Về đến Tứ hợp viện, Khương Phàm cùng hai người phu xe khệ nệ khiêng đống đồ nội thất cũ vào nhà. Anh dự định dùng số đồ này để thay thế toàn bộ những món đồ dùng cũ kỹ hiện có. Dù sao cũng là đồ để dùng, tội gì không dùng đồ tốt. - Con trai này, sao con lại tha lôi lắm đồ gỗ về thế này? Tốn bao nhiêu tiền hả con? Bà Thẩm Nguyệt nhìn đống bàn ghế, tủ kệ chất đầy sân mà không khỏi thắc mắc. Nhà mình vốn chẳng thiếu thốn gì, tự dưng con trai lại mang một đống đồ cũ từ trạm phế liệu về làm chi không biết. - Mẹ ơi, đây toàn là đồ tốt đấy. Mẹ nhìn cái giường này xem, ngày xưa chỉ có nhà quyền quý mới được dùng thôi. Còn cái tủ với cái bàn này nữa, đều là gỗ quý cả, đặt vào thời trước là phải tốn cả đống tiền mới mua được đấy ạ. Bà Thẩm Nguyệt bán tín bán nghi, tiến lại gần nhìn kỹ một chút. Quả nhiên, đường nét chạm trổ và kỹ thuật đóng mộng đều tinh xảo hơn hẳn đồ dùng bình thường. - Cứ cho là đồ tốt đi, nhưng mang về thì để chỗ nào cho hết? - Để chỗ nào á? Thì mình dùng luôn chứ sao mẹ. Anh cả cũng đến tuổi lấy vợ rồi, đống nội thất này con chỉ cần bảo dưỡng, đánh bóng lại một chút là trông như mới ngay. Mẹ cứ yên tâm, việc này cứ để con lo. - Thôi được rồi, đợi lát nữa cha với anh cả con về rồi tính tiếp, mẹ chẳng quản nổi con nữa. Mẹ đi nấu cơm đây. Sau khi mẹ vào bếp, Khương Phàm nhanh tay thu dọn đống sách cũ và mấy món đồ nhỏ có ngăn bí mật vào không gian tùy thân. Trong bữa cơm tối, ông Khương Đại Ngưu hoàn toàn ủng hộ sở thích của con trai, còn Khương Bình An thì khỏi phải nói, em trai bảo sao anh làm vậy. Cả nhà lại được một phen bận rộn, hì hục sắp xếp đống nội thất mới vào vị trí hợp lý. Đêm khuya, khi mọi người đã say giấc, Khương Phàm ngồi xếp bằng trên giường, lấy ra những món đồ nhỏ có ngăn bí mật mà mình đã "nhặt nhạnh" được. Anh lần lượt mở từng cái một. - Chà! Thỏi vàng, trang sức, lại còn có cả đồng bạc Viên Thế Khải nữa! Nhìn đống vàng bạc châu báu lấp lánh trước mặt, Khương Phàm không khỏi chấn động. Sống hai kiếp người hơn hai mươi năm, đây là lần đầu tiên anh tận mắt nhìn thấy nhiều vàng và trang sức đến thế. Trước đây có thấy thì cũng chỉ là nhìn qua tủ kính tiệm kim hoàn, mà đó lại là đồ của người ta. Còn giờ đây, tất cả đều thuộc về anh! Tám thỏi vàng nhỏ, hai thỏi vàng lớn, hơn một trăm đồng bạc Viên Thế Khải, cùng một đống trang sức vàng bạc, châu báu ngọc thạch không đếm xuể. Dù không rành giá cả nhưng anh thừa biết mình đã vớ bẫm rồi. Thời gian thấm thoát trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến ngày Khương Phàm nhập học. Mười mấy ngày làm việc tại trạm thu mua phế liệu, anh không chỉ dừng lại ở việc tân trang xe đạp. Từ đài radio cho đến quạt điện cũ, hễ là đồ cơ khí điện tử, không gì có thể làm khó được anh. Có điều, bí