Chạng vạng tối, khói bếp bắt đầu tỏa ra từ các gian nhà trong Tứ hợp viện. Đây là lúc các bà nội trợ trổ hết tài nghệ cho bữa cơm tất niên. Tiếng muôi xẻng va vào chảo lạch cạch hòa cùng mùi hương ngào ngạt của thức ăn tạo nên một bầu không khí Tết cực kỳ đặc trưng. Trong đó, mùi hương quyến rũ nhất chắc chắn đến từ gian bếp nhà họ Dịch ở sân giữa. Dù sao Ngốc Trụ cũng là đầu bếp chính của xưởng thép, món Tứ Xuyên của gã đúng là đã đạt đến trình độ điêu luyện. Ngốc Trụ đứng bếp chính, Tần Hoài Như và Nhất bá mẫu lăng xăng phụ bếp, Giả Đông Húc thì ngồi trông bé Tiểu Đương, còn mụ già Giả Trương thị thì ngồi chễm chệ trong nhà họ Giả chờ cơm dâng tận miệng. Vì cái nết ăn như rồng cuốn buổi trưa, Dịch Trung Hải đã hạ "tử lệnh" cho Giả Đông Húc phải canh chừng mụ già cho kỹ, tuyệt đối không cho mụ bén mảng vào bếp vì sợ mụ lại giở trò ăn vụng. Giả Trương thị đối với việc này thì bất mãn tột độ. Thừa dịp Giả Đông Húc vừa quay đi, mụ đã nhảy dựng lên mắng to Dịch Trung Hải: - Dịch Trung Hải, cái lão khốn kiếp nhà ông! Ông định làm cái trò gì thế hả? Dựa vào cái gì mà không cho tôi vào giúp nấu cơm? Tôi nói cho ông biết, ông được ăn cơm lão nương đây làm là phúc đức tám đời nhà ông đấy! - Giả Trương thị! Cái đức hạnh buổi trưa của bà thế nào, còn cần tôi phải nhắc lại không? Bà mà vào giúp thì chúng tôi còn cái gì mà bỏ vào mồm à? – Dịch Trung Hải cũng chẳng vừa, đốp chát lại ngay. - Tôi mặc kệ! Dù sao nhà tôi cũng góp rau góp thịt, ông không cho tôi ăn no thì tôi cứ ngồi lỳ ở đây không đi đâu hết! Giả Đông Húc vì chuyện buổi trưa mà xấu hổ muốn chết, nên buổi chiều gã đã chủ động mang thịt và rau sang đóng góp, khiến Giả Trương thị xót của đến đứt từng khúc ruột. Theo logic của "bậc thầy gọi hồn" này, việc nhà mụ chịu ngồi ăn Tết chung với nhà họ Dịch và Ngốc Trụ đã là nể mặt bọn họ lắm rồi, làm gì có chuyện phải bỏ thêm đồ ra. Thế nên mụ mới tính kế lẻn vào bếp ăn vụng vài miếng cho "gỡ vốn". Ai ngờ Dịch Trung Hải lại sống chết không đồng ý, thế là mụ chẳng thèm nể mặt con trai nữa, đứng giữa sân rùm beng với lão Dịch. - Lão Giả ơi! Ông mở mắt ra mà xem này! Cái lão huynh đệ Dịch Trung Hải của ông đang bắt nạt vợ ông đây này! Buổi trưa tôi mới ăn có tí đồ mà lão đã cấm tôi ăn cơm tất niên rồi! Ông mau hiện hồn về mà mang lão ta đi... - Mẹ! Mẹ rốt cuộc muốn làm cái gì thế hả? Còn chưa thấy đủ bẽ mặt sao? Giả Đông Húc kịp thời xuất hiện, chặn đứng câu nguyền rủa quen thuộc của mụ già. - Đông Húc, con tới thật đúng lúc! Con xem cái lão già Dịch Trung Hải này đi, mẹ hảo tâm muốn vào giúp nấu cơm mà lão không biết ơn thì thôi, còn đuổi mẹ về nhà đợi. Lão bảo mẹ mà giúp thì bọn họ không có gì mà ăn, đây là cái đạo lý gì chứ! Chẳng thèm để ý đến cái bản mặt đã đen như than tổ ong của con trai, Giả Trương thị vẫn cứ lải nhải chửi bới không thôi. - Mẹ! Mẹ nói đủ chưa? Để