Giữa trưa, Khương Phàm bị cô em gái Khương Ngọc lay gọi dậy ăn cơm. - Nhị ca, dậy ăn cơm thôi. Mẹ làm mì sợi, còn đặc biệt để cho anh tận hai quả trứng gà đấy. Khương Ngọc năm nay mười hai tuổi, vừa tốt nghiệp tiểu học và chuẩn bị nhập học tại trường trung học Hồng Tinh. Con bé học cùng khối với Hà Vũ Thủy – em gái của Ngốc Trụ ở trung viện, nhưng vì cái tính dở dở ương ương của lão anh trai nhà bên đó mà quan hệ giữa hai đứa cũng chẳng mấy tốt đẹp. Về phần Khương Phàm, mười bảy tuổi mới tốt nghiệp cấp hai là do anh đi học muộn. Cái thời buổi chiến tranh loạn lạc, xã hội bất ổn, nhà họ Khương chẳng dám để anh ra ngoài bôn ba sớm. - Biết rồi, đi thôi, ca chia cho mày một quả. - Khương Phàm xoa đầu em gái, cười nói. - Hi hi, cảm ơn nhị ca! Khương Ngọc cười tít mắt, trông cực kỳ đáng yêu. Gia cảnh nhà họ Khương trong cái viện này thuộc hàng khá giả. Cha anh là thợ rèn bậc sáu, lương tháng 72,3 tệ; anh cả Khương Bình An là thợ rèn bậc hai, lương 38,6 tệ. Tổng cộng thu nhập cả nhà lên tới 110,9 tệ. Trong cái thời đại mà mức chi tiêu bình quân đầu người chỉ khoảng 5 tệ một tháng, nhà họ Khương đích thực là hộ có thu nhập cao. Đã vậy, từ khi Khương Phàm xuyên không tới, cuối tuần nào anh cũng đi câu cá, lên núi đặt bẫy, thỉnh thoảng lại mang được mớ cá hay con thú rừng về cải thiện bữa ăn. Bởi thế, cuộc sống nhà họ Khương luôn nằm ở "đẳng cấp" khác hẳn so với phần còn lại của Tứ hợp viện. Khương Phàm thầm thấy may mắn vì kiếp trước từng theo ông cậu học câu cá, lại còn là "fan cứng" của mấy kênh sinh tồn trên mạng. Dù chẳng biết mấy lão blogger đó làm thật hay diễn, nhưng mấy cái mẹo đặt bẫy thì đúng là cứu cánh thực sự khi xuyên không. Đúng là phải gửi lời cảm ơn chân thành tới những bậc thầy sinh tồn như Bear Grylls hay Ed Stafford! Cơm nước xong xuôi, dỗ dành em gái đi ngủ trưa, Khương Phàm mới thưa với mẹ một tiếng: - Mẹ, con ra ngoài một chuyến, mẹ xem có cần mua thêm gì không? Bà Thẩm Nguyệt nghe vậy liền bảo: - Vừa khéo, con đi mua lấy cân thịt, nhớ chọn miếng nào thật béo nhé. Nếu thấy có bán gà thì mua lấy một con, sẵn tiện mua cho cha con bình rượu luôn. Hôm nay là ngày vui, nhà mình phải ăn một bữa thật thịnh soạn. Chờ chút, mẹ đi lấy tiền với tem phiếu cho. Nói đoạn, bà vào trong buồng lấy đồ. Nhà họ Khương ở tiền viện, căn nhà chính đối diện với nhà Ngốc Trụ, kèm theo một gian nhà phụ bên cạnh. Quy mô căn nhà y hệt nhà Ngốc Trụ nhưng đều là tài sản riêng của gia đình. Cả nhà năm người ở cực kỳ rộng rãi: bố mẹ một phòng, anh cả Bình An ở gian nhà phụ, Khương Phàm và Khương Ngọc mỗi người một phòng riêng. Trong sân còn dựng một chiếc xe đạp, thường ngày để cha và anh cả đi làm. Cầm tiền và tem phiếu từ tay mẹ, Khương Phàm trước tiên đi mua một bình rượu Nhị Oa Đầu mà cha anh thích nhất. Sau đó, anh rảo bước ra chợ rau gần đó mua thịt lợn và gà. Anh không lấy vật tư từ hệ thống ra ngay, chủ yếu vì thịt lợn trong không gian không được "mỡ màng" như thịt thời này, còn gà thì lại quá to, mang về kiểu gì cũng bị đám "cầm thú" trong viện soi mói. Cất đồ vào kho không gian cho rảnh tay, Khương Phàm ghé vào thư viện. Anh tìm mấy cuốn sách về cơ khí rồi chọn một góc ngồi nghiền ngẫm. Đọc một mạch suốt ba tiếng đồng hồ, đến tận bốn rưỡi chiều mới dừng lại. Dụi dụi đôi mắt mỏi nhừ, Khương Phàm không khỏi cảm thán: "Khoảng cách công nghiệp giữa nước mình với Mỹ và Liên Xô lúc này đúng là một trời một vực. Những kỹ thuật mà họ đã coi là lỗi thời, đào thải từ đời nào thì mình vẫn còn đang loay hoay, thậm chí hỏng hóc còn phải mời chuyên gia nước ngoài sang sửa." Anh lắc đầu, cất sách về chỗ cũ rồi tìm thêm vài cuốn về sửa chữa điện gia dụng và một cuốn thực đơn món Tứ Xuyên, sau đó tiến về phía quầy quản lý. - Chào đồng chí, tôi muốn mượn mấy cuốn sách này, đây là thẻ của tôi. Người quản lý nhận lấy sách và thẻ, đăng ký xong xuôi rồi dặn dò mấy câu thủ tục theo thói quen, mắt vẫn không rời cuốn sách đang đọc dở. Khương Phàm cất sách vào túi, thong thả đi về nhà. Trên đường đi, anh tạt vào một con ngõ vắng để lấy đồ đã mua từ không gian ra. Tiện đường, anh ghé vào cửa hàng cung tiêu mua thêm năm chai nước ngọt cho mẹ và em gái. Vừa về đến cổng viện, anh đã thấy một đám đông đang tụ tập. Lần này, tiêu điểm của sự chú ý chính là ông Khương Đại Ngưu và Khương Bình An. - Đại Ngưu này, thằng hai nhà ông đỗ trung cấp chuyên nghiệp, đúng là đại hỉ sự nha! Thế nào, ông có định làm vài mâm trong viện để mọi người cùng chung vui không? Chẳng cần nhìn mặt, chỉ nghe cái giọng điệu "gợi đòn" này là Khương Phàm biết ngay là Tam đại gia Diêm Phụ Quý. Lão già này đúng là "bàn tính thành tinh", tính toán chi li không sót một xu. Lão luôn rêu rao lương tháng chỉ có 27,5 tệ, nuôi sáu miệng ăn cực kỳ vất vả. Nhưng Khương Phàm chẳng tin nổi một chữ. Nếu nhà họ Diêm thực sự khó khăn đến thế, với cái tính "vắt cổ chày ra nước" của lão, lão đã sớm chạy lên phường xin trợ cấp khó khăn rồi. Nên nhớ, nhà họ Diêm còn ba đứa con đang tuổi đi học, nếu thuộc diện hộ nghèo thì sẽ được miễn học phí và hưởng đủ thứ phụ cấp. Diêm Phụ Quý không xin, chứng tỏ thu nhập của lão thừa tiêu chuẩn. Tính sơ sơ lương lão cũng phải trên 30 tệ, chưa kể thành phần gia đình lão là "tiểu chủ", chắc chắn có của ăn của để. Trong phim, lão là người đầu tiên mua được xe đạp, sau này còn rút phắt ra hai ngàn tệ cho con trai làm ăn, nhìn thế nào cũng không giống người sống khổ sở bằng 27,5 tệ một tháng. Cái thói bủn xỉn của lão đã ngấm vào máu, lúc nào cũng lải nhải: "Ăn không nghèo, mặc