mật này chỉ có anh và Lý Đại Giang biết rõ, ngay cả hai đứa học việc là Vương Trung và Dương Hùng cũng chỉ được dạy về xe đạp mà thôi. Lý Đại Giang rất muốn giữ Khương Phàm lại làm việc lâu dài, nhưng lão biết điều đó là không thực tế. Để thắt chặt tình cảm, Lý Đại Giang đã đích thân chạy đôn chạy đáo khắp các trạm phế liệu ở Tứ Cửu Thành để thu mua sách cũ cho Khương Phàm. Đây là yêu cầu đặc biệt của anh. Đồ nội thất thì quá lộ liễu, nhưng sách cũ thì lại là món hời kín đáo. Trong đống "giấy lộn" đó có không ít điển tịch kinh điển và những bản thảo độc bản quý hiếm. Anh biết chỉ vài năm nữa thôi, những cuốn sách này có thể sẽ bị thiêu rụi trong một mồi lửa. Việc anh làm bây giờ cũng coi như là đang bảo tồn di sản văn hóa. Nhờ "nhặt nhạnh" ở trạm phế liệu, số vàng bạc châu báu trong tay Khương Phàm đã tích lũy thành một khối tài sản cực kỳ đáng nể. Anh không khỏi cảm thán: Đúng là kinh thành, chỗ nào cũng thấy kho báu! Ngày khai giảng, ông Khương Đại Ngưu và Khương Bình An đều xin nghỉ làm để cả nhà cùng tiễn Khương Phàm đi học. Vì trường khá xa, đi lại hàng ngày không tiện nên Khương Phàm chọn ở nội trú. Đến trường, anh làm thủ tục nhập học, ghi danh thông tin cá nhân rồi đi tìm danh sách chia lớp. Vào thập niên 50, chế độ giáo dục cho công nhân kỹ thuật thường kéo dài hai năm. Để phục vụ công cuộc kiến thiết xã hội đang hừng hực khí thế, chương trình học được rút gọn, tập trung tối đa vào thực hành thực tế. Khương Phàm được xếp vào phòng 510, tầng 5. Ký túc xá có sáu giường, khi anh đến thì đã có một người bạn cùng phòng có mặt từ trước. Điều kiện ở đây vô cùng đơn sơ: mấy chiếc giường khung sắt, vài cái bàn lớn và một bóng đèn dây tóc duy nhất. Không quạt điện, không phòng tắm riêng. Muốn rửa mặt hay đi vệ sinh đều phải dùng khu vệ sinh chung của tầng. Đó là tiêu chuẩn chung của thời đại này. - Chào đồng chí, mình là Vương Mộc, người Bảo Thành, học lớp Sửa chữa máy móc 1. - Chào cậu, mình là Khương Phàm, dân Tứ Cửu Thành, cũng lớp 1 luôn. Đây là người nhà mình. Hai người vừa làm quen xong thì một thanh niên khác bước vào. Anh chàng này để kiểu tóc bổ luống rẽ ngôi giữa đặc trưng, tay ôm quả bóng rổ, dáng vẻ khá năng động. Người mới tên là Hoàng Minh, 16 tuổi, cũng là dân Tứ Cửu Thành, nhà chỉ cách ngõ Nam La Cổ của Khương Phàm hai con phố. Hoàng Minh thậm chí đã nghe qua danh tiếng "sinh viên trung cấp" của Khương Phàm từ trước. Sau khi dọn dẹp xong giường chiếu, Khương Phàm định cùng gia đình đi ăn cơm. Anh có nhã ý mời Vương Mộc và Hoàng Minh đi cùng, nhưng cả hai đều khéo léo từ chối với lý do muốn đi tham quan trường cho biết. Tại một nhà hàng quốc doanh gần trường, ông Khương Đại Ngưu hào phóng gọi liền mấy món thịt, khiến thực khách xung quanh không