mẹ ở nhà đợi là chủ ý của con, chẳng liên quan gì đến sư phụ cả! - Nghe thấy chưa, Dịch... Con trai, con vừa nói cái gì? Con lặp lại lần nữa xem nào! Giả Trương thị không tin nổi vào tai mình. Cái gì? Đây là chủ ý của đứa con trai bảo bối của mụ sao? - Con nói là, bây giờ mẹ về nhà ngay cho con! Buổi tối con sẽ mang cơm sang tận nơi. Giả Đông Húc nỗ lực kiềm chế cơn giận, nếu người đứng trước mặt không phải mẹ ruột, gã thề là đã tặng cho mụ một cái tát giáo dục từ lâu rồi. Lúc này đang là chiều ba mươi, nhà nào nhà nấy đều đang nấu cơm, nghe thấy tiếng động là đám hàng xóm lại hóng hớt chạy ra xem náo nhiệt. Giả Đông Húc lôi kéo mụ già đang thất thần về nhà rồi chuẩn bị đóng cửa lại. - Mẹ, mẹ cứ ở yên trong nhà đi, tối con mang cơm sang, không để mẹ đói đâu. Qua năm mới, mẹ về nhà ngoại ở một thời gian đi. Cứ ngày nào mẹ cũng giở trò thế này, con mệt mỏi lắm rồi. Trước khi đóng sập cửa, Giả Đông Húc buông một câu đầy vẻ rệu rã. Gã thực sự đã kiệt sức vì bà mẹ này rồi. Tại tiền viện nhà họ Khương, bà Thẩm Nguyệt đang chăm chú nghiên cứu cuốn thực đơn mà Khương Phàm mang về. Trong nhà vật tư đầy đủ, lại thêm thiên phú nấu nướng sẵn có, trình độ của bà bây giờ chẳng kém gì Ngốc Trụ, có chăng chỉ thiếu chút "bí kíp gia truyền" của nhà họ Hà mà thôi. Thậm chí, cơm bà nấu bây giờ còn có phần nhỉnh hơn cả gã đầu bếp sân giữa. Khương Phàm thầm nghĩ: "Bí kíp gia truyền mạnh đến đâu thì cũng sao đấu lại được gia vị hiện đại của mình? Cứ một bao bột ngọt, một thìa hạt nêm là chấp hết mọi loại gia vị bí truyền!" Ngốc Trụ ở sân giữa đang nấu cơm thì bỗng khịt khịt mũi, gã nhạy bén nhận ra mùi hương từ tiền viện bay tới không hề đơn giản. - Lạ thật, từ bao giờ mà tay nghề của Thẩm thẩm lại tốt thế này? Mùi này... còn có cả hải sản nữa, chắc chắn là thằng ranh Khương Phàm kiếm về rồi, toàn đồ tốt cả. Ngốc Trụ cả đời này cũng chỉ được nếm mùi hải sản hồi còn làm học trò theo cha là Hà Đại Thanh, chứ bình thường gã cũng chẳng mấy khi được chạm vào. Trong cái viện này, chắc cũng chỉ có lão thái thái điếc là từng được ăn qua, còn lại đa phần chỉ biết đến tôm cá nước ngọt. Thời này dân thường ít ai ăn hải sản vì vừa đắt vừa tốn dầu mỡ. Khương Phàm không chế biến quá cầu kỳ, anh trực tiếp cho hải sản vào nồi hấp để giữ vị tươi ngon, thêm món cá hố kho tộ đậm đà. Các món còn lại đều do bà Thẩm Nguyệt trổ tài: thịt kho Đông Pha, cá kho, sườn xào chua ngọt, thịt dê xào hành, gà quay hạt dẻ, cải thảo xào dấm và vài món nộm khai vị. Có thể nói là cực kỳ phong phú, mâm cơm này mà mang ra thì chấp hết cả cái ngõ Nam La Cổ này luôn chứ đừng nói là trong viện. Có người sẽ bảo thế là quá xa xỉ, nhưng Tết mà, ai chẳng muốn ăn ngon một chút. Nhà có hai công nhân lương hơn trăm đồng, Khương Phàm lại mới kiếm được một khoản từ xưởng thép, ăn thế này là hoàn toàn hợp lý. Huống hồ ngày Tết ngày