Vừa về đến nhà, Khương Phàm đã thấy bà Thẩm Nguyệt và Khương Ngọc đang vây quanh chiếc bếp lò nhỏ để sưởi ấm. Trên mặt lò, mấy củ khoai lang nướng tỏa mùi thơm phức, cạnh đó là vài quả quýt đang được hâm nóng cho bớt lạnh. - Mẹ ơi, con về rồi đây! Khương Phàm đẩy cửa bước vào, một luồng gió lạnh theo đó tràn vào phòng khiến bà Thẩm Nguyệt và Khương Ngọc theo bản năng rụt cổ lại vì rét. - Về thì về, làm gì mà mở cửa to thế... Nhị ca? Sao anh lại về giờ này? Khương Ngọc cứ ngỡ người vừa vào là anh cả Khương Bình An, đến khi nhìn rõ là Khương Phàm, con bé không khỏi ngạc nhiên reo lên. - Phàm tử? Con về rồi đấy à! Mau vào nhà sưởi ấm đi con, ngoài trời lạnh thế này khéo đông cứng người mất. Bà Thẩm Nguyệt vô cùng kinh ngạc. Khương Phàm đã dặn trước ngày nghỉ và bảo mọi người không cần đi đón vì trời quá lạnh, ai ngờ anh lại lù lù xuất hiện sớm hơn dự kiến. - Tiểu Ngọc, mau rót cho anh chén trà nóng đi con. Sao lại về lúc này hả Phàm tử, chẳng phải còn hai ngày nữa mới được nghỉ sao? Bà Thẩm Nguyệt vừa hỏi vừa nhanh tay đỡ lấy đống hành lý và thực phẩm trên xe đạp của con trai. - Dạ, chuyện là thế này... Khương Phàm đem việc mình được mời đi làm phiên dịch tại nhà máy thép, dẫn đến việc phải thi sớm và được nghỉ trước, kể lại một lượt cho mẹ nghe. - Sao cái gì cũng réo tên con thế nhỉ? Cả cái Tứ Cửu Thành rộng lớn thế này, chẳng lẽ không tìm nổi một người thông dịch viên nào khác hay sao? Bà Thẩm Nguyệt không khỏi xót con mà oán trách vài câu. - Mẹ ơi, vì đây là lô máy móc mới nên liên quan đến rất nhiều thuật ngữ chuyên ngành cơ khí. Những từ này nếu không có nền tảng về công nghiệp thì dịch rất dễ sai sót, mà sai một ly là đi một dặm, hỏng hóc máy móc như chơi. Với lại, được tiếp xúc trực tiếp với máy móc hiện đại cũng giúp ích rất nhiều cho việc học của con. Mà quan trọng nhất là nhà máy thép trả thù lao hậu hĩnh lắm mẹ ạ. Khương Phàm kiên nhẫn giải thích. Hiện tại, phần lớn nền công nghiệp nước ta đều tiếp quản lại từ các cơ sở của thực dân hoặc nhà tư bản cũ. Ví dụ như nhà máy thép Hồng Tinh này, vốn là xí nghiệp của nhà tư bản yêu nước Lâu Chấn Hoa – người vẫn được mệnh danh là "Lâu Bán Thành". Trong đợt công tư hợp doanh, Lâu Chấn Hoa đã chủ động nộp lại nhà máy thép và phần lớn xí nghiệp cho nhà nước, chỉ giữ lại một ít cổ phần để nhận hoa hồng hàng năm. Lâu Chấn Hoa có một cô con gái, chính là "đại oan chủng" số một trong nguyên tác – Lâu Hiểu Nga. Lâu Hiểu Nga vì là con gái nhà tư bản nên thành phần không tốt. Lâu Chấn Hoa có ý tìm một người chồng có thành phần "sạch" để trung hòa gia thế cho con gái. Trùng hợp thay, mẹ của Hứa Đại Mậu lại làm người hầu trong nhà họ Lâu, thế là bà ta liền giới thiệu con trai mình cho Lâu Hiểu Nga. Chẳng biết là do Lâu Chấn Hoa không điều tra kỹ hay quá tự tin vào mắt nhìn người mà lại gả con gái cho hạng tiểu nhân như Hứa Đại Mậu. Lâu Hiểu Nga về Tứ hợp viện sống chẳng ra sao, phần vì thành phần xuất thân nên hàng xóm xa lánh, phần vì cưới nhau lâu