Dịch Trung Hải lững thững đi tới trước cửa nhà Ngốc Trụ, chẳng thèm gõ cửa mà trực tiếp đẩy cửa bước vào trong. - Cột tử, ăn cơm chưa? - Uầy, Nhất đại gia đấy à! Giờ này vẫn chưa đến bữa chính đâu, hay là ngồi xuống làm vài miếng với anh em cháu cho vui? Ngốc Trụ vốn tính xởi lởi, chẳng mảy may để ý đến hành động vô lễ của Dịch Trung Hải, cứ thế nhiệt tình kéo ghế mời lão ngồi xuống. Hà Vũ Thủy ngồi bên cạnh chẳng nói chẳng rằng, chỉ lẳng lặng tăng tốc độ và cơm cho nhanh. - Nhà tôi đang nấu rồi, sang đây là có chút chuyện muốn bàn với anh. Dịch Trung Hải liếc nhìn đĩa cà rốt xào cải thảo trên bàn, hoàn toàn không có ý định cầm đũa. Ở nhà lão tối nay còn có món thịt cơ mà, hơi đâu mà ăn mấy thứ đồ đạm bạc này. - Chuyện gì thế ạ, ngài cứ nói đi? - Là chuyện ăn Tết ấy mà. Tôi đang tính xem, hay là tôi với anh, lão thái thái, rồi cả nhà Đông Húc nữa, mấy nhà chúng ta cùng nhau ăn một bữa Tết chung cho náo nhiệt. Mỗi nhà góp một ít đồ, anh đứng bếp chính, còn để bác gái với Tần tỷ sang phụ bếp cho anh, anh thấy thế nào? Dịch Trung Hải lại giở chút thủ đoạn nhỏ, cố tình nhắc đến việc để Tần Hoài Như sang phụ bếp. Cái tâm tư của Ngốc Trụ đối với Tần Hoài Như có thể lừa được thiên hạ, chứ sao qua mắt được hạng cáo già như lão. Đừng nói là Ngốc Trụ, ngay từ hồi Tần Hoài Như mới về làm dâu cái viện này, đám thanh niên trai tráng đứa nào chẳng bị cô ta mê hoặc đến thần hồn điên đảo, ngay cả hạng "thân kinh bách chiến" như Dịch Trung Hải cũng suýt chút nữa thì không giữ nổi mình. - Được chứ ạ! Thế thì còn gì bằng! Nhất đại gia, chuyện khác cháu không dám hứa, chứ riêng khoản nấu nướng thì cứ để cháu lo. Ngài cứ chờ mà xem cháu trổ tài nhé! Ngốc Trụ vừa nghe thấy Tần tỷ sang phụ bếp cho mình thì sướng rơn, cười đến mức nếp nhăn trên mặt xô lại như vỏ cam sành. Vốn dĩ gã trông đã già hơn tuổi, giờ cười kiểu này trông vừa hâm vừa hèn, đúng chất một gã "simp" chính hiệu. - Được, thế thì trông cậy cả vào anh đấy. À còn nữa, Cột tử này, anh xem có món gì ngon thì mang ra thêm một chút. Hoàn cảnh nhà Đông Húc thế nào anh cũng biết rồi đấy, năm nay lại mới thêm miệng ăn, cuộc sống túng quẫn lắm. Cô nàng Hoài Như kia đúng là người tốt, chẳng nỡ ăn nỡ mặc, có miếng gì ngon cũng nhường hết cho Bổng Ngạnh, thật là đáng quý biết bao. Câu chuyện tiếp theo của Dịch Trung Hải suýt chút nữa thì làm Ngốc Trụ cảm động đến rơi nước mắt. - Nhất đại gia, cháu hiểu rồi. Haiz, Tần tỷ nhà mình đúng là tâm tính lương thiện quá. Trong nhà có chút đồ ngon chắc cũng chui hết vào bụng mụ già họ Giả kia rồi chứ gì. - Đúng là đứa trẻ ngoan, Cột tử à, tôi quả nhiên không nhìn lầm anh. Dịch Trung Hải cảm thấy vô cùng đắc ý. Nếu cả cái viện này ai cũng dễ dắt mũi như thằng Ngốc thì tốt biết mấy. Nếu được như thế, dưới sự dẫn dắt của Dịch Trung Hải lão, cái Tứ hợp viện số 95 này nhất định sẽ trở thành "Tứ hợp viện kiểu mẫu" xuất sắc nhất toàn thành phố Tứ Cửu cho mà xem. Dịch Trung Hải hớn hở ra về. Còn Ngốc Trụ thì vẫn đang mải mê xót xa cho Tần tỷ, chỉ hận