nhất, chẳng ai rảnh rỗi đi tự tìm phiền phức bằng cách soi mói nhà người khác làm gì. - Sủi cảo đến đây! Khương Phàm bưng đĩa sủi cảo nóng hổi lên bàn. Anh luộc bánh theo kiểu truyền thống, nước sôi thì điểm thêm ba lần nước lạnh, dù chẳng hiểu tại sao nhưng thấy mọi người làm thế nên anh cũng làm theo. Tiếng hô của Khương Phàm như một hiệu lệnh, sau đó khắp Tứ hợp viện, nhà nhà bắt đầu bưng sủi cảo lên mâm khai tiệc. Tại nhà họ Diêm, bữa cơm tất niên vẫn mang đậm phong cách "bàn tính thành tinh": bốn món một canh, gồm một món mặn, ba món chay, một bát canh cá và mấy cái màn thầu. Diêm Phụ Quý cầm đĩa sủi cảo, cẩn thận đếm từng cái một để chia vào bát mỗi người. Lão Diêm, Tam bá mẫu và Diêm Giải Thành mỗi người mười cái; Diêm Giải Phóng và Diêm Giải Khoáng mỗi người tám cái; bé út Diêm Giải Đệ nhỏ nhất nên được sáu cái. - Được rồi, sủi cảo đã chia xong. Mỗi người chỉ có bấy nhiêu thôi, không hơn không kém. Diêm Giải Thành đang tuổi ăn tuổi lớn, lại làm việc chân tay nặng nhọc, nhìn mười cái sủi cảo lọt thỏm trong bát mà không khỏi kêu ca: - Cha, Tết nhất rồi mà cha không thể làm thêm ít bánh cho tụi con ăn no một bữa sao? Chia thế này thì ai ăn ai đừng. Mười cái bánh này con còn chưa kịp nếm ra vị thịt nữa là đã hết rồi. Nói đoạn, gã hậm hực cắn một miếng màn thầu như thể đang gặm đùi gà cho bõ ghét. - Ăn no? Anh giỏi tưởng tượng thật đấy! Anh có giỏi thì nộp thêm tiền đây tôi cho anh ăn no. Anh tưởng thịt không tốn tiền mua chắc? Nếu anh mang được thịt với bột về đây, tôi bảo đảm cho anh ăn sủi cảo đến nghẹt thở thì thôi! Diêm Phụ Quý hững hờ liếc con trai một cái rồi nhấp một ngụm canh cá. Diêm Giải Thành im bặt. Hiện tại gã đi làm vặt mỗi tháng kiếm được mười mấy đồng không ổn định, lại còn phải nộp tiền cơm, tiền ở cho ông già, tính ra mỗi tháng chẳng còn lại bao nhiêu, đến đi chơi với bạn cũng chẳng dám vì sợ bẽ mặt. Nhà họ Diêm có tiền không? Có chứ! Tiền Diêm Phụ Quý bán bồn hoa thừa sức cho cả nhà ăn sủi cảo ngập mặt, nhưng lão già này chỉ thích tích trữ tiền chứ nhất quyết không chịu tiêu, chẳng biết lão định mang theo xuống quan tài hay sao. Ở hậu viện, cơm tất niên nhà họ Hứa có thể nói là vô cùng thịnh soạn. Hứa Đại Mậu đi chiếu phim ở nông thôn được bà con tặng cho không ít nông sản, nhà lại chỉ có hai vợ chồng già và thằng con trai nên ăn uống cực kỳ thoải mái. Tại nhà họ Lưu, không khí có vẻ trầm lắng hơn. Ba mươi Tết nên Lưu Quang Thiên và Lưu Quang Phúc may mắn không bị ăn đòn, lần gần nhất chúng bị giáo dục là vì chuyện Khương Đại Ngưu lên chức Chủ nhiệm phân xưởng. Trên bàn cũng đầy ắp thức ăn nhưng chủ yếu là đồ chay, chỉ có trước mặt Lưu Hải Trung là có một đĩa trứng gà – thực phẩm đặc quyền của gia chủ. Cả nhà chỉ có mỗi thằng cả Lưu Quang Tề là thỉnh thoảng được cha ban ơn cho vài miếng, còn hai đứa nhỏ kia thì chỉ biết nhìn mà thèm.