khỏi ngoái nhìn. Trong bữa ăn, mọi người liên tục gắp thức ăn vào bát Khương Phàm, khiến anh dở khóc dở cười. - Mẹ ơi, con đi học chứ có phải đi ra chiến trường đâu mà mẹ lo thế. Một tuần con lại về nhà một chuyến cơ mà. Với lại con cũng 17 tuổi rồi, bản lĩnh của con thế nào mẹ còn lạ gì nữa, con không để mình chịu thiệt đâu. - Mẹ biết con có bản lĩnh, nhưng đây là lần đầu tiên con xa nhà lâu như vậy, mẹ làm sao mà yên tâm cho được. Bà Thẩm Nguyệt mắt đỏ hoe, lòng đầy lo lắng. Dù Khương Phàm có hiểu chuyện và tài giỏi đến đâu thì trong mắt bà, anh vẫn là đứa con trai bé bỏng cần được che chở. Sau khi an ủi mẹ và trêu chọc cô em gái nhỏ, Khương Phàm quay sang dặn dò anh cả: - Anh cả, em không ở nhà, anh nhớ trông nom mọi người kỹ vào. Trong viện nếu có chuyện gì, nếu không liên quan đến nhà mình thì tốt nhất đừng can thiệp. Nhưng nếu có kẻ nào dám đụng đến nhà mình, anh đừng nghe mấy lời giáo điều của Lưu Hải Trung hay Diêm Phụ Quý, cứ trực tiếp lên văn phòng khu phố mà báo cáo. Hai cái lão già đó chẳng tin được đâu. Còn nữa, nhớ để mắt đến tiểu Ngọc, đừng để con bé cầm đồ ngon ra ngoài một mình, em lo mụ già hãm tài nhà họ Giả lại giở trò đấy. - Anh biết rồi, chú cứ yên tâm đi học đi, ở nhà còn có cha mẹ nữa mà. Khương Bình An gật đầu chắc nịch. Anh biết mình không thông minh bằng em trai nên luôn tuyệt đối nghe theo lời dặn của Khương Phàm. - Cái thằng ranh này, cha mày còn chưa chết đâu nhé! Có dặn dò gì thì cũng phải nói với cha một tiếng chứ! Ông Khương Đại Ngưu trợn mắt lườm con trai, tỏ vẻ không hài lòng vì vị thế "gia chủ" bị lung lay. Ở cái nhà này, ông phải nghe lời vợ, giờ lại phải nghe lời con trai, ngay cả con gái út nói gì ông cũng không dám cãi. Trong năm người, ông chỉ quản được mỗi thằng cả Bình An, thế mà thằng cả lại luôn đứng về phía em trai. - Cha à, ngài cứ lo mà chuẩn bị cho kỳ sát hạch thợ rèn tháng 11 tới đi kìa. - Hừ, yên tâm đi! Dùng đúng từ của con thì cái bằng thợ rèn bậc bảy đó đối với cha chỉ là chuyện nhỏ, nắm chắc trong lòng bàn tay rồi! Ông Khương xòe hai bàn tay hộ pháp ra, đầy tự tin khẳng định. Trở lại ký túc xá, những người bạn cùng phòng khác cũng đã đến đông đủ. Mọi người bắt đầu giới thiệu làm quen: 1. Khương Phàm, 17 tuổi, Tứ Cửu Thành. 2. Vương Mộc, 17 tuổi, Bảo Thành. 3. Hoàng Minh, 16 tuổi, Tứ Cửu Thành. 4. Hứa Hạo, 17 tuổi, Tân Môn. 5. Mạc Dương, 16 tuổi, Thái Sơn. 6. Trình Lâm, 17 tuổi, Tứ Cửu Thành. Cả sáu người đều là sinh viên lớp Sửa chữa máy móc 1. Qua một buổi chiều tiếp xúc, Khương Phàm nhận thấy các bạn cùng phòng đều khá hòa đồng, đa phần là con em gia đình lao động bình thường, không có bối cảnh gì đặc biệt. Dù chưa biết tính cách sâu xa thế nào, nhưng anh tin rằng hai năm học tới sẽ có nhiều kỷ niệm đáng nhớ.