mình sinh sau đẻ muộn vài năm, nếu không Tần tỷ làm sao phải chịu khổ mà gả cho cái gã Giả Đông Húc kia cơ chứ. Hà Vũ Thủy ăn no xong, nhìn ông anh trai ngốc nghếch của mình: - Anh này, năm nay anh cũng 22 tuổi rồi, cũng nên tính chuyện tìm cho mình một cô vợ đi thôi. - Cô cứ ăn phần cô đi, lo chuyện của anh làm gì. Anh trai cô đây tuấn tú lịch sự, nhà cửa ba gian đàng hoàng, lại là đầu bếp chính của xưởng thép, lo gì không tìm được đối tượng? Ngốc Trụ đối với bản thân luôn có một sự tự tin mù quáng, lúc nào cũng đem điều kiện của mình ra treo đầu môi. Ở căng tin xưởng, gã luôn tự đắc mình là truyền nhân của món ăn nhà họ Đàm, lúc nào cũng giữ cái vẻ thượng đẳng. Cái mồm quạ đen của gã cũng đắc tội với không ít người, nên ở xưởng chẳng ai thèm chơi với gã, đương nhiên cũng chẳng ai rảnh rỗi mà đi làm mai làm mối cho gã làm gì. Về phần tìm bà mối, Ngốc Trụ cũng từng thử qua. Khi bà mối hỏi yêu cầu thế nào, gã liền dõng dạc: - Nhan sắc thì không được kém Tần tỷ, đảm đang tháo vát cũng phải như Tần tỷ, lại phải có hộ khẩu thành phố, học vấn cao một chút. Bà mối nghe xong chỉ biết câm nín, thầm nghĩ gã này chẳng biết soi gương tự nhìn lại cái đức hạnh của mình. Mới ngoài hai mươi mà cái mặt trông như ông chú ba bốn mươi, người ngợm thì lôi thôi lếch thếch, ám mùi khói lửa dầu mỡ, lương tháng hơn ba mươi đồng cũng chẳng phải là cao sang gì cho cam. Tuy có ba gian nhà là ưu điểm, nhưng cũng không khỏa lấp nổi đống khuyết điểm to đùng kia. Đến khi bà mối dắt người tới, cái mồm thối của Ngốc Trụ lại bắt đầu bới lông tìm vết: cô này không đủ xinh, cô kia thiếu học thức, tóm lại là chẳng ai bằng được Tần tỷ, không xứng với gã. Cứ thế vài lần, chẳng còn bà mối nào thèm bén mảng đến cửa nhà gã nữa. Đêm đến, Ngốc Trụ nằm trên giường, trong đầu toàn là hình bóng của Tần Hoài Như. Càng nghĩ càng thấy rạo rực, không kìm lòng được mà... Xong việc, Ngốc Trụ lạch cạch đổ nước từ phích ra rửa tay, thở dài lẩm bẩm: - Haiz, xem ra đúng là phải tìm một người đàn bà thật rồi. Cứ tiếp tục thế này mãi cũng không ổn... * Ba mươi Tết. Khắp thành phố Tứ Cửu cờ đỏ phấp phới, không khí vui tươi hớn hở, tiếng trống chiêng vang trời hòa cùng tiếng pháo nổ râm ran. Trong Tứ hợp viện cũng náo nhiệt không kém, nhà nào nhà nấy đều tất bật dán câu đối xuân. Tam đại gia Diêm Phụ Quý lại được dịp trổ tài múa bút, viết câu đối và chữ "Phúc" trên giấy đỏ cho hàng xóm để đổi lấy nắm hạt dưa hay vài hạt lạc làm thù lao. Riêng nhà họ Khương thì dán câu đối mua sẵn từ cửa hàng bách hóa cho sang trọng. Dán xong câu đối, cả viện bắt đầu công đoạn làm sủi cảo. Ngày Tết mà, dù nghèo hay giàu thì cũng phải có bữa sủi cảo cho ra dáng cái Tết chứ. Nhà họ Khương năm người cùng ra quân: bà Thẩm Nguyệt nhào bột, Khương Bình An băm nhân, Khương Ngọc bóc tỏi, còn Khương Đại Ngưu và Khương Phàm thì cầm cây cán bột sẵn sàng xung trận. Tối qua,"người bạn" của Khương Phàm lại gửi tới một thùng hải sản lớn, nào là tôm đại, cua, ốc biển, cá hố... đủ loại không thiếu thứ gì. Người nhà cũng chẳng ai thắc mắc nguồn gốc, cứ mặc định là bạn của Khương Phàm tặng là được. Cùng lúc đó, tại sân giữa, trên xà nhà nhà Dịch Trung Hải, một bóng đen chợt lóe lên rồi biến mất. Bên trong, Dịch Trung Hải và Giả Đông Húc đang cán vỏ bánh, Ngốc Trụ, Tần Hoài Như cùng Nhất bá mẫu thì thoăn thoắt gói bánh. Hà Vũ Thủy ngồi bóc tỏi, còn Giả Trương thị thì dắt theo Bổng Ngạnh đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, nước miếng cứ thế ứa ra. Nhìn cái bộ răng vàng khè của mụ già, Hà Vũ Thủy chỉ thấy một trận buồn nôn. Đáng nói là bữa sủi cảo hôm nay nhà họ Giả mang sang cái gì? Một cây cải thảo, hai củ cải trắng, hết! Tuyệt nhiên không thấy một miếng thịt nào. Nhà Nhất đại gia cũng chẳng khá hơn, chỉ có vài lạng thịt mọn. Duy chỉ có Ngốc Trụ là đúng nghĩa "thằng ngốc", đem toàn bộ số thịt mua bằng tem phiếu của mình ra đóng góp hết sạch. Nghĩ đến đó, Hà Vũ Thủy lại thấy chua xót trong lòng. Đến bữa trưa, sau khi múc cho lão thái thái một bát xong, Giả Trương thị chẳng đợi ai mời, cầm ngay cái muôi vớt đầy một tô lớn cho mình, rồi lại thoăn thoắt vớt cho Giả Đông Húc và Bổng Ngạnh mỗi người một bát đầy ngọn. Tám người ăn mà mụ già đã vớt sạch sành sanh nồi bánh đầu tiên. Mụ chẳng sợ nóng, cứ thế vừa thổi vừa lùa sủi cảo vào mồm: - Ăn đi, mọi người cũng ăn đi chứ, đừng có để ý đến tôi. Cái thằng Ngốc này nấu cơm đúng là ngon thật đấy. Đông Húc, Bổng Ngạnh, hai cha con ăn mạnh vào! Giả Đông Húc cúi gầm mặt, chẳng dám ngẩng lên nhìn Dịch Trung Hải. Việc buổi trưa chỉ mang rau sang đã khiến Dịch Trung Hải và Ngốc Trụ không hài lòng rồi, giờ mẹ gã lại diễn thêm màn này, gã chỉ muốn tìm cái lỗ nào mà chui xuống cho xong. - Trương Tiểu Hoa! Tôi thấy bà đúng là muốn ăn đòn rồi đấy! Lão thái thái điếc nổi giận. Bát của lão vốn nhỏ, định bụng ăn xong sẽ múc thêm, giờ thì còn cái nịt! - Lão thái thái, sao bà lại nói thế? Tôi chẳng qua là ăn nhiều một chút thôi mà, thân thể tôi không tốt, cần phải bồi bổ nhiều. Giả Trương thị chẳng thèm bận tâm. Giờ lão thái thái điếc không còn là "lão tổ tông" của cái viện này nữa, mụ chẳng việc gì phải sợ. - Mẹ! Mẹ bưng về nhà mà ăn đi! Giả Đông Húc mặt đen như đít nồi, đuổi khéo mẹ mình về. Giả Trương thị bưng bát sủi cảo đầy ú ụ, cũng chẳng thèm làm mình làm mẩy gì nữa mà lủi thẳng về nhà. Với mụ, mặt mũi là cái thá gì, sủi cảo vào bụng mới là chân ái. - Thôi được rồi, ngày Tết ngày nhất, đừng vì bà ấy mà làm mất vui. Cột tử, chẳng phải vẫn còn bột với nhân để tối ăn sao, giờ nấu thêm một nồi nữa đi, tối chúng ta ăn ít sủi cảo lại, ăn nhiều thức ăn thêm chút là được. Dịch Trung Hải nhường hai bát sủi cảo còn lại trên bàn, mời mọi người cùng ăn. Giả Đông Húc thấy nhục nhã quá, ăn được hai cái là thôi. Bổng Ngạnh thì chỉ khôn lỏi ăn nhân bỏ vỏ, bị Giả Đông Húc đang lúc bực mình tặng cho một cái tát "giáo dục" ngay tại chỗ. Lão thái thái điếc cũng chỉ ăn thêm một bát nhỏ rồi thôi. Bữa trưa ba mươi Tết của liên minh "dưỡng lão" cứ thế kết thúc trong bầu không khí gượng gạo.