trường phân phối, chưa chắc đã vào được nhà máy thép đâu. Còn tận một năm nữa, không phải vội ạ. Lưu Quang Tề thừa biết thực lực của mình. Ở trường, thành tích của gã chỉ ở mức trung bình khá, đợt rồi thi trung cấp cũng chỉ vừa đủ điểm sàn, kém xa Khương Phàm. Nhưng dù có thành tích tốt, gã cũng chẳng muốn vào nhà máy thép. Gã không muốn ai biết mình là con trai của Lưu Hải Trung. Nếu có thể, sau khi kết hôn gã sẽ dọn ra ngoài ngay lập tức. Cái nhà này gã chẳng thiết tha gì. Lưu Hải Trung gật đầu, lão cũng chẳng mấy bận tâm chuyện Khương Phàm đỗ đạt. Trung cấp thôi mà, nhà nào chẳng có. Cái lão quan tâm nhất lúc này là kỳ sát hạch sắp tới lão có lên được thợ rèn cấp sáu hay không. Đúng vậy, hiện tại "Nhị đại gia" tương lai vẫn chỉ là một thợ rèn cấp năm mà thôi. * Nhà lão thái thái điếc. Nhìn bát cháo ngô với đĩa cà tím nhạt nhẽo trước mặt, lại ngửi thấy mùi thịt thơm nức mũi bay vào, lão thái thái điếc bỗng thấy mất hết vị giác. - Quế Anh này, nhà ai làm thịt mà thơm thế? Sao không biết mang sang biếu lão thái thái ta một bát nhỉ? - Lão thái thái, nhà họ Khương đấy ạ. Khương Phàm hôm nay nhận giấy báo trúng tuyển trung cấp nên nhà họ ăn mừng lớn lắm. Lão thái thái điếc im lặng. Kể từ khi bị Khương Phàm vạch trần cái mác "gia đình liệt sĩ" giả, bà ta và nhà họ Khương đã coi như không đội trời chung. Trước đây, dựa vào cái danh hão đó, nhà nào có đồ ngon mà chẳng phải kính cẩn mang sang cho "lão tổ tông" này nếm thử đầu tiên. Nhưng từ khi sự thật phơi bày, người trong viện tuy vẫn nể bà ta lớn tuổi mà đối xử tử tế, nhưng sự tôn trọng thì đã giảm đi quá nửa. Nếu bà ta mở mồm đòi ăn, kiểu gì cũng có kẻ lôi chuyện cũ ra mỉa mai. Dù lúc đó bà ta ra sức phủ nhận, bảo là mình chưa từng thừa nhận cái danh đó, nhưng ai mà tin cho nổi? Lúc hưởng lợi thì hưởng nhiệt tình, đến lúc bị lộ thì lại chối bay chối biến, bảo sao hàng xóm không khinh. Vụ đó còn ầm ĩ đến mức cả phố này đều biết, khiến người trong viện đi đâu cũng thấy mất mặt. Hai năm qua, nếu không nhờ Dịch Trung Hải ra sức nhồi nhét cái tư tưởng "kính già yêu trẻ", cố tình dựng bà ta lên làm "lão tổ tông" để giữ thể diện cho đại viện, thì cuộc sống của bà ta chắc chắn còn thảm hại hơn nhiều. Trong viện này bà ta lớn tuổi nhất thì đúng, nhưng những người ngoài sáu mươi cũng đâu có thiếu. Như ông Ngưu ở tiền viện năm nay cũng đã sáu mươi tám tuổi rồi đấy thôi.