mà không có con nên áp lực gia đình cực lớn. Chính lúc đó,"lão tổ tông" Lão thái thái điếc đã chớp thời cơ tiếp cận, giả vờ tốt bụng để lấy lòng cô nàng. Bà già này một mặt rêu rao Hứa Đại Mậu không phải hạng tốt lành, không bằng Ngốc Trụ; mặt khác lại tính kế để Ngốc Trụ và Lâu Hiểu Nga "gạo nấu thành cơm" ngay sau khi cô ly hôn. Đến khi "gió nổi lên", Hứa Đại Mậu báo cáo hãm hại nhà họ Lâu, còn Ngốc Trụ thì mượn sức "đại lãnh đạo" để tiễn cả nhà Lâu Hiểu Nga đi lánh nạn. Nhiều năm sau, Lâu Hiểu Nga trở về với tư cách nữ cường nhân, mang theo cả con trai cho Ngốc Trụ, nhưng lúc đó Ngốc Trụ đã bị mẹ con Tần Hoài Như và đám "cầm thú" trong viện hút máu đến cạn kiệt. Cuối cùng, Lâu Hiểu Nga bỏ tiền mở khách sạn cho Ngốc Trụ, còn Tần Hoài Như lại dùng tiền đó làm viện dưỡng lão để lấy tiếng thơm "người tốt việc tốt". Lâu Hiểu Nga nản lòng thoái chí, đành mang con quay về Cảng Đảo. Nghĩ đến những chuyện đó, Khương Phàm khẽ lắc đầu rồi đề nghị: - Mẹ, trời lạnh thế này, tối nay nhà mình ăn lẩu đi mẹ. Bà Thẩm Nguyệt và Khương Ngọc đương nhiên là tán thành ngay lập tức. Nửa năm qua, nhờ thường xuyên nghiên cứu sách dạy nấu ăn ở thư viện, tay nghề của bà Thẩm Nguyệt đã tiến bộ vượt bậc. Dù lẩu không thể hiện được hết trình độ, nhưng bà vẫn quyết định làm thêm món canh đầu cá hầm đậu phụ trắng như sữa để bồi bổ cho con trai. * Chạng vạng tối, khi đám công nhân tan làm trở về, vừa bước chân vào tiền viện đã ngửi thấy một mùi hương nồng nàn, quyến rũ. Chỉ cần hít hà một chút là ai nấy đều biết ngay nhà họ Khương lại đang đại cải thiện bữa ăn. Ông Khương Đại Ngưu và Khương Bình An vừa về đến cổng đã chạm mặt Tam đại gia Diêm Phụ Quý đang đứng đợi sẵn với bình rượu trên tay. - Đại Ngưu à! Tôi nghe nói Phàm tử hôm nay nghỉ về nhà, vừa hay tôi còn bình rượu ngon đây, hay là tối nay tôi sang chung vui với nhà ông một bữa nhỉ? Diêm Phụ Quý trưng ra bộ mặt cười nịnh nọt, bàn tính trong đầu gõ lạch cạch. - Tam đại gia, lão nhị nhà tôi vất vả lắm mới về được một chuyến, cả nhà đang có bao nhiêu chuyện riêng tư cần nói với nhau, nên chắc không tiện mời bác đâu. Khương Đại Ngưu dù thắc mắc sao con trai về sớm nhưng tuyệt đối không nói ra trước mặt người ngoài. Ông thừa biết cái tính "bàn tính thành tinh" của lão Diêm, nên dứt khoát từ chối rồi cùng con trai rảo bước vào nhà. Vào đến nơi, nghe Khương Phàm giải thích lý do về sớm, ông Khương mới gật gù: - Cha, Tam đại gia lại cầm cái bình rượu pha nước đó ra chặn đường cha à? - Còn ai vào đây nữa! Con bảo xem, lão ta dù gì cũng là giáo viên nhân dân, sao cái đức hạnh lại rẻ rúng đến thế không biết. Từ lúc con đỗ trung cấp đến giờ, tuần nào con về lão cũng vác bình rượu sang đòi ăn chực dưới danh nghĩa "chúc mừng". Bị từ chối bao nhiêu lần mà vẫn không biết ngượng. Nếu không phải biết rõ thu nhập nhà lão thì có khi cha cũng mềm lòng thật đấy. Khương Đại Ngưu hừ lạnh một tiếng, cực kỳ khinh bỉ thói chiếm tiện nghi của lão Diêm. - Lão ta là hạng người "tính toán