không nghèo, tính toán không tới mới nghèo". Kết quả là lão tính toán đến mức về già chẳng đứa con nào muốn nuôi, tình nghĩa cha con bị lão tính cho không còn một giọt. Bất cứ ai đi ngang qua cổng viện, chỉ cần lão trông thấy là kiểu gì cũng phải tìm cách "vặt lông" một tí mới chịu được. Dù đã nhiều lần vấp phải "đá tảng" là Khương Phàm, nhưng lão vẫn kiên trì vô cùng. Lần này, lão lại định giở trò với ông Khương Đại Ngưu. Nghe Diêm Phụ Quý khích bác, đám hàng xóm xung quanh cũng hùa theo đòi ăn chực, đúng kiểu xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn. - Úi chà, Tam đại gia, tin tức của ông còn nhanh hơn cả tôi đấy nhỉ! - Khương Đại Ngưu cười khà khà đáp lại, nhưng trong lòng thầm mắng lão già này đúng là không bỏ lỡ cơ hội chiếm tiện nghi nào. - Tôi cũng muốn bày vài mâm lắm chứ, nhưng hai hôm trước cán bộ khu phố vừa xuống tuyên truyền cấm phô trương lãng phí, mình làm sao mà gây phiền phức cho cấp trên được, đúng không? Ngừng một chút, ông nói tiếp với vẻ mặt đầy "thành ý": - Với lại, nếu tôi có bày tiệc, chẳng lẽ ông lại không đi tiền mừng? Dù lương tháng ông ít ỏi thật đấy, nhưng Phàm tử dù sao cũng là học trò do ông dạy dỗ, ông chẳng lẽ lại không mừng cho nó được mười đồng tám đồng? Diêm Phụ Quý nghẹn họng, nụ cười trên mặt cứng đờ, cái tay đang bám vào ghi-đông xe đạp cũng lỏng ra. Lão định đi ăn chực, ai ngờ đối phương lại đòi tiền mừng, mà còn hét giá tận mười đồng! - À... Đại Ngưu nói cũng đúng, không nên phô trương lãng phí. Tiệc không làm thì thôi, nhưng cũng nên phát ít kẹo hỉ cho mọi người cùng vui chứ nhỉ? - Tam đại gia nói chí phải, lát nữa về nhà chúng cháu sẽ phát kẹo ngay. Nhà họ Khương vốn chẳng ưa gì tám phần mười số người trong viện này, nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ vẻ hòa hảo. Khương Phàm từ đám đông bước ra, nhìn cái dáng người gầy nhom của Diêm Phụ Quý rồi lại nghĩ đến mụ già Giả Trương thị, thật không hiểu nổi cái thời đại này mụ ta lấy đâu ra thịt mà ăn cho béo mầm như thế. - Phàm tử về rồi đấy à, chúc mừng nhé! Mua đồ về nấu cơm đấy hả? Tam đại gia bên kia còn bình rượu ngon lắm, hay là cầm lấy, tối nay qua... - Được quá đi chứ! Anh cả, anh nghe thấy chưa? Tam đại gia muốn tặng nhà mình bình rượu ngon kìa, anh còn không mau đi lấy đi, chẳng lẽ lại để Tam đại gia mất công mang sang tận nhà mình sao? Khương Phàm nhanh như cắt ngắt lời Diêm Phụ Quý, tiện tay "bẻ lái" luôn câu chuyện. - Được rồi Phàm tử! Cảm ơn Tam đại gia nhé! Khương Bình An cười lớn một tiếng, gạt đám đông ra rồi hùng hổ tiến về phía nhà Tam đại gia. - Kìa... Khương Bình An! Cậu đừng có làm càn! Diêm Phụ Quý cuống cuồng cả lên, vội vàng chạy theo để ngăn cản "chiến thần" nhà họ Khương đang định vào "kho" nhà mình khoét vách.