không tới mới nghèo" mà cha. Tính toán với người ngoài thì thôi đi, lão còn tính kế cả tình cảm cha con, anh em trong nhà, sau này về già chắc chắn chẳng có ai phụng dưỡng đâu. Nghĩ đến kết cục thê thảm của Diêm Phụ Quý trong phim, Khương Phàm chỉ biết thở dài. - Thôi, nhắc đến lão làm gì cho mất ngon. Mau rửa tay rồi ăn cơm thôi các con. Bà Thẩm Nguyệt bưng ra một đĩa thịt cá đã được lọc xương, thái lát mỏng tang. - Được rồi, lão nhị đi lấy bình rượu xịn ra đây, hôm nay ba cha con mình phải làm vài chén mừng con về nhà! Khương Đại Ngưu cười ha hả, mọi mệt mỏi sau một ngày làm việc dường như tan biến hết. Ông nỗ lực làm việc cũng chỉ vì mong muốn nhìn thấy cảnh gia đình quây quần đầm ấm thế này. Bữa cơm diễn ra trong không khí vui vẻ, cả nhà vừa ăn lẩu vừa nghe đài radio, kể cho nhau nghe những chuyện xảy ra trong nửa năm qua. * Trong khi đó, tại nhà họ Diêm. Diêm Phụ Quý nằm vật ra giường, lòng buồn bực không thôi. Lão đang tự hỏi liệu có nên từ bỏ ý định chiếm tiện nghi nhà họ Khương hay không. Mấy năm nay, lợi lộc chẳng thấy đâu, ngược lại lần nào cũng bị Khương Đại Ngưu mỉa mai cho muối mặt. - Haiz! Tiếc là ba thằng con trai nhà mình chẳng đứa nào ra hồn cả! So sánh một chút, lão thấy ba đứa con mình đúng là phế vật. Thằng cả Diêm Giải Thành đến giờ vẫn chưa có công việc chính thức, ngày ngày đi bốc vác thuê kiếm bạc lẻ. Thằng hai, thằng ba thì học hành lẹt đẹt, chẳng bằng một góc của Khương Phàm. Lão thầm ước, giá mà mình có một đứa con tài giỏi như Khương Phàm thì tốt biết mấy. * Tại nhà họ Giả. Mụ già Giả Trương thị vẫn đang ra sức chửi rủa nhà họ Khương. Lý do thì vẫn là bài cũ: nhà họ Khương ăn ngon mà không biết hiếu kính mụ, không biết mang sang cho "đích tôn" Bổng Ngạnh một ít, rồi thì Tần Hoài Như vừa sinh con mà hàng xóm cũng chẳng biết đường mang đồ bổ sang thăm. Tóm lại, trong mắt mụ, nhà họ Khương chẳng có ai tốt đẹp, sớm muộn gì cũng bị "tuyệt hậu"! Thằng bé Bổng Ngạnh cũng gật đầu phụ họa theo bà nội. Nếu không phải có Giả Đông Húc ở nhà trấn áp, chắc chắn Giả Trương thị đã xúi bẩy Bổng Ngạnh sang nhà họ Khương để ăn vạ đòi thịt rồi. Tần Hoài Như một tay bế bé Tiểu Đương, lòng cũng thầm sinh oán khí với nhà họ Khương. Cô ta nghĩ bụng: "Nhà họ Khương làm nhiều đồ ngon thế, chia cho mình một ít thì đã sao? Đúng là hàng xóm láng giềng mà chẳng có chút tình nghĩa nào". Giả Đông Húc rất muốn dạy bảo lại Bổng Ngạnh, nhưng gã đi làm cả ngày không có thời gian. Ở nhà, Tần Hoài Như thì nhu nhược không quản nổi mẹ chồng. Còn gã, lời gã nói Giả Trương thị có nghe, nhưng cũng chỉ là gió thoảng mây bay, đâu lại đóng đấy. Gã cũng chẳng thể tống mẹ về quê, trừ khi mụ tự nguyện, mà chuyện đó thì nằm mơ cũng không thấy. Thực tế, từ khi Giả Trương thị gả về đây, quan hệ với nhà chồng đã rất căng thẳng. Sau khi lão Giả mất, mụ lại càng cắt đứt liên lạc với bên nội. Ngay cả với nhà ngoại, quan hệ của mụ cũng chẳng ra gì, nên lễ Tết chẳng bao giờ thấy có người thân nào đến thăm hỏi mụ cả.